かくりよ、桜の縁結び

三十四章 お酒は計画的に

　私の前には、細長いグラスに入ったスパークリングワインが置かれていた。

　みんな私がそれを手に取るのを、どこか面白そうに見守っている。

「……なんか、緊張する」

　私は簡単に折れてしまいそうなグラスを手に取った。

　そして——

　＊＊＊

「みんなー！　お肉準備できたよ〜」

　私が廊下からそう声を掛けると、月ちゃんが障子を開けてくれた。

　私も紫苑くんもお皿と鍋で手が塞がっていたのだ。

「おかえりなさい。待ってました。お肉、早く食べたいです」

　私と紫苑くんは、そんな月ちゃんが可愛くて、顔を見合わせると笑い合った。

　それから三人で鍋や取り皿を手早く並べると、すぐに和風出汁の良い匂いが部屋中に広がった。

　何度目かの「いただきます」のあと、私達はお鍋を囲んだ。

　紫苑くんが根気よく切り分けたお肉は最高に美味しくて、どんどん消費されていく。

　大人たちは、お酒の方が進んでいて料理はあて程度。

　お酒を飲まない私達には考えられない。

「紫苑くん！　このお鍋最高だよ！」

「だよなー！　米が進む！」

　紫苑くんは、山盛りのご飯をがつがつと食べている。

　どうやら彼はお酒よりお肉らしい。

「月ちゃんも、このお鍋食べてみて」

「とろけますね、このお肉」

　月ちゃんは一枚ずつ丁寧に、お肉を味わうように口へ運んでいた。

　耳がぴこぴこ動いていて満足げだ。

　二人を見ながら、私も熱々のお肉を味わった。

　わいわいと、ご飯を食べてる私達とは違い、大人組は利き酒を楽しんでいるようだった。

「玖呂の舌ぼやけてんじゃないの？　全然当たらないじゃない」

「飲んだ事ない酒ばっかだからだよ」

「俺、このクラフトビール好きかも」

「悠璃様はベルギー推しね」

　大人な会話だなぁ。

「ねぇ、月ちゃんも、紫苑くんもお酒飲まないの？」

「俺は飲めるけど、美味い食事の方が好きなだけ」

「私は“自分が自分ではなくなるかもしれない飲み物”は怖くて飲みたくありません」

「……なるほどー」

　そっかー、二人とも見た目と実年齢違うもんなぁ。

「なになに？　ひまりお酒飲みたいの？」

「でも私、未成年だよ」

　縁側近くにいた椿さんは、自分のグラスを持って私達の、近くに座った。

　玖呂さんと、悠璃さんもそれに続く。

「こっちの世界ではお酒の法律なんかないから気にしなくていいよ」

「そうだぞ。ひまはもう、こっちの住人だからな」

　そう言われると、興味がむくむくと、顔をだしてしまう。

「う〜ん、でも飲んだらどうなるか分からないんだよね？」

　月ちゃんを見ると、大きく頷いている。

『やめた方がいいです』と、目が語っている。

「でも飲んでみないと分からないわよ？　案外強いかもしれないし」

「あー、弱そうに見えて実は……みたいな」

　うんうん頷く紫苑くん。

「椿さんは、強いんだよね。紫苑くんは？」

「俺は――」

「この子何にも変わらないの。全くもって面白くないわよ。飲ませ損よ」

「何を期待して飲ませてるんだよ！」

「ね、いい事考えた！　ひまりがどのタイプか、賭けましょうよ」

「賭け！？」

「賭けといっても私達がやるのは、掃除とか、片付けとか、ただの押し付け合いよ」

「あ、そういうあれね？　あはは、びっくりしちゃった」

　みんな大人だし、別に賭けが駄目なことないもんね。日本の感覚で金銭絡みだと、思っちゃった。

「でも賭けにはならないんじゃないか？　みんな“酔い潰れる”に賭けるだろ」

「え！？　そんな事ないよね？」

　私がみんなを見ると、みんなはそっと視線を逸らした。

「えー……ちょっと悔しい……いいよ、呑もう！　呑んでみる！」

「そうこなくっちゃ〜！」

　眼を輝かせて楽しそうな椿さん以外は、みんな苦笑いで、「あ〜あ」と口にした。

　私は少しの好奇心と、“お酒”という未知のものへの怖さを胸に、グラスを口へ運んだ。

「……」

　部屋中の視線が私に集まる。

　こくり、と飲んだお酒は驚く程スッと喉を通った。

「……お、美味しい！」

　グラスの中で弾ける泡を見ていると、いつかマリさんと飲んだ炭酸水を思い出す。

　懐かしさに、自然と笑みがこぼれた。

　それを見たみんなも、どこか安心したように笑った。

　ジュースとはまた違う微かなお酒の苦味や、喉を通る炭酸の泡、シャルドネの香り。

「これは飲みやすいけど、度数が高いからあんまり飲まないようにね」

「分かった！」

　そう、分かってはいた。

　でもお鍋を囲みながら笑って、話しているうちに止まらなくなっていた。

　周りが気付いた時には、既にボトルの半分を空けてしまっていた。

　どうやら常にグラスが一杯だったせいで、誰もそんなに飲んでいたとは思っていなかったようだ。

　でも実は、バレたら止められるかもしれないと思って、私はグラスが空く前に自分で少しずつ注ぎ足していたのだ。

「ひまりちゃん、いつの間に……」

「ひま、“こっそり”の天才か！？」

　——なんか、暑い……？

　どうやら私は、この辺りで『理性や自制心』といったものを、ぽんと手放したようだった。

「ひまり？　大丈夫？　ほらお水飲みなさい」

「椿さんだぁ〜えへへ、髪の毛きれー。美人さーん、ぎゅ〜」

「え、ぇえ……ぎゅー」

　椿さん抱きしめてくれた。

　嬉しい。ふふ。

　んーと、つぎーはー？

「しーおーんーくーん」

「うわぁ！　お、おい、やめろって！」

「がばぁ」

「うわぁぁ！　悠璃さん、俺何もしてないですからね！」

　えー？

　なんでそんなに離そうとするのー？

　仲良しなんじゃないのー？

「がばぁー」

「だから逃げねぇってー！」

　あーちゃんとぎゅーしてくれたーよしよし。

　あ、月ちゃんだ。

「月ちゃ〜ん、大好き〜」

「うえるかむです。ひまりちゃん、可愛すぎます」

「ぎゅぎゅぎゅ〜」

「ふふ、楽しいです」

　わたしも楽しいなぁ〜！

　じゃーあー、次はー……

「玖呂しゃん！」

「うわっ、お前……かわ！」

「翼出して〜」

「いくらでも出してやる！」

「うわぁ〜い！　気持ちー！」

「よしよし、俺はお前の兄だからな。いくらでも甘えろ」

　玖呂しゃんがお兄しゃん。

　呼んでいいのかな、嬉しいな……

「お兄しゃん……」

「……うおっ！」

「玖呂兄しゃん……どうして倒れたのー？」

「ひまり」

　誰か呼んだー？

　…………

　あー！

「ゆーりしゃーん！」

　大好きな人ー！

　ダイブしちゃえ！

「どーーん！」

「うわ！」

「ちゅーー！」

「え、口じゃないの？」

「すき〜、大好き〜！　好きすぎてヤダー」

「やだ！？」

「もっとぎゅってして！　尻尾も！」

「はいはい、ぎゅー」

「えへへ……」

「あ」

「……すー……」

『寝ましたね』

『寝たわね』

『こいつ……お酒飲ますと恐ろしいな』

『いつか『お兄ちゃん』って呼ばせる』

『え……玖呂気持ち悪い』

『なんでだよ！』

『じゃあ、寝かせてくるから後よろしくね』

『あたし達まだ続けますねー』

『ひまりちゃんこれ覚えてたら悶絶でしょうね』

　……みんな何話してるんだろう。

　私今ふわふわ飛んでる？

　あ、夢だー、これ。

　ふかふかのお布団の中にいるもん。

　だから目も開かないのかー。

　ゆーりさんの良い匂い……

　ぎゅーしてほしいな。

　わーい、ぎゅーしてもらえた。

　さすが夢だー。

　ぁー……

　だめだーもう眠い……

　今日、楽しかったなぁ……

　また、みんなで笑いたいな……

　ずっと。

　ずっとみんなと一緒がいい……

「おやすみ、ひまり。次飲む時は二人きりだからね」

　夢だと思っていたこれが、全て現実だったと知るのは——たっぷり眠って起きた日の朝食での事だった。