出張に行ったら中世に転生したので、この世界では血も涙もない人間として生きる

第31話. 息絶えていた

夜も更ける頃まで、マルタンは暖炉のそばにじっと座り、エイナルの話を聞いてやっていた。

「新しいカリファ？ カリフ？ とにかく、そいつの黙認のもとでコルドバを略奪したんだ。金も力もない奴が、略奪をどうやって止める？」

マルタンは適当に答えた。

「そうだな。」

エイナルは葡萄酒を一杯空けると、再び口を開いた。

「それで街を略奪してたら、いきなりハサンの野郎が目の前に現れたんだよ。妙な器具を懐いっぱいに抱え込んでるのを見て、真っ先にお前が思い浮かんだ。ああ、ポワイヤックに寄るついでに土産にすりゃちょうどいいなって。」

「...そうか。」

酒を飲むと口数が多くなるエイナル。

それを忘れて葡萄酒を出した代償は凄惨だった。

「それでコルドバを出てここまで来る途中、あのピレネー山脈？ クソ寒い場所を越えて、ようやく人が住めそうな場所に来たかと思ったら、そのうち人が住めない荒れ地が延々と続くもんだから、どうして村の老戦士たちがガスコーニュは」

マルタンは、自分の代わりにエイナルの話を聞いてくれる者を探してみた。

ポワイヤックの人間の中で、バスク語を多少なりとも話せる唯一の者。ピエール

彼はエイナルの言葉を人々にたどたどしく訳していた。

「コルドバが滅びて、人の住めない荒れ地になったそうです？」

どこか大いにおかしいピエールの通訳。

マルタンはもう黙ってエイナルの話を聞いていることにした。

「とにかく、大事なのはそこじゃない。大事なのは、俺が連れてきたお前への贈り物が、とんでもなく賢いってことだ。」

エイナルが顔を向け、ハサンを見た。

「ハサン、お前は何ができるんだった？」

ちょうど魚のシチューをがつがつ食べていたハサン。

彼は慌てて器を置いた。

「私...草に水路作る、草育てる、草治す、草の匂い抜く。」

エイナルが首を振った。

「違う、違う。お前が持ってる一番大事な能力はそんなもんじゃないぞ、ハサン。もう一度！」

ハサンが小さな声で呟いた。

「でも... あれ食べるもの違う。」

「いや、葡萄酒から作るんだから、当然飲めるだろ。もう一度！」

ハサンはしばらくためらってから、ゆっくり答えた。

「私... 強い酒、作れる。」

エイナルが満足げな笑みを浮かべた。

「そうだ、ハサン！ ようやくあれを酒だと認めたな。」

どこか大いに不満そうなハサン。

彼から顔を背けたエイナルがマルタンに言った。

「あいつが作るのは、ただの酒じゃない。一口飲むだけで勇猛さとともに身体が熱くなる神秘の液体で、お前が出したこの葡萄酒なんかとは比べ物にもならない。」

エイナルが目を輝かせた。

「その神秘の液体なら、そのどんよりしたお前の目も治せるんじゃないかと思うんだが？」

神秘の液体も何も、ただ度数の高い酒かアルコールの話に聞こえた。

「...そうか。」

「なんだよ、その煮え切らない反応は？」

エイナルが顔を近づけてきた。

「このままずっと、腐った魚みたいな目をして生きてくつもりか？」

「以前がおかしかったんだ。今が普通だ。」

エイナルがきっぱりとした顔で言った。

「違う、違う。むしろ前のほうがずっとよかった。人間、目標がなきゃ駄目だろ。」

彼は続けて口を開いた。

「アル・ムザッファルの野郎がくたばって一年以上経つってのに、いつまでそうしてるつもりだ？」

マルタンは無言でエイナルを睨みつけた。

するとエイナルが呆れた表情を浮かべた。

「何をそんなに睨んでんだ？ あいつが病気でくたばったのが俺のせいか？」

彼はマルタンと目を合わせた。

「気に食わないなら、あの野郎をとっくに殺しときゃよかっただろ！ 戦場であいつと何度も出くわしておいて、たった一人も殺せなかったのか？」

エイナルが過去の戦場を一つ一つ挙げていった。

「バルセロナ！ リバゴルサ！ クルニア！ メディナセリ！ 奴と出くわした場所をもっと言ってやろうか？」

無言でそれを聞いていたマルタン。

その口元が徐々に歪んだ。

「お前と最後に戦ったのは二年前だったか？」

エイナルは待ってましたとばかりに凄みのある笑みを浮かべた。

「ようやく見られる目つきになったじゃねえか。」

何も言わず互いを睨みつけるマルタンとエイナル。

しばらくして、マルタンが顎をしゃくった。

「戦いたいなら出ろ。すぐに相手をしてやる。」

「ふむ...」

何かを考え込むエイナル。

やがて、大したことでもないかのように、手に持った葡萄酒へ目を落とした。

「いや、今日はやめとく。旅が長すぎたからな。」

彼は葡萄酒を一息に飲み干すと、再び口を開いた。

「身体が回復したらすぐ言ってやる。敗北の代償はいつもと同じで？」

「好きにしろ。」

ルールはいつだって単純だった。

死ぬか、相手の下で一年間這いつくばるか。

エイナルがゆっくりと口角を吊り上げた。

「今度こそ貴様を俺の故郷へ連れていってやる。」

***

翌日。

寝室の隅で眠っているエイナルは、日が昇ってからも起きる気配を見せなかった。

酒に強い代わりに、それ相応の睡眠時間を保証しなければならない、なかなか合理的な感じの酒飲み。

マルタンはそんなエイナルを放っておき、部屋を抜け出した。

いつものように暖炉の近くでは屋敷の者たちが起きており、広間の隅ではハサンがうずくまったまま眠っていた。

ハサンを見つめているマルタンに、ピエールが近づいてきた。

「領主様、あの者たちはどれほど長く滞在する予定なのでしょうか？」

「正確には分からんな。」

マルタンは少し考えてから、言葉を続けた。

「ひとまず寝室にいるあいつは、一年ほど滞在することになった。」

「一年となると... 食糧が持つでしょうか？」

ピエールが心配そうな顔で寝室を指した。

「長旅だったことを考慮しても... あのノルド人は他の者の三、四倍は軽く食べているように見えます。」

「食糧はあいつが自分で調達してくるだろう。コルドバを略奪したというのだから、金ならたんまりあるはずだ。」

食糧などいつでも調達してくれば済む話、問題はあの隅で眠っているムーア人だった。

「おい、ハサンと言ったか？」

マルタンが呼んでも、死んだ鼠のように静かに眠り続けるハサン。

そこでピエールが乗り出した。

「起きろ、ハサン！」

ピギャッ―

「うわっ...！」

後頭部を押さえながら目を覚ましたハサン。

ピエールがたどたどしいバスク語で彼を叱りつけた。

「領主様、話す。何してる？」

「す..... すまない、ご主人様。」

マルタンは何とも釈然としない顔でピエールとハサンを見た。

「何かお気に召さないことでもございますか？ 仰っていただければ、私がきちんと教育しておきます。」

「いや... もういい。」

マルタンがハサンへ顔を向けた。

ここの人々とはまともに言葉すら通じないムーア人。

他の者とは宗教も、外見も違う者を、わざわざ受け入れる必要はなかった。

『こいつは役に立つのか？』

葡萄酒からアルコールを作るというのは珍しくはあるが、それだけのこと。

生産性も、商業性も未知数の商品であるうえ、今すぐ金に困っているわけでもなかった。

「庭園の管理人だったか？ お前はここで具体的に何ができる？」

ハサンは答えるのをためらった。

「ええと... ここの土地、まだ見てない。直接見ないと分からない。」

コルドバの土地と気候での経験が、ここで役立つはずもなかった。

「直接見れば分かるのか？」

ハサンが自信のない声で言った。

「分からない。とりあえず見ないと分からない。」

ここを見せること自体は難しいことではない。

マルタンが顔を向け、ピエールを見た。

「ハサンを連れてついてこい。荘園を一回り見て回る。」

マルタンはピエールとハサンを連れ、すぐに屋敷を出た。

ぬかるんだ農地と、丘の上の小さな葡萄畑。

それ以外にもポワイヤックのあちこちを回る間、ハサンがしたことといえば、時折土を掘り返してみることだけだった。

そんなハサンにもどかしさを感じたのか、ピエールが先に口を開いた。

「何か言うことはないのか？」

ハサンが慎重に答えた。

「...糞だ。」

ピエールが首を傾げた。

「糞？ 肥料が必要なのか？」

ハサンが首を振った。

「糞みたいな土地だ、ここ。なぜこんな所に住む？」

「...この野郎。」

バキッ―

ピエールはたどたどしいバスク語の代わりに、ガスコーニュ語と拳を繰り出した。

「このムーア人野郎が俺の故郷を... いや、領主様の土地を馬鹿にしやがって？」

「ぐっ...！ 水路！ 水路を作ればよくなる。」

ハサンへ向かっていたピエールの手が止まった。

「水路？」

「...土地に水、多すぎる。川に捨てないといけない。」

判断を仰ぐような目でマルタンを見るピエール。

それに対し、マルタンはハサンの肩に手を置いた。

「詳しく説明してみろ。」

いまだその有用性を見極めるのが難しいムーア人。

水路は、この男に与えられる最初にして最後の機会となるものだった。

***

クリスマス。ガスコーニュ公爵の寝室前。

侍従長が慎重に扉を叩いた。

コンコン―

「公爵様。お呼びでしょうか？」

かなり長い時間待ったにもかかわらず、扉の向こうからは何の気配もなかった。

それを訝しく思った侍従長が、扉を守っている兵士に尋ねた。

「中にいらっしゃるのは間違いないのか？」

「はい、それは確かです。」

「ふむ...」

侍従長はもう一度扉を叩いた。

「公爵様？ お休みですか？」

相変わらず返事のない公爵。

それに侍従長が首を傾げた。

「このようなことは今までなかったのだが... おかしいな。」

侍従長は己の務めを果たすため、ゆっくりと寝室の扉を開いた。

「...公爵様？」

寝室の中。

ガスコーニュ公爵は、その床に倒れていた。

「公爵様―！」

侍従長が慌てて寝室へ駆け込んだ。

公爵の状態を確かめた彼の指先が震えた。

「こ.....これは一体？」

胸元を掴んだ手と、充血した両目。

青みがかった唇と、ほとんど温もりの感じられない肌。

彼の主君は、すでに息絶えていた。