死んだ姉の代わりに嫁いだら、冷酷公爵だけが私を姉ではないと言う

第3章 姉はあなたと結婚したくなかった

　翌朝、私は目を覚ますとすぐ、姉の手紙を読み返した。

『この婚約を、解消していただきたく存じます』

　何度読んでも、文字は変わらない。

　姉の筆跡。

　姉の言葉。

　そして最後には、

『この婚約を続ければ、いずれリディアを傷つけます』

　とある。

　机の隙間から見つかった紙片には、もっと直接的に書かれていた。

『もし私が死んだら、リディアをエレナにしないで』

　私は寝台の上で膝を抱えた。

　姉は何を知っていたのだろう。

　自分が死ぬことを予感していたのか。

　それとも。

　自分が死ねば、私が姉の立場を継がされると分かっていただけなのか。

　後者なら、不思議ではない。

　双生継承法は、この国では子どもでも知っている。

　双子の一方が死ねば、もう一方がその立場を継ぐ。

　ただ。

　姉はどうして、それを嫌がったのだろう。

　自分の人生を私に渡したくなかったから？

　それとも。

　私に、自分と同じ人生を歩ませたくなかったから？

　答えは出ない。

　扉が控えめに叩かれた。

「お嬢様、起きていらっしゃいますか」

「ええ」

　マリアが入ってくる。

　カーテンを開けると、朝の光が一気に部屋へ差し込んだ。

「よく眠れましたか」

「少しだけ」

「やはり」

「顔に出てる？」

「少々」

　マリアは苦笑しながら洗面の準備を始める。

「今日は研究院から返事が届くのでしょうか」

「クロードはそう言っていた」

「……クロード？」

　マリアの手が止まる。

　私は一瞬、意味が分からなかった。

　そして気づく。

「違うの」

「何がですか」

「昨日、つい名前で呼んでしまって」

「はい」

「それが残っていただけで」

「なるほど」

　マリアは明らかに笑いをこらえていた。

「何」

「何も」

「絶対、何かあるでしょう」

「いえ。ただ、二日前までは『公爵様』だったのにな、と」

「今も公爵様よ」

「そうですか」

「そうです」

　私は少し強めに答えた。

　マリアはもう何も言わなかった。

　けれど。

　鏡に映る自分の頬が、少し赤くなっている。

　私は慌てて冷たい水で顔を洗った。

　　　　　＊

　朝食の席で、クロードはすでに書類を読んでいた。

「おはようございます」

「ああ」

　彼は顔を上げる。

「眠れなかったか」

「どうして分かるんですか」

「目の下」

　私は反射的に目元を触った。

「そんなに？」

「少しだ」

「見すぎです」

「見れば分かる」

　そういうところだ。

　何でも気づく。

　姉との違いも。

　私の癖も。

　眠れなかったことも。

「研究院から返事は？」

「まだだ」

「では、今日は何を」

「エレナの手紙について話したい」

　私は椅子に座る。

「何か分かったのですか」

「いや」

　クロードは書類を閉じた。

「だが、君に話していないことがある」

　胸がざわつく。

「何ですか」

「エレナは、婚約解消を申し出たとき、私と話をしている」

「手紙を置いて帰ったのでは？」

「その前夜だ」

「……昨日は、聞く前に帰ったと」

「理由の全てを聞く前に、だ」

　私は彼をじっと見る。

「言葉を選びましたね」

「ああ」

「どうして昨日、全部話してくれなかったのですか」

「君がどう受け止めるか分からなかった」

「今ならいいのですか」

「君が知りたいと言った」

　確かに。

　全部知るまで帰らない。

　そう言ったのは私だ。

「聞かせてください」

　クロードは少し黙る。

　いつもなら躊躇なく話す人なのに。

「婚礼の打ち合わせの夜、エレナが私の執務室へ来た」

「姉が？」

「ああ」

「何を話したのですか」

「最初に言ったのは」

　クロードは私を見る。

「この結婚をやめたい、だった」

　胸が痛む。

　分かっていた。

　手紙にもそう書いてあった。

　それでも。

　本人が口にしたと聞くと、違う重さがある。

「……姉は、あなたと結婚したくなかったのですね」

「ああ」

　クロードは否定しない。

　慰めもしない。

　ただ事実を認める。

「あなたは、どう答えたのですか」

「理由を聞いた」

「姉は？」

「言わなかった」

「何も？」

「最初はな」

　クロードは少し視線を落とす。

「私は、他に好きな男がいるのかと聞いた」

「姉は何と？」

「笑った」

「笑った？」

「ああ。そして、そんな単純な理由なら楽だった、と」

　私は姉の顔を思い浮かべる。

　笑いながら、何かを隠す顔。

　姉はよくそうした。

「では、何が理由だったのでしょう」

「その夜、エレナは一つだけ言った」

「何を」

　クロードの声が低くなる。

「この婚約を続ければ、リディアの人生がなくなる、と」

　息が止まった。

「私の……人生？」

「ああ」

「どういう意味ですか」

「私も聞いた」

「姉は？」

「答えなかった」

　私は椅子の背を握る。

「また、それですか」

「エレナは肝心なところを話さなかった」

「どうして」

「分からない」

「あなたを信用していなかった？」

「その可能性はある」

　淡々としている。

「腹が立たなかったのですか」

「何に」

「婚約者に、結婚したくないと言われて。理由も教えてもらえなくて」

「政略婚だ」

「だから？」

「愛情を求めていたわけではない」

　胸の奥が、微かに冷える。

　分かっている。

　彼は姉を愛していなかった。

　昨日もそう言った。

　それでも。

「では、姉が誰を好きでも関係なかった？」

「ああ」

「結婚しても？」

「ああ」

「……冷たいですね」

「そうかもしれない」

　否定しない。

　私はなぜか腹が立った。

　姉を愛してほしかったわけではない。

　でも。

　姉はこの男の妻になる予定だった。

　それなのに。

　姉が何を思っていても構わないと言われると。

　姉の存在が、あまりにも軽く扱われているように感じた。

「姉は、あなたにとって何だったのですか」

　クロードが私を見る。

「政略のための駒ですか」

「リディア」

「私は、姉のことをよく知りませんでした」

　言葉が止まらない。

「同じ家にいたのに。ずっと隣にいたのに。姉が何を考えていたのか分からない。でも」

　喉が熱くなる。

「姉には姉の人生があったはずです」

「ああ」

「あなたと結婚することを嫌がっていた。それなら、もっと早く解放してあげればよかったのに」

「そうだな」

　クロードは静かに答えた。

　あまりにも素直で。

　怒る勢いを失った。

「……反論しないんですか」

「事実だからだ」

「だったら、どうして婚約を解消しなかったのですか」

「エレナがそれを望んでいないように見えたからだ」

「結婚したくないと言ったのでしょう？」

「ああ」

「矛盾しています」

「そうだ」

　クロードは身を少し乗り出した。

「だから私は、保留にした」

「何を？」

「婚約解消を」

　彼は続ける。

「エレナは結婚したくないと言った。だが、私が『では解消しよう』と言うと、止めた」

「……姉が？」

「ああ」

「なぜ？」

「それも聞いた」

「答えは？」

　クロードの目が鋭くなる。

「『今すぐ解消したら、リディアが代わりに差し出される』」

　私は声を失った。

「姉が……そう言ったのですか」

「ああ」

「でも、それは」

　父なら。

　確かに。

　あり得る。

　エレナとの婚約が破談になった。

　ならば、もう一人の娘を。

　顔も同じ。

　年齢も同じ。

　家柄も同じ。

　父ならそう考える。

　むしろ。

　当然のように。

「姉は……知っていたんだ」

　呟く。

「父がそうすることを」

「おそらく」

「だから、婚約を解消できなかった？」

「それだけではないと思う」

「他にも？」

「エレナは言った」

　クロードが、ゆっくりとその言葉を再現する。

「『私が断れば、リディアが嫁ぐことになる。でも、私が結婚すれば、もっと酷いことになる』」

「もっと酷いこと？」

「ああ」

「何が」

「そこから先は言わなかった」

「どうして！」

　思わず声が大きくなる。

「姉は何を考えていたの」

「それを知るために、研究院を調べる」

「でも」

　私は頭を抱えたくなった。

「意味が分かりません」

　姉が結婚を断れば、私が代わりに差し出される。

　姉が結婚すれば、もっと酷いことになる。

　では。

　姉はどうすればよかった？

「だから姉は、何も選べなかった？」

　クロードは答えない。

　その沈黙が、肯定に思えた。

　　　　　＊

「公爵様」

　朝食後。

　私は席を立とうとして、ふと気づいた。

「昨日、あなたは言いましたよね」

「何を」

「姉との婚約は必要だった。でも、私との婚姻は自分が望んでいる、と」

「ああ」

「姉との婚約は、何のために必要だったのですか」

　クロードの表情が少し硬くなる。

　初めて。

　分かりやすく答えたくない顔をした。

「北方領とエルフォード家の関係強化だ」

「それだけ？」

「表向きは」

「表向き」

　私はその言葉を繰り返す。

「では、裏がありますね」

「ある」

「何ですか」

「エルフォード家には、王家から預けられている古文書がある」

「古文書？」

「ああ」

　初耳だった。

「何の？」

「双生継承法に関するものだ」

　背筋が伸びる。

「うちに？」

「知らなかったか」

「はい」

「伯爵家は、双生継承法制定時から王家の記録保管を任されてきた家系だ」

「そんな話、一度も」

「君には教えられていなかったのだろう」

　その言い方に胸が痛む。

　君には。

　つまり。

「姉は知っていた？」

「おそらく」

　また。

　姉だけが知っていて。

　私は知らない。

　エレナが跡継ぎ。

　私は予備。

　だから当然なのかもしれない。

　それでも。

「その古文書と婚約に、何の関係が？」

「ここ数年、王宮では双生継承法の見直しを求める声が出ている」

「初めて聞きました」

「公にはなっていない」

「なぜ見直しを？」

「被害が増えているからだ」

「被害？」

「相続争い。身分詐称。強制婚姻。双子の片方が死ねば、もう片方に契約を押しつけられる例もある」

　自分のことだ。

　私は苦笑した。

「まさに私ですね」

「そうだ」

　クロードは否定しなかった。

「それでも法律は変わらない」

「なぜ」

「王侯貴族にとって都合がいいからだ」

　彼の声は冷たい。

「財産を分割せずに済む。婚姻関係も維持できる。爵位継承も乱れない」

「人より、家を守る法律」

「ああ」

　嫌な言葉だった。

　でも。

　あまりにも正確だった。

「あなたは、双生継承法に反対なのですか」

「反対だ」

「でも、その法律を使えば私と結婚できます」

　クロードの目が動く。

　私は続けた。

「矛盾していませんか」

「している」

「それでも使う？」

「君が望むなら使わない」

「私は望んでいません」

「知っている」

「では、なぜ婚約を解消しないのですか」

　クロードは少し黙った。

「君がここにいる理由がなくなるからだ」

「……え？」

「今、婚約を解消すれば、君は伯爵家へ戻る」

「そうですね」

「戻したくない」

　心臓が大きく鳴った。

「どうして」

「君の父親が、次に何をするか分からない」

「父が？」

「エレナが死んだ翌朝、君を私に差し出した男だ」

　言葉が胸に刺さる。

「君が婚約を失えば、別の縁談を用意する可能性がある」

「それは……」

　否定できない。

「もっと条件の悪い相手でも」

「父なら、するかもしれません」

「だから今は、婚約を残す」

「私を守るため？」

「結果としては」

「結果として？」

「私の都合でもある」

「何ですか」

　彼は真っ直ぐ私を見る。

「君を帰したくない」

　また。

　簡単にそういうことを言う。

「それは」

　胸が熱くなる。

「困ります」

「なぜ」

「なぜって……」

「嫌か」

　答えに詰まる。

　嫌。

　そう言えばいい。

　簡単なはずなのに。

「分かりません」

　正直に言った。

「まだ、あなたのことを何も知らないから」

「それでいい」

「いいのですか」

「ああ」

「普通は、そこで落ち込みませんか」

「君が私を嫌っていると言ったわけではない」

「前向きですね」

「事実を整理しているだけだ」

　思わず笑ってしまった。

　本当に。

　この人は時々おかしい。

　氷の公爵。

　冷酷。

　笑わない。

　そんな噂を聞いていた。

　でも実際には。

　少しずれている。

「公爵様」

「クロードでいい」

「……それはまだ慣れません」

「昨日は呼んだ」

「忘れてください」

「無理だ」

　即答された。

　私は顔を背ける。

「とにかく」

　話を戻す。

「姉との婚約は、古文書のためだった？」

「一つの理由だ」

「その古文書を手に入れるために？」

「正確には、調べるために」

「何を」

「双生継承法が、本当に王国の伝承どおりに作られた法律なのか」

　私は眉を寄せる。

「どういう意味ですか」

「君は、双子は一つの魂を分けて生まれると信じているか」

「……そう教えられてきました」

「信じているか」

　改めて聞かれる。

「分かりません」

　私は答えた。

「昔は信じていました」

　姉と同じ顔。

　同じ声。

　同じ誕生日。

　だから本当に、一つの魂を二つに分けたのだと思っていた。

「でも今は？」

「一つの魂なら」

　言葉を探す。

「姉が何を考えていたか、私はもっと分かったはずです」

　クロードは静かに聞いている。

「姉が結婚したくなかったことも。私を心配していたことも。全部知らなかった」

「なら」

「私たちは別の人間です」

　口にして。

　初めて。

　少しだけ確信できた。

「そうだ」

　クロードが言う。

　迷いなく。

「最初から」

　その言葉が。

　やはり胸に残った。

　　　　　＊

　昼前。

　王立双生研究院から使者が到着した。

　直接研究員が来たわけではない。

　一通の封書。

　クロードの執務室で、私は彼と一緒に読むことになった。

「研究院の記録では」

　クロードが目を通す。

「エレナ・エルフォードは、死亡の八日前に研究院を訪問している」

「目的は？」

「閲覧申請」

「何を閲覧したのですか」

　クロードは一瞬止まる。

「双生記憶継承例」

「記憶？」

「双子の片方が死んだ後、生き残った者に死者の記憶が現れたとされる記録だ」

　聞いたことがある。

　双生継承法の根拠の一つ。

　魂が同じだから、片方が死ぬと記憶が戻る。

　そんな昔話のような話。

「姉がなぜ、そんなものを？」

「まだ続きがある」

　クロードの声が変わる。

「エレナは閲覧後、研究官に質問している」

「どんな」

　彼が紙を私へ差し出す。

　私は読む。

『死亡した双子の記憶を、生存した双子が受け継がなかった例はあるか』

　指先が冷たくなる。

「これ……」

　姉は。

　私のことを考えていた？

　まだ死んでもいないのに。

　自分が死んだあと。

　私がどうなるかを。

「どうして、こんな質問を」

「分からない」

　クロードが言う。

　さらに下。

『その場合、生存者は法的に死亡者を継承する資格を失うのか』

　私は息を呑む。

「姉は……」

　言葉が震える。

「私が姉の記憶を受け継がないことを、知っていた？」

「そう考えていた可能性がある」

「でも、どうして」

　私には。

　今。

　姉の記憶などない。

　事故の日から何も変わっていない。

　頭の中に姉の人生が流れ込んだこともない。

　夢も。

　記憶も。

　感情も。

　何も。

「もし」

　私は紙を見つめた。

「姉がそれを知っていたなら」

「ああ」

「私がエレナになれないと、証明しようとしていた？」

　クロードは答えない。

　その可能性を考えている顔。

「姉は」

　胸の奥が痛む。

「私に、姉の人生を継がせたくなかった」

　昨日までは。

　姉に人生を押しつけられたと思っていた。

　死んで。

　婚約も。

　立場も。

　名前まで。

　全部残して。

　私に押しつけたのだと。

　でも。

　違ったのかもしれない。

　姉は死ぬ前から。

　それを止めようとしていた。

「エレナ」

　小さく名前を呼ぶ。

　返事はない。

　当然だ。

　それでも。

　初めて。

　姉が少し近くにいる気がした。

「研究院へ行きたいです」

　私は言った。

「直接？」

「はい」

「分かった」

　クロードは即答した。

「明日、王都へ向かう」

「あなたも？」

「ああ」

「忙しいのでは」

「君一人で行かせるつもりはない」

「なぜ」

「エレナの調べていた内容が、双生継承法そのものに関わっている」

「危険だと？」

「まだ分からない」

「またそれですね」

「分からないものを分かったとは言えない」

　私は小さく笑う。

「正しいです」

「それに」

「何ですか」

「君の記憶についても調べたい」

　笑みが消える。

「私の？」

「ああ」

「私は何も受け継いでいません」

「だからだ」

　クロードが言う。

「エレナがそれを予想していた理由を知りたい」

　確かに。

　姉はなぜ知っていた？

　私が。

　姉の記憶を受け継がないと。

「リディア」

　名前を呼ばれる。

「怖いなら、やめてもいい」

「怖いです」

　正直に答えた。

「でも、行きます」

「そうか」

「姉が何を知っていたのか、知りたい」

　そして。

　もう一つ。

「姉が私を守ろうとしていたのなら」

　私は手紙を握る。

「今度は私が、姉が何をしようとしていたのか知りたい」

　クロードは静かに頷いた。

　　　　　＊

　その夜。

　部屋へ戻ると、マリアが机の上に小さな箱を置いていた。

「これは？」

「エルフォード伯爵家から届きました」

　胸が沈む。

「父から？」

「はい」

　箱を開ける。

　中には。

　指輪。

　見覚えがある。

　エレナが婚約時にもらったもの。

　ヴァレンティア公爵家の紋章が入った指輪。

「姉の……」

　添えられた父の手紙を読む。

『公爵家へ嫁ぐ以上、エレナの所持品も正式に継承せよ』

　それだけ。

　私はしばらく動けなかった。

「お嬢様」

　マリアが心配そうに見る。

　私は指輪を手に取る。

　姉が何度もつけていたもの。

　これまでなら。

　言われるままにつけただろう。

　姉の代わりだから。

　仕方ない。

　そう思って。

　でも。

「つけない」

　私は言った。

「え？」

「これは姉のもの」

　箱へ戻す。

「私はいらない」

　その瞬間。

　扉が叩かれた。

「リディア」

　クロードの声。

「はい」

　扉を開ける。

　彼は書類を持って立っていた。

「明日の出発時間を――」

　そこで。

　机の上の指輪を見る。

　表情が変わった。

「それは」

「姉の婚約指輪です」

「なぜここに」

「父が送りました」

　クロードが眉を寄せる。

「継承しろ、と」

　彼は何も言わない。

「でも、つけません」

　私は言った。

「これは姉のものです」

「ああ」

「あなたが姉に渡したものだから」

「そうだ」

「私は、姉ではありません」

「ああ」

　いつもの答え。

　でも今日は。

　それが嬉しい。

「ですから」

　私は箱を閉じた。

「もし本当に」

　言いかけて。

　恥ずかしくなる。

「何だ」

「……何でもありません」

「言え」

「嫌です」

「気になる」

「公爵様にも気になることがあるんですね」

「ある」

「例えば？」

「今、君が何を言おうとしたか」

　私は視線を逸らした。

　でも。

　言わなければ。

　姉と同じになる。

　言いたいことを残して。

　誰にも伝えないまま。

「もし本当に」

　もう一度言う。

「私と結婚したいのなら」

　クロードが黙って待つ。

「姉の指輪ではなく」

　胸が早くなる。

「私のためのものを、いつかください」

　言ってしまった。

　顔が熱い。

「違います」

　慌てて続ける。

「今すぐ結婚するという意味ではなくて」

「分かっている」

「私はまだ同意していません」

「それも分かっている」

「だから」

「分かった」

　クロードの声が、少しだけ柔らかい。

「そのときは、君のために用意する」

　私は顔を上げられなかった。

「まだ、そのときが来るとは」

「知っている」

「何でも知っているみたいに言わないでください」

「では言い直す」

　彼が言う。

「そのときが来るように努力する」

　余計に困る。

「……おやすみなさい」

　私は扉を閉めようとした。

「リディア」

　止まる。

「何ですか」

「エレナも、その指輪を返そうとしていた」

　私は顔を上げる。

「え？」

「婚約解消を申し出た夜に」

　クロードは指輪を見る。

「机の上へ置いていった」

「では、なぜ姉の手元に？」

「翌朝、持っていった」

「どうして？」

「分からない」

　また。

　分からないこと。

　でも。

　今は少し違って聞こえた。

　姉は。

　結婚したくなかった。

　指輪を返そうとした。

　それなのに、最後には持っていった。

　そして。

　死ぬ八日前。

　研究院で。

　私が姉の記憶を受け継がなかった場合について調べていた。

　姉は何をしようとしていたのだろう。

「明日」

　私はクロードを見る。

「絶対に突き止めましょう」

「ああ」

「姉が、何を怖がっていたのか」

　クロードは頷く。

「そして」

　私は閉じた箱に触れる。

「どうして私を、姉にしたくなかったのか」

　今度こそ。

　知りたいと思った。

　姉は私の人生を奪ったのではない。

　もしかすると。

　最後まで。

　私の人生を返そうとしていたのかもしれない。