尾緒神くんと3年昔のヒーロー

最終話 いつものエピローグ

　屋上で、仰向けになって寝っ転がっていた。

　本当は、いつものように本を読むつもりだったが、左手が包帯のせいで読み難く、面倒になって止めた。

　目を瞑り、一昨日の疲れを癒やすように眠っていると、そのうち屋上の扉が開く音がした。

「尾緒神？」

　呟きと共に、何かが落ちる音がした。片目だけで見やると、赤堂さんが『漢のホビー魂』を落して、目を丸くして突っ立っていた。

「どうした？そんなに驚いたような顔をして」

　その疑問に返事はなく、俯いた赤堂さんは、お前、お前と呟きながらずんずんと近づいて来た。そうして俺の前に立ち止まると、膝を下ろしてから、寝転んだ俺の上に乗っかって胸ぐらを掴み上げて来た。

「お前！今までどこにいたんだよ！」

「ど、どうした、急に」

「急じゃない！！」

　俺を掴み上げた赤堂さんの顔は、瞳は。またあの闇に染まっているようだった。その顔も下に俯いたために直ぐに見えなくなる。

「電話にも出ないし！お前、お前！昨日は、どこで何してたんだよ！」

「それは、なんか悪かったな。ちょっと知り合いのところで治療を受けていて、携帯は使えなかったんだ」

「どうして、あの病院にいなかったんだよ」

　あの病院？なんのことだ。よく分からなくて首を傾げる。

　赤堂さんは一呼吸置いた。

「お前を置いて、警察の人と、子ども達と一緒に安全な場所に向かう途中、銃声が聞こえた」

　それは、一昨日の、あの山でのことだろう。

　俺は、掴み上げられたまま静かに聞く。

「お前を置いていった方からだった！私は、直ぐに駆けつけようとした。でも、警察の人に止められて、危ないからって駆けつけられなかった！でも、その後無事救急車で運ばれたって聞いて、安心した。でも！」

　まくし立てるように赤堂さんは言葉を吐き出していく。

「教えられた病院に、お前はいなかった。そこに居たのは！意識不明の、國火下だった。お前、あの後あいつと何してた」

「銃で撃たれた」

「っ！」

　顔を上げた赤堂さんと目が合う。黒く渦を巻いたその目は、何かあるのか目を泳がせながら再び顔ごと下を向いていく。

　赤堂さんが、俺の胸ぐらを掴んだまま、持ち上げるのを止めて俺の首下に手を置いた。俺は肘を突いて背中が床に付かないようにする。

「どうして、そんなことになった」

「お前の隣にいる俺が、気に食わなかったんだとよ」

「……ッ」

　心辺りのある顔をしていた。しかしその表情には明らかな嫌悪が見える。頭を抱え、自身の髪を掻きむしった。

　おそらく過去に、何かあったのだろう。

「お前も大変だな、あんな男に執着されて」

　そう言えば、赤堂さんの手が止まった。そして視線は見せないまま、こう呟いた。

「私のせいで、そうなったのか」

「ただの逆恨みだ。赤堂さんのせいじゃない」

「でも、私が尾緒神と関わらなければ、國火下に殺意を向けられることもなかった」

「私が関われば、迷惑を掛けるってか？愚問だな」

「愚問なんかじゃ」

「愚問だよ。その件については、既に解決していることだろ」

「してない」

「してるさ。気にすんな。友達なんだから、迷惑くらいかけろよって、前にそう約束しただろ」

「やっぱりなんて解決してないよ。気にすんな。なんて言って笑って許せる範疇を超えている」

「そうか？」

「そうだ」

「だったら、お前の友達が俺でよかったな」

「なんで――」

「あいつは、そんなに大した奴じゃない」

「は？」

「多分、赤堂さんが思っているほど俺は國火下のことを重く捉えちゃいない。次に喧嘩を売られても、また追い払えるだけの自身がある」

「……。」

「だから、そんな顔はするな。俺は本当に気にしちゃいない。寧ろ、落ち込んだお前の方が面倒で、迷惑だって思っているくらいだ」

「なんだよ、それ」

　顔を上げた赤堂さんの表情は、少し和らいでいた。その瞳はあの闇から抜け出している。

　赤堂さんは、また顔を下に下げた。

「もう一個だけ、聞かせてくれ」

「なんだ？」

「私の為に、國火下と喧嘩したのか？」

　俺はその質問を、鼻で笑ってみせた。

「まさか。ただ、やらないと俺が殺されていただけの話しだよ」

　あの男の執念は並大抵のものではなかった。最後まで俺への殺意を消すこともなく、殺しに来続けた。やらなければやられた。ただ、それだけのことである。

　どうしてか、赤堂さんが少しだけ安堵したような妙な顔をした。今の返事に、そんなものを感じる余地があったのか。俺には分からない。

「よかった。お前が私の為、だなんて答えていたら、私はお前を殴っていた」

「なんでだよ」

　あ。もしかして、私の為に争わないでってやつか？

　いや、違うか。赤堂さんにそんな一面があるとは思えない。俺は軽く笑う。

「まあ、なんでもいい。どの道、あいつは俺と赤堂さんにとって共通の敵になった訳だ」

「私は、敵だなんて思ってないぞ。絶縁はしたけど、仮にも幼馴染みだ。敵に思うことなんて、出来ないよ」

　赤堂さんは、複雑な顔をしていた。自分の中の天使が、無理矢理悪魔を抑えてしまっているような、そんな顔。

「そうか。あんまり、無理はするなよ」

「……。どういうことだよ」

　俺は目を瞑り、風を感じながら答えた。

「いつでも頼っていいからな」

　少しの沈黙があった。そして

「それは、お前もだぞ、尾緒神」

　赤堂さんが俺のほっぺたに手を伸ばし、横に広げて来る。

　びっくりして目を開けば、赤堂さんは頬を膨らませて怒っていた。

　ジト目で睨まれている。

「あうあよ、いうい？（なんだよ、急に）」

「一昨日、私を先に帰したこと、結構根に持っているんだぞ？」

「おおおい？（一昨日？）」

「お前、國火下がいたことに気づいていただろ。それで私に気を使って」

　赤堂さんの声は段々小さくなって、消えたと思えば一層強く頬を引っ張られた。

「やっぱりムカつく」

「いはい！いはい！（痛い×2）」

　俺が腕を叩いて降参の意志を示すと、ぱっと手を離してくれた。ほっぺたがひりひりする。

　赤堂さんの質問は尚も続いた。

「それで、お前はあの事件の後、どこに居たんだよ」

「それは、さっきも答えただろ？知り合いのところで治療を受けてたんだって」

「それはどこの病院だ」

「悪いが、それは言えない」

「言え」

　手をわきわきとさせながら、迫力のある声で迫られる。俺は反射的に片方の手で自身の頬を抑えた。しかし、赤堂さんの目は闘志を失わない。こいつ、本気だ。

「分かったから、その手は止めてくれ。実は、病院じゃないんだ」

「病院じゃない？」

　わきわきとしていた手がぴたりと止まる。

「あんまり言うなよ？治療は、黒い魔術師に頼ったんだ」

「黒い魔術師？なんだそれ」

「悪いが、これ以上のことは本当に言えない。言えば、俺の命が危うくなる」

「なんでだよ。あ、闇医者的なあれか？」

「まあ、似たようなもんだ」

「ふーん。そうか」

　赤堂さんは目を細めて真偽を見抜こうとした。嘘は言っていないので、真正面から審判を受け入れにいく。

「まあ、いいや。無理に聞いて、本当に尾緒神の命が危なくなっても嫌だしな」

　赤堂さんはじっと俺の腹を見つめた後、何故か抱き付いて来た。

「うわ。なんだよ」

　赤堂さんは俺の腹の内で、もぞもぞと頭を擦りつけた。

「私には、拭く物を貸してくれる人がいるんだぞって。思って」

「は？あー」

　何を言っているんだと思ったが、あれのことか。

「拭く物ってか、体操服だけどな」

「はは。そうだったな。変な奴」

　変な奴とは何か。まあ、ぐぅの音も出ないけど。

　ふと、どうして急にそんなことを言うのかと不思議になる。何か、水に濡れるようなことでもあったのだろうか。ここ数日は晴れていたから、雨で濡れたって訳ではなさそうだけれど。

　すぅー。と、赤堂さんは俺の服の匂いを吸い込んでから離れた。

　ようやく赤堂さんは、俺の上からどいてくれたのだ。

　赤堂さんは横にごろりと寝転ぶと、先程の俺と同じ様に腕枕を組んで空を見上げた。

　その様子を見てから、俺もその隣で背中を屋上に預けることにする。

　何かあったのだろうけれど、それは聞かない方がいいことなのだろうと判断して。

　2人並んで空を眺める。

　話し始めたのは赤堂さんだった。

「なあ、尾緒神。お前は、3年前の、光太くんの事件のことは調べたか？」

「まあ、一応はな」

　あんなことに巻き込まれたのだ、元凶となった事件を知らないままでいるのは、流石に虫の居所が悪かった。

「自殺、だったみたいだな」

「そうだな」

「光太くんも、ヒーロー仮面のシリーズが好きで、それが原因でいじめに発展していた可能性があるんだそうだ」

「遺族の方の訴えていたことだな」

「私も、同じ様なことを考えていたことがある」

「……。」

「だからさ、あいつがどんな気持ちで、身(・)を(・)投(・)げ(・)た(・)のか。私には、分かるような気がするんだ」

　俺はゆっくりと目を閉じた。

「そうか」

　当時の記事やニュースを漁れば、光太くんの遺体が池の中で見つかったことは直ぐに分かった。池のほとりには並べられた靴が並んでおり、遺体は始め、水を吸って誰だか判別が付かない状態だったらしい。だから警察は、自殺だと判断を下した。

　しかし、俺は一昨日。あの科垣(しながき)とかいう刑事から、光太くんは吊されて殺されていた。絞首だったと聞いている。

　この事件、どこかで何かが食い違っている。

　しかし今の俺には、それを調べる気はなかった。これは、もう終わったことである。降りかかる火の粉は払ったのだ。事件の真相を暴くのは、警察や探偵に任せればいい。後のことは、大人の仕事である。

　下手に動いて、藪蛇を突くことはない。

「もう、こういうことは起きないといいな」

　赤堂さんが、黄昏れながら呟いた。

「……。そうだな」

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　屋上へ出る扉の内側から、外で並んで寝転ぶ2人の様子を見ている橘詩織は、薄い笑みを浮かべていた。