出張に行ったら中世に転生したので、この世界では血も涙もない人間として生きる

第8話. 狩り

ポワイヤックで迎える二度目の朝。

今では屋敷にも新しい顔ぶれが見え始めていた。

侍女が復帰して食事の支度と家事を始め、馬丁も顔を見せた。

皆それぞれ忙しそうに動き回っていたが、マルタンは広間の中央にある炉端に一人で座っていた。

皆がそれぞれの仕事へ出ていった状況。

ジャックは村を見回りに出かけ、ジャンは農地を見回りに出かけた。

侍女は井戸からひっきりなしに水を汲んできており、馬丁は馬と家畜を連れて草を食べさせに出ていた。

ギィ……

やることがなく悩んでいた、そのとき。

ちょうど彼の目に、屋敷へ入ってくるピエールの姿が映った。

「ピエール、俺は何をすればいい？」

ピエールは菜園から採ってきた草を抱え、炉端へ近づいた。

「領主様は……今のところ、特にすることはないのではありませんか？」

このままでは、今だけでなく永遠にすることがなさそうだった。

「父上は普段、何をしていた？」

「まあ……領民同士で争いがあればそれを解決したり、村や農地を歩き回って領民を監視したりしておられました。それ以外では、適当に武器を振るったりもしておられましたね」

村なら昨日歩き回ったし、武器は十年近く振るってきた。

「……他にはないのか？」

ピエールは鍋に草を放り込みながら答えた。

「時々、狩りもなさっていました。この時期なら湿地へ行けば水鳥がかなりいます」

「狩りか……」

マルタンは目の前の鍋に入ったシチューを見た。

たった今、ピエールが放り込んだ草。

昨日も見たような魚の頭。

それらが絡み合って煮えている光景は、ひどいとしか言いようがなかった。

「……狩りはいいな」

彼はそれほど狩りが好きなわけではなかったが、今はやらなければならなかった。

「弓と矢はあるか？」

「はい、すぐにお持ちします」

倉庫へ入ったピエールが、古びた弓と矢筒を持ってきた。

最低限の手入れしかされていない弓。

矢が四本しか入っていない矢筒。

こんなものでまともに狩りができるのか疑問だった。

立ち上がったマルタンは弓を受け取り、弦を引いてみた。

ギギギッ―

弓から少し妙な音はしたものの、ひとまず力にはきちんと耐えた。

弦をゆっくりと元へ戻し、矢筒を受け取った。

「行ってくる」

矢尻など気にする必要もなかった。

どうせ水鳥なら、鏃があろうとなかろうと当てさえすればいい。

矢羽が無事そうに見えるので、それで十分だった。

***

鳥を狩るからといって、飛んでいる鳥を狙うのは狂気の沙汰だった。

狙うべきなのは地面に降りている鳥。

だが、マルタンはそうしなかった。

ギギギギッ―

弦を限界まで引き、遠くから飛んでくる鳥を狙った。

パァン―

彼の放った矢が、恐ろしい勢いで鳥へ飛んでいった。

そして、その鳥の脇を掠めて通り過ぎた。

昼食にする水鳥をすでに四羽仕留めていたので、少し無謀な真似をしてみたのだが、やはり飛んでいる鳥を仕留めるのは無理だった。

そして、その代償は矢を探しに向かう長い旅だった。

せめてもの幸いは、矢が湿地ではなく森に落ちたことだった。

マルタンは歩き出し、矢が落ちた場所へ向かっていた。

パカラッ―

遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

近くに馬が通れるような道があるらしい。

わざわざ顔を合わせる必要もないので、森の中にじっと座り、彼らが通り過ぎるのを待つことにした。

『馬が一頭、人が四人』

いつの間にか相手は、足音だけで人数を把握できる距離まで近づいていた。

そのとき、彼らの会話が聞こえ始めた。

「ん？　これ、矢じゃないか？」

「何だ、本当だな。それ使うのか？」

「じゃあ捨てろっていうのか？　鏃はなくても矢柄と羽根は無事じゃないか」

マルタンは、その矢が自分のものだと確信した。

相手が誰なのかは分からなかったが、物を勝手に取られるわけにはいかなかった。

立ち上がり、声のした方へ向かった。

ガサッ―

草むらをかき分けた音のせいか、相手の一団の視線が彼へ集まった。

「何者だ！」

「その矢の持ち主だ」

相手は馬に乗った中年の騎士が一人と、兵士が四人。

彼らはマルタンの正体を探ろうとするように、上から下まで眺め始めた。

「……剣？」

騎士はマルタンの腰に下げられた剣を見つけ、首をかしげた。

「見覚えのない顔だ。何者だ？」

「ポワイヤックの領主、マルタンだ」

騎士は一瞬、戸惑った表情を浮かべた。

「……こんな場所で会うとは思わなかったな。私はレスパールの武官長、ガルシアだ」

マルタンはガルシアを睨んだ。

「俺を知っているようだな？」

「知っているとも。君を訪ねてきたのだから、知らぬはずがない」

ガルシアはしばらく考え込んだ。

「……城主様の伝言を伝えるには、場所があまりよくないな。場所を移そう」

マルタンは周囲を見回した。

「どこへ行っても同じではないか？　どうせこの辺りはどこも道端だろう」

ガルシアは失笑した。

「君の屋敷へ行こうという意味だったのだが……望むのなら、ここで話そう」

彼は馬を進め、マルタンの前へ近づいた。

「城主様がお尋ねだった。君はいつ忠誠の誓いを立てに来るつもりだ？」

上位の君主に捧げる忠誠の誓い。

新たに領主となれば行うべきことなので、特にためらう理由はなかった。

「指定された日に行こう」

ガルシアは片方の眉を上げた。

「思ったより素直だな？」

「領主としてやるべきことだからな」

「そうか……」

ガルシアはしばらく黙った。

「それでは……相続税についても知っているか？」

その存在については知っていた。

「忘れていたな。いくら納めればいい？」

「……君の領地収入二年分だ」

「二年？」

マルタンは顔をしかめた。

「ここでは元々、相続税を二年分も取るのか？」

ガルシアは苦々しい顔で首を横に振った。

「君の場合は……ロベール卿がまだ相続税を納めていなかったため、彼の分まで納めねばならない」

マルタンはしばらく考え込んだ。

領主になって間もなかった叔父。

原則として、彼が納められなかった相続税を自分が負担する必要はあった。

『原則通りなら、だが』

数か月で死んだ先代領主の相続税を、そのまま全額課す者などいなかった。

少なくとも、交渉する過程くらいはあるべきだった。

「理解できないな。それで合っているのか？」

「城主様の命令だ」

城主の命令。

そんなものは関係なかった。

これは彼の一線を越えた仕打ちだった。

「一年分しか納められないと言ったら？」

ガルシアは表情を固くした。

「そうしないことを願う」

マルタンの頭が冷えていった。

城主の意図。

それを明確に把握する必要があった。

「どういう経緯で、俺が二年分の相続税を納めるという話になった？」

ガルシアはしばらく何も言わなかった。

何かを悩んでいるようだったが、やがてゆっくりと話し始めた。

「……正直に言おう。城主様はロベール卿と、それなりに深い縁がおありだった。君が彼を殺したのだから、気に入らないのも当然だ」

マルタンは状況をより明確にするため尋ねた。

「ああ……では、城主が自ら決めたことなのか？」

ガルシアはうなずいた。

「君が起こしたことが原因なのだから、今回は受け入れたまえ」

城主の意図はあまりにも明白だった。

彼に向けられた明確な悪意。

もう悩むことはなかった。

マルタンは微笑みながら宣言した。

「近いうちに俺の相続税を準備して、レスパールへ赴こう。忠誠を誓う日が早く決まるといいな」

ガルシアは満足げな表情を浮かべた。

「それでも話の通じる者で安心した。他に何か尋ねたいことはあるか？」

マルタンは首を横に振り、別れの挨拶を告げた。

「楽しい話だった、ガルシア卿。大いに役立った」

「役立った……？」

ガルシアはしばらくマルタンを見つめたあと、大したことではないというように顔を背けた。

「何のことかは分からないが、君がそう言うならそうなのだろう」

ガルシアは馬首を返し、兵士たちへ叫んだ。

「用は済んだ。レスパールへ戻るぞ」

兵士たちがガルシアの後ろへ移動し、隊列を組み直している途中、マルタンが兵士の一人の肩を掴んだ。

「な……何でしょうか？」

マルタンは冷たい表情で手を差し出した。

「俺の矢だ。返してもらおう」

「え……あ、はい」

兵士は持っていた矢を、慎重にマルタンの手の上へ置いた。

「ありがとう」

マルタンが肩から手を離すと、兵士は急いで隊列へ戻った。

遠ざかっていくレスパールの者たちの後ろ姿。

マルタンはその場に立ち、彼らが去っていく様子を見届けた。

***

ポワイヤックの鍛冶屋。

彼は真っ赤に熱した斧の刃を叩いていた。

カン――

あちこち刃こぼれしていた斧。

それを鉄片と共に熱し、打ちつけることで新たに作り直している最中だった。

「鍛冶屋」

聞き覚えのある声に、鍛冶屋は振り返った。

昨日会ったポワイヤックの新たな領主、マルタン。

その表情は昨日と同じく無関心そうだったが、なぜか一段と冷たく見えた。

「またいらっしゃいましたか。何か必要な物でもございますか？」

マルタンは彼の前へ盾を一つ差し出した。

「盾に鉄の縁を取りつけた経験はあるか？」

「ありません」

「それでもやってもらう」

マルタンは棚の上へ盾を置き、冷たい声で続けた。

「撒菱を六十個、短槍用の穂先を三つ。合わせて五日やる。それまでに作っておけ」