尾緒神くんと3年昔のヒーロー

最終話 いつものエピローグ

　屋上で、仰向けになって寝っ転がっていた。

　本当は、いつものように本を読むつもりだったが、左手が包帯のせいで読み難く、面倒になって止めた。

　目を瞑り、一昨日の疲れを癒やすように眠っていると、そのうち屋上の扉が開く音がした。

「尾緒神？」

　呟きと共に、何かが落ちる音がした。片目だけで見やると、赤堂さんが『漢のホビー魂』を落して、目を丸くして突っ立っていた。

「どうした？そんなに驚いたような顔をして」

　その疑問に返事はなく、俯いた赤堂さんは、お前、お前と呟きながらずんずんと近づいて来る。そうして俺の前に立ち止まると、膝を下ろしてから、寝転んだ俺の上に乗っかって胸ぐらを掴み上げて来た。

「お前！今までどこにいたんだよ！」

「ど、どうした、急に」

「急じゃない！！」

　俺を掴み上げた赤堂さんの顔は、瞳は。またあの闇に染まっているようだった。渦巻いたそれが、俺を覗いている。その顔も下に俯いたために直ぐに見えなくなる。

「裏切り者」

「は？」

「次は一緒にって思ってたのに。また、１人でやりやがって」

「何を言っている。一緒に」

「一緒じゃない！」

　より強く、掴み上げられる。

「それだけはない。電話にも出ない。お前、お前！昨日は、どこで何してたんだよ！」

「……。なんか、悪かったな。昨日はちょっと、知り合いのところで治療を受けていて、携帯は使えなかったんだ」

「どうして、あの病院にいなかったんだよ」

　あの病院？なんのことだ。よく分からなくて首を傾げる。

　赤堂さんは一呼吸置いた。

「お前を置いて、警察の人と、子ども達と一緒に安全な場所に向かう途中に、銃声が聞こえた」

　それは、一昨日の、あの山でのことだろう。

　俺は、掴み上げられたまま静かに聞く。

「お前を置いていった方からだった！私は、私も、直ぐに駆けつけようとした。でも、警察の人に止められて、危ないからって駆けつけられなかった！でも、その後無事救急車で運ばれたって聞いて、安心した。でも！」

　まくし立てるように赤堂さんは言葉を吐き出していく。

「教えられた病院に、お前はいなかった。そこに居たのは！おかしくなった、國火下だった。どうしてそうなった。どうして、あの場所に居た筈のお前じゃなくて、國火下が救助されていた。お前、あの後あそこで。あの場所で、あいつと何があったんだ」

　……。そうか。会ってしまっていたのか。あいつに。

「銃で撃たれた」

「っ！」

　顔を上げた赤堂さんと目が合う。黒く渦を巻いたその目は、何かあるのか目を震わせていた。再び、その顔ごと下を向いていく。

　赤堂さんが、俺の胸ぐらを掴んだまま、持ち上げるのを止めて俺の首下に手を置いた。俺は肘を突いて背中が床に付かないようにする。

「どうして、そんなことになった」

「さあな。あそこで救助を待っていた俺を、あいつが殺しに来たんだ。俺は、自分が死なない為に迎え撃つしかなかった。逃げられるような状態でもなかったからな」

「どうして、國火下はそんなことをした」

「お前の隣にいる俺が、気に食わなかったんだとよ」

「……ッ」

　心辺りのある顔をしていた。しかしその表情には明らかな嫌悪が見える。頭を抱え、自身の髪を掻きむしっている。

　おそらく過去に、何かあったのだろう。

「お前も大変だな。あんな男に、執着されて」

　そう言えば、赤堂さんの手が止まった。そして視線は見せないまま、こう呟いた。

「私のせいで、そうなったのか」

「……。ただの逆恨みだ。赤堂さんのせいじゃない」

「でも、私が尾緒神と関わらなければ、國火下に殺意を向けられることもなかった。もっと言えば、事件に巻き込まれることすらなかった」

「私が関われば、迷惑を掛けるってか？愚問だな」

「愚問なんかじゃ」

「愚問だよ。その件については、既に解決していることだろ」

「してない」

「してるさ。気にすんな。友達なんだから、迷惑くらいかけろよって、前にそう約束しただろ」

「やっぱり解決なんてしてない。気にすんな。なんて言って笑って許せる範疇を超えている」

「そうか？」

「そうだ」

「だったら、お前の友達が俺でよかったな」

「なんで――」

「あいつは、そんなに大した奴じゃない」

「は？」

「多分、赤堂さんが思っているほど、俺は國火下のことを重く捉えちゃいない。次に喧嘩を売られても、また追い払えるだけの自信がある」

「……。」

「お前も見ただろ？俺は、銃弾だって躱せるんだ」

　赤堂さんは、何も言わない。

「もう一つの方は、まあ厳ついところもあったが、それでも楽しかった」

「は？」

「やらなきゃ死ぬ。でも、やらないと誰かが死ぬ。そんな状況の中で、お前と戦えたあの瞬間は、最高に楽しかった。そうだろ？」

「それは」

「だから、そんな顔はするな。俺は本当に気にしちゃいない。寧ろ、落ち込んだお前の方が面倒で、迷惑だって思っているくらいだ」

「なんだよ、それ」

　顔を上げた赤堂さんの表情は、少し和らいでいた。その瞳はあの闇から抜け出し始めている。

　おそらく。きっと、赤堂さんもあの日に楽しいと思うところがあったのだろう。

　赤堂さんは、また顔を下に下げた。

「もう一個だけ、聞かせてくれ」

「なんだ？」

「私の為に、國火下と喧嘩したのか？」

　俺はその質問を、鼻で笑ってみせた。

「まさか。ただ、やらないと俺が殺されていただけの話しだ。お前がいたら、お前に譲ってやってたさ」

　あの男の執念は並大抵のものではなかった。最後まで俺への殺意を消すこともなく、殺しに来続けた。やらなければやられた。ただ、それだけのことである。

　どうしてか、赤堂さんが少しだけ安堵したような妙な顔をした。今の返事に、そんなものを感じる余地があったのか。俺には分からない。

「よかった。お前が私の為、だなんて答えていたら、私はお前を殴っていた」

「なんでだよ」

　それは意味分かんないだろ。

　あ。もしかして、私の為に争わないでってやつか？

　いや、違うか。赤堂さんにそんな一面があるとは思えない。

「まあ、なんでもいいさ。どの道、あいつが俺と赤堂さんにとっての共通の敵になっただけの話しだ」

「私は、敵だなんて思ってないぞ。絶縁はしたけど、仮にも幼馴染みだ。敵に思うことなんて、出来ない」

　赤堂さんは、複雑な顔をしていた。自分の中の天使が、無理矢理悪魔を抑えてしまっているような、そんな顔。

「そうか。あんまり、無理はするなよ」

「……。どういうことだよ」

　俺は目を瞑り、風を感じながら答えた。

「いつでも、頼っていいからな」

　少しの沈黙があった。そして

「それは、お前もだぞ、尾緒神」

　赤堂さんが俺のほっぺたに手を伸ばし、横に広げて来る。

　びっくりして目を開けば、赤堂さんは何故か怒っていた。

　ジト目で睨まれている。

「あうあよ、いうい？（なんだよ、急に）」

「一昨日、私を先に帰したこと、結構根に持っているんだぞ？」

「おおおい？（一昨日？）」

「お前、國火下がいたことに気づいていただろ。それで私に気を使って」

　赤堂さんの声は段々小さくなって、消えたと思えば一層強く頬を引っ張られた。

「やっぱりムカつく」

「いはい！いはい！（痛い×2）」

　俺が腕を叩いて降参の意志を示すと、ぱっと手を離してくれた。ほっぺたがひりひりする。

　赤堂さんの質問は尚も続いた。

「それで、お前はあの事件の後、どこに居たんだよ」

「それは、さっきも答えただろ？知り合いのところで治療を受けてたんだって」

「それはどこの病院だ」

「あー。悪いが、それは言えない」

「言え」

　手をわきわきとさせながら、迫力のある声で迫られる。俺は反射的に片方の手で自身の頬を抑えた。しかし、赤堂さんの目は闘志を失わない。こいつ、本気だ。

　このままじゃ、俺のほっぺたが危ない。

「分かったから、その手は止めてくれ。実は、病院じゃないんだ」

「病院じゃない？」

　わきわきとしていた手がぴたりと止まる。

「あんまり言うなよ？治療は、黒い魔術師に頼った」

「黒い魔術師？なんだそれ」

「詳しくは言えないが、まあ、病院より信頼しているところだよ」

「そんなところがあるのか？あ、闇医者的なアレか？腕のいい闇医者が居るのか？」

「ま、まあ、似たようなもんだ」

「まじか。それ、私も」

「それは勘弁してくれ。下手に広めるようなことをすれば、俺の命が危ない」

「そ、そうなのか？け、消されるのか？」

「ああ。消される」

　赤堂さんはゴクリと唾を飲み込んだ。

「ま、マジか。嘘じゃないよな」

「ああ。嘘じゃない」

　赤堂さんは目を細めて真偽を見抜こうとした。嘘は言っていないので、真正面から審判を受け入れにいく。すると、赤堂さんは苦い顔をした。

「なんで嘘、付いて無さそうなんだよ」

「ついてないからな、嘘」

「ぐ。まあいい。無理に聞いて、本当に尾緒神の命が危なくなっても嫌だしな」

　そう言って、赤堂さんは視線を外す。

　かと思えば、今度はじっと俺の腹を見つめ始めた。

　なんだと思っていると、何故か腹に飛び込んで抱き付いて来た。

「うわ。な、なんだよ」

　赤堂さんは俺の腹の内で、もぞもぞと頭を擦りつけた。

　俺はそれを引き剥がすように、彼女の首根っこを持って引っ張るが、赤堂さんの腕の力は俺のそれよりも強かった。

「安心した」

「あ？」

「いや。私には、拭く物を貸してくれる人がいるんだぞって。思って」

「は？あー」

　何を言っているんだと思ったが、あれのことか。

「拭く物ってか、体操服だけどな」

「はは。そうだったな。変な奴」

　変な奴とは何か。まあ、ぐぅの音も出ないけど。

　ふと、どうして急にそんなことを言うのかと不思議になる。

「本当にどうしたんだ？お前。今は別に、濡れている訳でもないだろ」

「別に。ちょっと、タオルが欲しいなって思ったことがあっただけだ」

「俺はタオル係か何かかよ」

　そう言いながら、赤堂さんの頭を撫でるように手を置いた。

「まあでも。タオル係でもなんでも、日常に帰って来たって思えることがあることは、大事だよな」

　俺は赤堂さんを引き剥がすことを諦める。

「そうじゃないと、戻る術を無くしてしまう。自分が日常に戻れたのかどうか、分かんないままなもの、辛いよな」

　そう言うと、赤堂さんは無言のまま、抱き絞める腕の力を強くした。そしてそのまま、口をもごもごと動かされる。

「ムゴゴ。ムムガガガガ？（お前も、そうだったのか？）」

「あ？お前、引っ付き過ぎて何言ってるのか分っかんねぇよ」

　クレームのようにそう言うと。

　すぅー。と、赤堂さんは俺の服の匂いを大きく吸い込んでから離れた。

　ようやく赤堂さんは、俺の上からどいてくれたのだ。

　赤堂さんは横にごろりと寝転ぶと、先程の俺と同じ様に腕枕を組んで空を見上げた。

　その様子を見てから、俺もその隣で背中を屋上に預けることにする。

　何かあったのだろうけれど、それは聞かない方がいいことなのだろうと判断して。

　2人並んで空を眺める。

「そうだよな。私達、戻って来たんだな。日常に」

「ああ。そうだな」

「ししし。尾緒神、無茶したな～。なんだよ、その包帯」

「だな。何してんだか」

「お前、銃弾避けれるとか、先に言っておけよな」

「全弾避けられる訳じゃないけどな。ある程度の条件とかは必要だ」

　相手が銃を使い慣れていないとか、油断していたとか。

「条件(そんなん)あっても普通無理だろ」

「そうか？」

「そうだよ」

　少しの沈黙があって、次の話題を出したのは、赤堂さんだった。

「なあ、尾緒神。お前あの後、3年前の、光太くんの事件のことは調べたか？」

「ま、一応はな」

　あんなことに巻き込まれたのだ、元凶となった事件を知らないままでいるのは、流石に虫の居所が悪かった。

「自殺、だったみたいだな」

「そうだな」

「光太くんも、ヒーロー仮面のシリーズが好きで、それが原因でいじめに発展していた可能性があるんだそうだ」

「遺族の方の訴えていたことだな」

　その遺族の発言が、信頼出来るものかどうかはかなり怪しいが。

「私も、同じ様なことで、悩んでいたことがある」

「……。」

「だからさ、あいつがどんな気持ちで、身(・)を(・)投(・)げ(・)た(・)のか。私には、分かるような気がするんだ」

　俺はゆっくりと目を閉じた。

「そうか」

　当時の記事やニュースを漁れば、光太くんの遺体が池の中で見つかったことは直ぐに分かった。池のほとりには並べられた靴が並んでおり、遺体は始め、水を吸って誰だか判別が付かない状態だったらしい。だから警察は、自殺だと判断を下した。

　しかし、俺は一昨日。あの科垣(しながき)とかいう刑事から、光太くんは吊されて殺されていた。絞首だったと聞いている。

　この事件、どこかで何かが食い違っている。

　しかし今の俺には、それを調べる気はなかった。これは、もう終わった事件である。降りかかる火の粉は払ったのだ。事件の真相を暴くのは、警察や探偵に任せればいい。後のことは、大人の仕事である。

　下手に動いて、藪蛇を突くことはない。

「もう、こういうことは起きないといいな」

　赤堂さんが、黄昏れながら呟いた。

「……。」

「尾緒神？」

「お前の友達、池地くんは無事か？」

「ああ。勿論無事だ。あそこでお前と分かれた後、おいそれと池地を殺させる訳ないだろ。まあ、こっちでは、何も起きなかったんだけどな」

「そうか。だったら、当初の目的は達成出来ていた訳だ」

　赤堂さんは、彼を守る為にあのイベントに参加していた。そして俺は、それに巻き込まれた。最も、赤堂さんは本当にこんなことになるとは思わず、イベントに参加した一番大きな理由はヒーローショーだった訳だが。

「だな。私の方の依頼はばっちりだ」

「そうか。そいつはよかった。よくやったな、相棒」

「馬鹿、お前のおかげだよ。相棒」

　俺達は、青空の下でコツンと拳を合わる。

　そうして空を見上げたまま、赤堂さんが口にした。

「なあ、尾緒神。もしかしてまだ、終わっていないのか。あの事件は」

「かもな」

「じゃあ、今度こそ私達で見つけるか？あの事件の真犯人」

　俺は、口を開く。

　今回の話は、青春というにはあまりにも突飛な話しである。

　俺達の青春は、何もそんな事件ではなくてもいいのではないかと、俺は思うのだ。

　けれど

　このままでは納得がいかないのも事実である。

　俺の中のくろい何かが蠢いて。

　尾緒神の顔は、気づかず狩人の目をして不適に微笑んでいた。