第101話 グレン、ホットミルクを作ってみる
第101話 グレン、ホットミルクを作ってみる
『アヴァロン帝国暦2年 11月上旬 帝都フェルグラント グレン邸 昼 晴れ』
【皇帝の右腕グレン視点】
すっかり冷たい風が吹き抜けるようになった、十一月の上旬。
俺、グレンは、自宅である広大な屋敷の厨房で、白い粉まみれになっていた。
「うーん……これで生地の硬さは合っているのか？」
「グレン様、もう少し混ぜた方がいいと思いますぅ！ あ、でもその前にちょっと味見を……ペロッ」
隣でボウルを覗き込んでいるのは、我が家の専属毒見役でありメイドのリタだ。
彼女は食い意地が張っているだけあって、料理の勘も鋭い。俺たちは今、二人で『ケーキ』なるお菓子を作ろうと奮闘しているところだった。
事の発端は数日前。
俺が仕えるアヴァロン帝国の主、カール皇帝陛下から、ある貴重な品を下賜されたことだった。
「グレンよ、北方のハーグのヴァルデマール将軍から、大量の砂糖が贈られてきてな。余の右腕であるお前にも分けてやる」
皇帝陛下は上機嫌で、俺に少し黒ずんだ砂糖が詰まった袋をいくつも持たせてくれた。
サトウダイコンという作物から作られているらしい。
戦乱の時代を抜け出し、アヴァロン帝国が版図を広げるにつれて、こうした珍しい品も手に入るようになってきたのだ。
大量の砂糖を前にして、俺とリタが思いついたのが、以前から作ってみたかった甘いケーキの試作だったというわけだ。
「よし、生地はこんなものか。あとはかまどで焼くだけだな」
「楽しみですぅ！ 焼きたての甘い匂いを想像しただけで、お腹が鳴っちゃいます！」
リタの言葉通り、彼女のお腹がキュルルと可愛らしい音を立てた。
俺たちは笑い合いながら、生地を型に流し込み、熱したかまどの中へと入れた。
ケーキが焼き上がるまで、しばらく時間がかかる。
ふと、厨房の隅に置かれた大きな木桶に目が留まった。中に入っているのは、今朝しぼりたての新鮮な牛乳だ。
俺の屋敷では、かつてのレグナリア王領は、ポルト村でもらった牛たちを大事に育てており、今では立派に数を増やして、毎日美味しい乳を出してくれている。
「リタ、ケーキが焼けるまで、まだ少しあるな。ちょっと休憩しようか」
「賛成ですぅ！ せっかくですから、この牛乳を温めて飲みましょう！」
リタは手際よく鍋に牛乳を移し、火にかけた。
白い湯気が上がり、甘く優しい香りが厨房に漂い始める。
「そうだ、グレン様！ この温かい牛乳に、もらったお砂糖を入れてみたらどうでしょう？」
「おお、それは名案だな。ただでさえ美味い牛乳が、さらに美味くなりそうだ」
俺たちは、温まった牛乳を木のマグカップに注ぎ、そこへ貴重な砂糖をたっぷりとスプーン一杯ずつ落とし込んだ。
くるくるとかき混ぜてから、一口飲んでみる。
「――美味いっ！」
「はわわ……ほっぺたが落ちそうですぅ！ 甘くて、体が芯からポカポカしてきます！」
砂糖の優しい甘さが牛乳のコクを引き立て、冷え始めた体に染み渡っていく。
これは、想像以上の美味しさだった。
「リタ、急いでもう一杯作ってくれ！ エレーナにも持っていこう！」
「はいですぅ！」
俺は、湯気を立てるホットミルクのカップを両手で包み込むように持ち、足早に妻であるエレーナの部屋へと向かった。
部屋の扉をノックして中に入ると、エレーナは窓際で書類仕事の束と睨めっこをしていた。
彼女は俺の顔を見ると、ふっと柔らかな微笑みを浮かべた。
「あら、あなた。厨房から随分と良い匂いがしていましたが、何かできたのですか？」
「ケーキはまだ焼いている途中なんだが、その前にこれを飲んでみてくれ。リタの自信作だ」
俺がカップを差し出すと、エレーナは不思議そうに受け取り、そっと口をつけた。
その瞬間、彼女の美しい瞳が大きく見開かれた。
「あら、ホットミルク？ まあ……！ なんて甘くて、美味しいんでしょう……！」
「カール皇帝陛下から頂いた砂糖を、温かい牛乳に溶かしてみたんだ。冷える日にぴったりだろう？」
「ええ、本当に。心がじんわりとほどけていくようですわ」
エレーナは、両手でカップを包み込みながら、嬉しそうに目を細めた。
日頃から屋敷の切り盛りで苦労をかけている妻が、こんなにも喜んでくれるなんて。砂糖を下賜してくれた皇帝陛下と、ヴァルデマール将軍には感謝しきれない。
（この味は、きっと皆も喜ぶはずだ）
俺は、エレーナの笑顔を見ながら、確かな手応えを感じていた。
◇◆◇
『数日後 帝都フェルグラントの大通り』
「おーい！ 砂糖入りホットミルク、いかがかな！ 体が温まるぜ！」
「こっちの店は、少し香辛料も入れてあるよ！ 甘くてスパイシーだ！」
「一杯くれ！ いや、家族の分も合わせて四杯だ！」
「おうよ！ 毎度あり！」
十一月に入り、冷たい北風が吹きすさぶ帝都フェルグラントの街路は、驚くほどの熱気に包まれていた。
大通りのあちこちに屋台が立ち並び、真っ白な湯気を上げている。
俺がレオ商会に頼んで、余った砂糖と牛乳を街で売り出してみたところ、エレーナの時と同じように、瞬く間に大評判となったのだ。
「いやあ、グレン様のおかげで、今年の冬は楽しく乗り切れそうだよな！」
「まったくだぜ。この甘い牛乳を飲むと、一日の疲れが吹っ飛ぶんだ」
「皇帝陛下万歳！ グレン様万歳だな！」
道行く人々が、マグカップを片手に談笑している。
厳しい冬の足音が近づく中で、人々の顔には明るい笑顔が溢れていた。
俺は、お忍びの格好で街角に立ち、その光景を満足げに眺めていた。
戦いで血を流すだけが、人々の生活を豊かにする方法ではない。こういう、ささやかな幸せを広げていくことも、皇帝の右腕としての立派な仕事だろう。
「グレン様！ 早く帰らないと、今日焼いたケーキを私が全部食べちゃいますよぅ！」
後ろから、買い出し袋を抱えたリタが、元気な声で俺を呼んだ。
「おっと、それは困るな！ エレーナの分は残しておいてくれよ！」
俺は慌てて振り返り、足早に屋敷へと向かって歩き出した。
帝都フェルグラントの秋空は、高く澄み渡っていた。
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