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第128話-魔法アイテムって…なんなんですか

惑星監理局、技術班解析室。

部屋の中央に置かれた作業台を、六人の職員が取り囲んでいた。

台の上にあるのは、小さな硝子瓶。

両手で包めるほどの大きさで、丸い胴体には淡い桃色のリボンが結ばれている。瓶の中には、透明な花が一輪だけ咲いていた。

花びらは十二枚。

中心には、小さな星形の光。

瓶の底には、歯車にも術式にも見える細い輪が、何重にも重なって浮いている。

作ったのは、エルだった。

用途は、まだよく分かっていない。

エル本人による説明は、こうである。

「ため息を、きらきらにする瓶」

それだけだった。

技術班の若い職員が、小瓶を見つめる。

「……ため息を、きらきらに」

「うん」

作業台の向こうで、エルが小さく頷いた。

白髪のボブの毛先が、淡いピンクに揺れる。

4解析室用の椅子に座っているが、足は床に届いていない。ぶらぶらさせるでもなく、ただ宙に浮いたままだった。

魔術制御部長が記録端末を確認する。

「生体内部への干渉反応なし。精神作用なし。周辺空間への継続的な法則改変も検出されていません」

技術班主任が続けた。

「瓶を中心に半径二十センチ以内、微弱な魔力循環あり。現在まで自律的な拡張は確認されず。では、動作試験を行います」

若い職員が指名された。

「私ですか？」

「君が先ほどから一番ため息をつきそうな顔をしている」

「解析開始から五時間目ですからね」

「ちょうどいいでしょう」

若い職員は小瓶の前へ立った。

「普通にため息をつけばいいんですか？」

エルが答える。

「うん。疲れた時のやつ」

「意図的に出したため息でも反応しますか？」

「分かんない」

「製作者にも分からないんですね……」

若い職員は一度息を吸った。

そして、作業台へ向けて吐き出す。

「はあ……」

直後。

瓶の口から、細い光の糸が伸びた。

吐き出された息の一部が、白い靄のようになって吸い込まれる。

瓶の底に浮いていた輪が、一つずつ回り始めた。

一番外側の輪。

その内側の輪。

さらに小さな輪。

それぞれが異なる速度で回転し、重なった瞬間、透明な花の花びらが一枚だけ開いた。

ちりん。

小さな音が鳴る。

花びらの先から淡い光の粒が零れ、瓶の中をゆっくり舞い上がった。

光は硝子瓶の中だけを満たし、やがて中央の星へ吸い込まれていく。

最後に、瓶の口から小さな光が一つだけ飛び出した。

若い職員の鼻先で、きらりと瞬く。

ぱちん。

光は弾け、消えた。

解析室に沈黙が落ちる。

若い職員が瞬きをした。

「……今の、何だったんですか？」

エルが答える。

「きらきら」

「それは見れば分かります」

「ため息、暗そうだったから」

「暗そう」

エルは小瓶を見た。

「だから、明るい形にした」

技術班主任が端末へ記録する。

「ため息を検知。呼気の一部を取り込み、内部構造が順次作動。光へ変換したのち、外部へ微弱な発光体を一つ放出」

魔術制御部長が補足する。

「呼気を消失させたわけではありません。取り込まれたのは微量の水分と熱、それからごく僅かな魔力です。精神状態への変化もなし」

「つまり、本当にため息を光らせただけですか」

「現状の観測では」

若い職員は、小瓶の中で閉じていく花びらを見つめた。

外側の輪が停止する。

次に内側。

最後に中央の星が淡く消えた。

一連の動作には、明確な順序があった。

呼気の検出。

取り込み。

内部の輪の回転。

花びらの展開。

発光。

外部への放出。

終了。

まるで、精巧な魔術機械のようだった。

けれど、術式はない。

魔力回路もない。

人間の魔術体系で説明できる構造は、どこにも存在しなかった。

若い職員はしばらく黙ったあと、手を挙げた。

「質問があります」

技術班主任が顔を上げる。

「どうぞ」

「魔法……って、結果を起こすんですよね？」

「その認識で構いません」

「術式を組むわけでも、魔力を段階的に変換するわけでもない。過程を飛ばして、望んだ結果が世界に現れる」

「そうです」

若い職員は、小瓶を指した。

「じゃあ、魔法アイテムってなんなんですか？」

全員の視線が、小瓶へ集まる。

「これ、過程を経た結果を起こしてますよね？」

呼気を取り込む。

内部構造が動く。

光を生成する。

そして、外へ放出する。

どこからどう見ても、過程がある。

若い職員は続けた。

「エルさんが毎回、瓶を通して魔法を使っているんですか？」

「使ってないよ」

エルが答えた。

あまりにもあっさりしていた。

「では、この瓶が魔法を使っている？」

「使ってない」

「でも、現象は起きていますよね」

「うん」

「過程もあります」

「あるね」

「では、これは何なんですか？」

エルは少し考えた。

それから小瓶を指差す。

「瓶」

「それは分かります」

「ため息を、きらきらにする瓶」

「そこから先が知りたいんです」

エルは首を傾げた。

困っているというより、職員がどこを分からないのか分からない顔だった。

魔術制御部長が、小瓶の前へ歩み出る。

「疑問は正しい」

若い職員がそちらを見る。

「エルさんの魔法が発現させた結果は、今起きた発光現象ではありません」

部長は、小瓶を指した。

「この魔法アイテムが生まれたこと。それ自体が、魔法によって発現した結果です」

若い職員は眉を寄せた。

「この瓶が生まれたこと？」

「そうです」

「では、ため息を光に変える効果は？」

「その次の話です」

部長は端末上に、小瓶の観測記録を表示した。

「エルさんの魔法は、毎回ため息を光らせているわけではありません。魔法によって、まず――」

表示された小瓶の周囲を、白い枠が囲む。

「ため息を受け取る」

一つ目の輪が表示される。

「内部の構造が動く」

二つ目の輪。

「取り込んだものを光へ変える」

透明な花。

「決められた量だけ外へ出す」

最後に、小さな星。

「そういう性質を持つ物体が、この世界に存在するという結果を発現させた」

若い職員は小瓶を見る。

「つまり……エルさんが作った瞬間に、魔法は終わっている？」

「原則としては」

「その後は、この瓶が自分の性質に従って動いているだけ？」

「そうです」

「術式でもないのに？」

「術式である必要がありません。最初から、そのように働く物として存在しているのです」

若い職員は、ゆっくりと理解していった。

魔術師が同じ物を作るなら、呼気を検出する術式が必要になる。

熱と水分と魔力を分離する術式。

発光へ変換する術式。

出力量を制御する術式。

外部へ放出する術式。

停止する術式。

それらを接続し、魔力を流し、正しい順序で作動させなければならない。

だが、この小瓶には、それがない。

術式で動いているのではない。

ため息を光らせる瓶として、生まれた。

だから動く。

それは人間の技術から見れば、原因と結果の間にあるはずの設計を、世界そのものへ埋め込んだ物体だった。

「……それ、ものすごく危険では？」

若い職員の顔が引きつった。

技術班主任が即答する。

「危険です」

「安全な話ではなかったんですか？」

「比較的安全です。安全とは言っていません」

「そこ、かなり重要な違いですね」

「監理局では、非常に重要な違いです」

エルが小瓶を見ながら言う。

「これは、あんまり危なくないよ」

技術班主任が尋ねる。

「理由を説明できますか？」

「小さいから」

「大きさだけですか？」

「瓶の中でやるから」

「ほかには？」

エルは少し考えた。

「ため息、一個だけ」

「一度に取り込める量が限られている？」

「うん」

「光も一つだけ？」

「うん」

「瓶が壊れた場合は？」

「止まる」

「壊れた時、ため息が大量に放出されることは？」

「ないよ。ため息、もう光になってるから」

「周囲の人間が大量にため息をついた場合は？」

「順番」

「同時に受け取らない？」

「うん。一個ずつ」

技術班主任が次々と記録した。

動作範囲。

一度に扱う量。

出力。

停止条件。

破損時の挙動。

再起動条件。

エルは、聞かれるたびに答えた。

答えられない部分では小瓶を見つめ、少し考えた。

「そこ、決めてなかった」

「では、想定外の挙動が発生する可能性があります」

「うん」

「次に作る時は、決められますか？」

「たぶん」

「何を決める必要があります？」

エルは指を一本ずつ折った。

「どこまでやるか」

一本。

「いくつやるか」

二本。

「いつ終わるか」

三本。

「壊れたら、どうなるか」

四本。

最後に、エルは小瓶を両手で包んだ。

「何のためにいるか」

魔術制御部長が、静かに頷いた。

「それが、魔法アイテム作りが制御訓練になる理由です」

若い職員が顔を上げる。

「制御訓練？」

「直接魔法を行使する場合、エルさんが発現させるのは世界の状態です」

部長は解析室の照明を見上げた。

「部屋を明るくしたいと願えば、明るい部屋という結果が現れる」

壁。

天井。

照明。

窓。

そこにいる人間。

対象の範囲が曖昧なら、どこまでが部屋なのか。

どの程度が明るいのか。

いつまで続くのか。

目を閉じている者にも影響するのか。

眠っている者は起きるのか。

光に弱い生物はどうなるのか。

魔法は結果を先に起こす。

だから、想像の中で抜け落ちた部分があれば、その抜け落ちた部分を人間が途中で止めることは難しい。

「しかし、魔法アイテムを作る場合」

部長は、小瓶の周囲を指で囲んだ。

「発現させる結果を、物体一つへ限定できます」

世界を明るくするのではない。

光を出す物を作る。

人間を安心させるのではない。

触れると温かく感じる物を作る。

誰かの悲しみを消すのではない。

泣いている者の隣で、静かに音を鳴らす物を作る。

魔法が直接人間や環境へ及ぶ前に、一度、物という境界を置く。

その物が何をするのか。

何をしないのか。

どこまで届くのか。

いつ止まるのか。

壊れた時はどうなるのか。

一つずつ、考えなければならない。

「つまり、エルさんは魔法アイテムを作るたびに、結果へ境界を与える練習をしている？」

若い職員が言った。

「その通りです」

「だから監理局は、回収や検査をしながらも、作ること自体は禁止していない」

「危険性だけを見れば、すべて禁止するという判断も可能です」

部長はエルを見た。

「しかし、それではエルさんが魔法を使わない訓練にしかなりません」

エルが小さく口を挟む。

「あたし、作りたい」

「知っています」

「使ってるところも、見たい」

「それも知っています」

エルにとって、魔法アイテム作りは制御訓練である。

けれど、訓練だけではない。

人間が何を面白がるのか。

何を怖がるのか。

何をかわいいと思うのか。

どこからが迷惑で、どこまでなら笑ってくれるのか。

エルは、自分が作った物を人間が使う様子を見ている。

そして、人間の反応から次を学ぶ。

世界そのものを変えてしまえば、人間はそれを拒めない。

けれど、机の上に置かれた小瓶なら、人間は手を伸ばすかどうかを選べる。

使う。

使わない。

調べる。

片づける。

危険だから封印する。

かわいいからもう一度だけ試す。

人間の選択が残る。

それもまた、魔法アイテムが比較的安全である理由だった。

解析室の扉が開いた。

ジェレミー・クリエットが入ってくる。

「進捗は」

技術班主任が答える。

「初期解析を完了しました。生体および精神への直接干渉なし。動作範囲、出力ともに限定的です。ただし、ため息の判定基準と長期稼働時の挙動は未確認」

「分類は」

「暫定第三種。追加試験後、生活区画での使用を検討できます」

ジェレミーは小瓶を見る。

「エル」

「うん」

「これは、何のために作った」

エルは答えた。

「職員さんが、いっぱいため息してたから」

若い職員がそっと視線を逸らす。

ジェレミーは続けた。

「ため息をなくそうとは思わなかったのか」

「思った」

解析室の空気が、少しだけ張り詰める。

エルは小瓶を見た。

「でも、ため息、なくしたら、疲れたことが分からなくなる」

誰も口を挟まなかった。

「あたし、前は、なくした方が幸せだと思った」

エルは透明な花へ指先を触れる。

「今は、疲れたは、疲れたままでいいと思う」

小瓶の中で、花びらが微かに揺れた。

「だから、きらきらだけ足した」

ジェレミーは、ほんの僅かに目を細めた。

「そうか」

それだけ言って、小瓶から視線を外す。

「試験を続行しろ。使用許可が出るまで、エルは持ち出さないこと」

「うん」

「勝手に増やさないこと」

「……うん」

「今、間があったな」

「似たやつ、作ろうと思ってた」

「申請してからにしろ」

「分かった」

エルは素直に頷いた。

ジェレミーが退室すると、解析室の空気が少し緩んだ。

若い職員は、改めて小瓶を見る。

「魔法アイテムが生まれたことが、魔法の結果」

「はい」

「そこから先は、この物が持つ性質の話」

「はい」

「そして、物にすることで、結果の範囲を限定する」

「その理解で構いません」

若い職員は端末に、今日の疑問と回答を書き込んだ。

その途中。

長時間の解析。

終わらない記録。

追加された試験項目。

自分がこの後まとめなければならない報告書の量を思い出し、無意識に息を吐いた。

「はあ……」

小瓶が反応する。

白い靄が吸い込まれた。

外側の輪が回る。

内側の輪が続く。

透明な花が、一枚だけ開く。

ちりん。

光の粒が舞い上がり、小さな星が瓶の口から飛び出した。

星は若い職員の鼻先で、きらりと光る。

ぱちん。

消えた。

疲労は消えていない。

報告書も減っていない。

気分が強制的に変えられたわけでもない。

ただ、ため息をついた目の前で、小さな光が一つ弾けた。

若い職員は、思わず笑った。

エルはその顔をじっと見ていた。

「きらきら、あった方がいい？」

「……少しくらいなら」

「じゃあ、成功」

エルは満足そうに、小さく頷いた。

魔法は、もう終わっている。

その結果として生まれた小瓶だけが、作業台の上で一つずつ手順を踏み、次のため息を静かに待っていた。