銀河鉄道管理局・第七遅延区の少女たち――遅れてきた未来と、記録にない少女――

第十六章 銀河鉄道管理局からの逃亡

　ハルカからの返答は、予定より早く夕方に来た。

　第八遅延区の主任を通じて届いた、短い文書だった。

　──第三十二条第七項に基づき、緊急遅延処置を宣言します。対象、灯野ミオおよび十和田ネム。暫定的遅延証明書の発行手続きを開始します。ただし、時刻中枢への登録には、本局の端末へのアクセスが必要です。星見すずな、補助車掌キップ、本局へ向かうこと。鐘ヶ瀬ハルカ。

　すずなは文書を二度読んだ。

　ハルカは動いた。

「本局へ行く必要があります」

すずなはミオに言った。

「本局って、どこにあるの？」

「銀河鉄道の中央だ。中央列車で行ける。ただし、中央列車は、管理局の主要路線を走る。セイが第八にいる今、中央列車の駅には監視が置かれている可能性がある」

　キップが伝えた。

「回避できますか」

「方法によっては」

　すずなは考えた。中央列車への乗車、監視の回避、本局への到達。それぞれに問題がある。でも、一つずつ対処できるかもしれない。

「第八の主任に、協力をお願いできますか」

　第八の主任は、話を聞いて少しだけ目を細めた。

「本局の端末にアクセスするためですね」

「はい。ハルカ主任が暫定証明書を発行しても、時刻中枢への登録がなければ有効にならない。本局へ行く必要があります」

「中央列車の検札を通る方法が必要ですね」

「はい」

「第八には、中央列車の乗務員と古い付き合いがあります。頼んでみることはできます。ただし、確約はできません」

「お願いします」

　主任が連絡を取っている間、すずなはミオとネムに状況を伝えた。

「本局へ行きます。中央列車に乗ります」

「わたしたちも行くの？」

ネムが尋ねた。

「一緒に来てもらいます。ミオとネムをここに置いていくわけにはいきません」

「連れて行ってくれるの？」

ミオが尋ねた。

「はい」

「危なくない？」

「危ないかもしれません。でも、ここにいても、状況は変わりません。動いた方がいい」

　ミオは少しだけ考えた。それから頷いた。

「わかった。行く」

「ネムは」

「行く。すずなとミオお姉ちゃんと一緒なら、行く」

　主任が戻ってきた。

「乗務員に話を通しました。今夜の中央列車に乗せてもらえます。ただし、検札は通常通り行われます」

「検札を通るためには」

「通常の切符が必要です。ミオさんとネムさんは記録のない存在なので、切符を発行できません」

「方法はありますか」

「一つある。遅延乗客として扱う方法だ。ハルカ主任が緊急遅延処置を宣言した。その対象者として、遅延処理中の乗客という扱いで乗車できる可能性がある」

　キップが伝えた。

「規則の根拠は」

「第六条第三項。遅延処理中の乗客は、担当駅員の同行のもと、必要な移動を行うことができる」

「わたしが担当駅員として同行する」

「そうだ。見習い駅員が担当、という点で問題にされる可能性はあるが、規則上は禁止されていない」

「やってみます」

　主任が手配してくれた。今夜の中央列車は、第八遅延区の隣の駅から出発する。そこまで移動する必要があった。

「急ぎましょう、出発まで、あまり時間がありません」

　すずなが言った。

すずなたちは、第八遅延区を出た。

　隣の駅への移動は、徒歩だった。

　第八遅延区から徒歩で行ける範囲に、中央路線の小さな駅がある。キップが道を知っていた。夜の銀河の縁を、すずなたちは歩いた。

　道は暗く、星の光だけが足元を照らしていた。ネムはミオの手を握って歩いた。すずなはキップの案内に従いながら、周囲を確認した。管理局の人員が来ていないか、監視がいないか。

「誰もいませんか」

すずなは尋ねた。

「今のところは。ただし、油断するな」

　キップが注意する。

　歩きながら、ミオがすずなの隣に来た。

「すずな」

「はい」

「本局に着いたら、どうするの？」

「時刻中枢へ向かいます。ハルカ主任が発行した暫定証明書を、時刻中枢に登録します。それができれば、ミオとネムの存在が、暫定的に管理局の記録に載ります」

「暫定的に、ってことは」

「セイが承認しなければ、無効になります。でも、登録されている間は、少なくとも処理の対象から外れます」

「時間を稼ぐってこと」

「はい。その間に、セイと正式に話し合います」

「話し合って、どうにかなると思う？」

「わかりません。でも、やってみなければわかりません」

「やってみなければ、という言い方、すずならしいね」

「そうですか」

「うん。失敗するかもしれないけど、やってみる、ってことでしょ」

「そういうことになります」

「好きだよ、そういうとこ」

　すずなは答えなかった。答えの代わりに、少しだけ歩調を合わせた。

　駅が見えてきた。小さな駅で、照明が一つだけ灯っている。ホームに、中央列車が停まっていた。

　現役の路線を走る列車だけあって、廃止路線とは全然違う。黒い車体に、銀色の模様が入っている。窓が大きく、中に乗客の姿が見えた。

「乗りましょう」

すずなは言った。

　ホームへ上がった。乗務員が一人、扉のそばに立っていた。第八の主任から連絡を受けていたらしく、すずなたちを見て頷いた。

「遅延処理中の乗客の同行ですね」

「はい。第六条第三項に基づいて」

「確認しました。どうぞ」

　乗り込んだ。

　中央列車の内部は、管理局の区間列車より広く、座席も多い。乗客がいくつかのグループに分かれて座っていた。すずなたちは端の座席へ向かった。

　座ってすぐ、キップが命じた。

「後ろを確認しろ」

　すずなはさりげなく後ろを見た。

　列車の後方の扉から、制服を着た二人が乗り込んできた。管理局の制服だった。第七の制服ではない。本局所属の制服だ。

「監視です」

すずなは小声で言った。

「気づかれたか」

キップが呟く。

「まだわかりません。ただ、同じ列車に乗りました」

「どうするの？」

　ミオが小声で尋ねた。

「このまま乗り続けます。動くと、かえって目立ちます」

「このままで、大丈夫？」

「わかりません。でも、今できることは、普通に見えることです」

　列車が動き出した。

　中央列車は速かった。廃止路線の静けさとは全然違う、力強い走り方をする。窓の外に銀河が流れた。速度があるせいで、星がより速く流れて見えた。

　ネムが窓の外を見た。

「速い」

「中央列車ですから」

「好き」

「窓を見ていていいです」

　ネムは窓に顔を近づけた。流れる銀河を、目を輝かせて見ていた。

　しばらくして、検札が来た。

　乗務員が通路を歩いてきた。すずなは準備していた書類を出した。ハルカが発行した緊急遅延処置の宣言書と、遅延処理中の乗客の同行を示す記録だ。

「確認します」

乗務員はそう言って、書類を見た。

「灯野ミオ、十和田ネム、遅延処理中の乗客として同行」

「はい」

「担当駅員は、見習いですが」

「第六条第三項に禁止規定はありません」

「確認しました」

　乗務員は通り過ぎた。

　すずなは息を吐いた。

「通った」

ミオが小声で言った。

「はい」

「すずな、すごい」

「規則を読んでいただけです」

「じゅうぶんすごい」

　後方の二人が、乗務員と話しているのが見えた。何かを聞いているらしかった。乗務員は首を横に振っているように見えた。

「乗務員が、監視に話しているのを確認したか」

キップが尋ねた。

「見えました」

「先手を打つ必要があるかもしれない」

「どういう意味ですか」

「次の停車駅で降りられる可能性がある。本局まで行くなら、その前に対処する必要がある」

「対処とは」

「車両を移る。監視の視野から外れる」

「車両を移っても、列車の中にいる限り、見つかります」

「時間を稼ぐためだ。本局の駅に着くまでの時間を稼げれば、あとはホームで動ける」

　すずなは列車の構造を確認した。中央列車は複数の車両から成っている。前方へ移れば、少しは時間が稼げる。

「移ります」

　すずなたちは、荷物を持って前方の車両へ移動した。

　車両の連結部を通るとき、外の景色が見えた。銀河が流れる景色が、連結部の小さな窓から見えた。速度があるから、手を伸ばせば届きそうなくらい銀河が近く見えた。

「すごいね」

ネムが言った。

「そうですね」

「流星野の橋より、もっと近い」

「ネムは、その橋からよく銀河を見ていたんですか？」

「お父さんと。夏の夜に。寒くなるまで」

「また見られるといいですね」

「うん、見られると思う」

「なぜですか」

「すずながいるから」

　すずなはネムを見た。八歳の外見をした少女が、真剣な顔をして言っていた。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのはこっちだよ。ずっと一緒にいてくれてるから」

　連結部を抜けて、前方の車両に入った。後方の二人の監視がこちらへ来るより先に、座席を確保した。

　しばらくして、列車が減速した。

「停車する。ただし、本局の駅ではない。中間の駅だ」

　キップは伝える。

「降りますか」

　すずなは確認を取った。

「降りると、陸路を移動することになる。時間がかかる。このまま乗り続ける方がいいが」

　停車した駅のホームに、管理局の制服を着た人員が何人かいた。こちらを確認しているように見えた。

「降りなければならないかもしれません」

「どうする」

キップに聞かれ、すずなは考えた。ホームに人員がいる。このまま乗り続ければ、次の停車駅でも同じ状況かもしれない。でも、ここで降りたとしても、本局への移動手段を考える必要がある。

　そのとき、列車が動き出した。

　停車していた時間が短かった。ホームの人員が何か言っているのが窓から見えたが、列車はそのまま動いた。

「動きました」

ミオが言った。

「乗務員が、出発させてくれたのかもしれない。第八の主任の付き合いが、効いたか」

「助かりました」

　列車はまた速度を上げた。銀河が流れ始めた。

　後方の車両から、監視の二人が移動してくる気配があった。

「来るぞ」

キップが伝えた。

「わかっています」

「どうする」

「このまま、本局の駅まで行きます。着いてしまえば、ホームで動けます。本局の構造は、第七とは違う。人員が多い分、紛れる隙間もあります」

「本局の構造を知っているか」

「研修資料で読みました」

「役に立つな、研修資料」

「役に立ちます」

　後方から二人が来た。こちらの車両の端に立って、すずなたちを確認した。動こうとはしていない。監視しているだけだった。

「怖い」

　ミオが小声で言った。

「大丈夫です。まだ、何もしていません」

　すずなは言った。

「何かされる前に、どうにかなるの？」

「本局に着けば」

「着かなかったら」

「着きます」

「言い切るんだね」

「着くと思っているので」

　ミオはすずなを見た。すずなは前を向いていた。窓の外に銀河が流れる。列車は速く、安定していた。

「すずな」

「はい」

「ありがとう」

「何のためにですか」

「一緒にいてくれて」

「当然です」

「当然じゃないよ。当然にしてくれてるのは、すずなだから」

　すずなは答えなかった。

　窓の外に、大きな光が見えてきた。建物の光だった。駅の光だった。

「本局の駅だ」

キップが言った。

「着きました」

　すずなは安堵したような声で呟く。

　列車が減速した。ゆっくりと、でも確実に、本局の駅へ向かっていた。

　ホームが見えてきた。本局の駅は大きかった。第七の何倍も広く、複数のホームがある。乗客も駅員も多い。

「降りたらすぐ、人の多い方向へ向かいます。キップ、時刻中枢への道を知っていますか」

「知っている。本局に以前来たことがある」

「案内してください」

「わかった」

　列車が止まって、扉が開いた。

　後方の二人も動いた。こちらへ向かってくる。

「急ぎます」

　すずなたちはホームへ出た。人の流れの中へ入った。大きな駅のホームは、乗客で混んでいた。その中を、キップの指示に従って動いた。

　右へ、左へ、通路を抜けて、階段を上がった。本局の建物は大きく、通路が入り組んでいた。

「まだ後ろにいますか」

「離れた。ただし、まだ完全ではない」

「どこへ」

「もう少し、この先だ」

　すずなたちは走った。

　ネムがついてくる。小さな体で、一生懸命足を動かしていた。ミオがネムの手を引き、すずなはキップの示す方へ駆けた。

　長い廊下を抜けた。

　扉の前に来た。大きな扉だった。金属製で、本局の章が刻まれている。

「時刻中枢の入口だ」

キップが言った。

「入れますか」

「権限が必要だ。通常は本局職員の権限が必要だが」

「ハルカ主任の宣言書があります」

「試してみろ」

　すずなは宣言書を端末にかざした。

　扉が、音もなく開いた。

「入ります」

　すずなたちは扉を抜けた。

　扉が後ろで閉まった。

　そこは、広い空間だった。

　天井が高く、壁に沿って無数の光が並んでいた。星図のような、時刻表のような、それ以外の何かのような、複雑な光のパターンが、壁全体に広がっていた。

「時刻中枢」

すずなは呟く。

「そうだ、全世界の時刻表が、ここにある」

　ミオが、その光を見ていた。無数の光が流れる空間を、広い目で見ていた。

「ここに、みんなの時刻表があるの？」

「はい」

「わたしのも？」

「あるはずです。消滅確認リストに記録されていたので」

「消滅したものも、ここに残ってるんだ」

「記録として、残っているはずです」

　ミオは光を見た。どれがどの人の時刻表なのか、すずなには判断できなかった。でも、無数の光の中のどれかが、ミオの時刻表だ。

「端末はどこですか？」

すずなはキップに尋ねた。

「中央だ」

　空間の中央に、端末が一台あった。すずなは向かった。

　ハルカの宣言書と暫定証明書のデータを呼び出し、入力欄に指を置いた。

　そのとき、空間の別の扉が開いた。

　すずなは手を止めた。

　烏丸セイが入ってきた。

　穏やかな顔で、音もなく歩いて、すずなたちの前に立った。

「来ましたね。思ったより早かった」

「入力します」

すずなは伝えた。

「止めません。入力させましょう」

　セイに言われ、すずなは手を止めた。

「なぜですか」

「話し合いをするためです」

セイは穏やかに言った。

「登録が完了してから、話しましょう。暫定証明書が登録されても、本局の承認がなければ無効になる。承認するかどうかは、話し合いのあとに決めます」

「話し合いが終わったら、承認しない可能性があります」

「あります」

「それでも、入力させてくれますか」

「あなたたちには、少し時間が必要だと思いました。それだけです」

　すずなはセイを見た。穏やかな目が、こちらを見ていた。悪意はない。底が見えない。でも、今は入力させてくれると言っている。

　すずなは端末へ向き直り、データを打ち込んだ。ハルカの宣言書、暫定証明書、対象者の情報。　

　登録完了、という表示が出た。

　壁の光の中に、二つの新しい光が加わった。小さな光だったが、確かにあった。

「登録された」

キップが言った。

「ミオとネムの存在が、暫定的に記録されました」

　すずなが続けて伝える。

　ミオは壁の光を見た。新しく加わった二つの光を探すように、見ていた。

「どれがわたしの？」

「わかりません。でも、あの中にあります」

「ある。ちゃんと、ある」

「はい」

「なくなってない」

「なくなっていません」

　ミオは光を見ていた。それから、すずなを見た。

「ありがとう」

「まだ暫定です。セイの承認が必要です」

「でも、ある。今、ある」

「あります。話し合いをしましょう、星見すずなさん」

　すずなはセイを向いた。

「はい」

　時刻中枢の光が、壁全体に広がっていた。全世界の時刻表が、ここにある。その中に、ミオとネムの光が、今、加わっていた。

　話し合いは、ここから始まる。

　すずなは一度だけ、ミオを見た。ミオが頷いた。

　すずなはセイを見た。

「始めましょう」