かくりよ、桜の縁結び

三十一章 春祭り

　昼にはまだ早い時間にも関わらず、かふぇまにまにのブースは人で溢れていた。

　屋台の中心は椿さんと紫苑くん。

　でも紫苑くんはここでは、笑っちゃうくらい気配を完璧に消している。

　女の人に絡まれるのが本当に嫌らしく『気配消し』を玖呂さんから徹底的に教わったそうだ。

　努力の方向が紫苑くんらしくて面白い。

　そんな師匠の玖呂さんは会場警備をしていて、気配消しでどこにいるかは分からない。

　屋敷ではいじられているけれど、上位のあやかしで実はすごい人な玖呂さん。

　時折り分かりやすい視線を感じる事があって、玖呂さんが敢えて分かるように見守ってくれていると思うと、とても嬉しくて安心した。

「ひまりちゃん、お客様です」

「いらっしゃいませ、チャームをお求めですか？」

「これは、チャームというのね。吉野の翁様と同じような波動がするから見に来たのよ」

「この方、御神木の縁者なのです」

　すかさず月ちゃんが横に立って、さっと紹介してくれた。

　出来る秘書になっている。

「まぁ！　貴方が噂の！」

　あらあらあら、と顔を綻ばせる婦人は突然、ぽんっ！　と煙に巻かれた。

　そして現れたのはもこもこの狸だった。

「あら、興奮しすぎたわね」

　またぽん、と上品な婦人に変わる。

「ちょっと見せてもらっていいかしら」

　何事も無かったような空気で、チャームを色々見る狸婦人。

　ここではこれが当たり前なんだ。

　楽しいな。

「私これにするわ、形が花弁に似ているし、色も吉野の翁様にそっくり！」

　大切な物のようにそっと触れる婦人は、とても眩しそうにチャームを見つめた。

　私の胸にも喜びとか、感動とか、色んな『嬉しい』が湧き上がってきた。

　心を込めて包んでる間、月ちゃんが会計をする。

　実は私はまだ、この世界のお金の仕組みが分からない。

　金貨だけならまだしも物々交換が入ると、価値観が違うのでうまくいかない。

　なので月ちゃんに丸投げという、ポンコツな私。

「良いんですよひまりちゃん。出来る人が出来る事をするのは普通の事ですから」

「うん、ごめんね、ありがとう」

「私頑張ってキャッシュレス構築させます」

　頼もし過ぎる、うちの月ちゃん！

　無事に包みを渡してお見送りしていると、狸婦人をきっかけにどんどんかふぇから人が流れて来た。

　限定ドリンクと、無料のチャームが相乗効果をあげている。

「今日は御守りはないんですか？」

　声を掛けて来たのは、くるくるの亜麻色の髪が印象的な少女――子供？　だった。

　伏目がちな大きな目が揺れている。

　私はしゃがんで目線を合わせた。

「ごめんなさい。今日は御守りは無いんです」

　何となく怯えた様子の女の子を怖がらせないように、出来るだけゆっくりと話す。

「そう……ですか」

　大きな目からはらはらと落ちた涙が地面に吸い込まれた。

「……どんな御守り欲しかったの？　教えてもらってもいい？」

　スカートをぎゅっと握りしめて、女の子は小さな声で言った。

「ママが……パパの事、もう嫌いって……前にお隣さんがここで御守り買ったら仲良くなったってママに……でもママ怒っちゃってて……」

　女の子は頑張ってそこまで言うと、大きな声をあげて泣き始めた。

　周りが野次馬になり始めている。

「ねぇ、貴方の事抱っこしてもいい？」

　泣きながらもこくんと、頷いてくれる可愛い女の子。

「よいっしょ……と、ちょっとあっち行こうか」

　私はブースの裏手に回ると、女の子を下ろした。

「見てて」

　手を合わせて桃玉を作る。

　小さな女の子が両親の喧嘩で泣く姿は見たくない。

『優しい優しいこの子と、そんな子を育てたご両親にとびきりの幸せを願います』

　合わせた手の中で三つのチャームが出来上がった。

　三つが触れ合うと、中の核が淡く光った。

「うわぁ、きれいだね〜」

「これね、貴方にあげる。パパとママにも渡してあげて。その時にちゃんと喧嘩は嫌いって言ってあげてね」

　小さな手に、直接桃玉を握らせた。

　大きな目がもっと見開いて小さな手をじっと、見ている。

「御守りじゃなくて、ごめんね」

　御守りを作る事も出来たけど、何となくチャームの方が良いと思ったから。

　女の子はぶんぶんと首を激しく振ると、ぎゅっと抱き着いてきた。

「……ありがとう、お姉ちゃん！」

　そのまま私の頬に、ちゅっとキスをして走って行った。

　その背中に手を振って見送る。

「わぁお、浮気現場はっけーん」

　慌てて振り返ると、腕組みして木にもたれている悠璃さんがいた。

　言葉と裏腹に優しい顔をしてる。

「女の子だよ」

「性別なんか気にしないあやかしは、多いよ」

　悠璃さんのそばに行くと、両手が迎えてくれた。

「悠璃さんも関係ない？」

　そっと両手を繋ぐと、彼の熱が手のひらから伝わってきて、私の体も熱くなる。

「俺はひまり以外興味ない」

　にっと笑って引き寄せられる。

　そのままぽすんと、腕に囲われた私はたまらず、おでこでぐりぐりと彼の胸を押した。

「それって、照れ隠し？」

「ぐ！」

「何だよ、それ」

　笑い声が胸から聞こえて私の頭に響く。

　すごく心地よくて、思わず弱音が口を出ていた。

「私の御守りに……手にした人が幸せになる力なんてあるのかな……」

　さっきの女の子の言葉が甦る。

『お隣さんがここで御守り買ったら仲良くなったって――』

「力は迷えば弱くなるし、信じれば強くなる。悪として使えば悪にもなるし、善として使えば善となる」

　善として……

「要は気持ち次第という事。だから――」

　悠璃さんは体を離すと、私の両手を包むように握った。

　少し力の入った手が、悠璃さんの思いを伝えてくれる。

「迷うな。誰かに対しての力なら、尚更」

　私は頷いた。

　でも少しだけ言葉の重みに、怯みそうになった。

　それが私の持つ加護の力の責任なんだ。

　……正直、怖い、と思う。

　人との関わりがなかった私が背負って良いものなの……？

　その時、ざぁっと、風が吹き荒れた。

　周りの木が大きく揺れて、葉や花が舞い上がる。

　風が強さを増して私を囲む。

　間近で吹き荒れて髪も乱れているのに、風の音が一切しない。

　でも、何か聞こえる。

　それは風の音の中から。

『……優しい力ね』

『体が楽になった気がする……』

　風が声を連れてきた。

　この声って、私の桃玉を手にした人の……？

　桜色の光が風の中に溶けるように集まり始めた。

　——吉野の翁？　

　周りの声が止んだ。

　風は吹いているのに、あたりは静寂に満ちている。

　私以外、誰も、何もない。

　なのに――

『……春の神様に力を貸していただきました』

　――この声！

　振り向いた先にいたのは、懐かしい顔。

「おばあちゃま……」

『似ていますか？　貴方のお祖母様に』

「祖母では……ないん……ですか？」

『あなた方のいうところの吉野の翁です。そして遠い遠い祖母でもありますね。貴方のお祖母様と同じように』

「……祖母も、同じ？　私と……」

『私の可愛い子孫です』

　その言葉を聞いた瞬間。

　ずっと胸の奥で引っかかっていた何かが、すとんと落ちた。

　あぁ……、おばあちゃま……！

　吉野の翁の微笑みは、祖母とまるで同じで、胸が痛くて鼻の奥がツンとしてくる。

『あなたの迷いを春の神様が心配しておられます。そこで私を遣わしてくれたのですよ』

「……ごめんなさい」

『迷いなんて当然誰でもあります、あの狐は自分を基準にし過ぎるのです』

　……なんか、悠璃さんにはツンツンしてる？

『私の可愛い子孫を……貰いますなんて……そんな一言で……』

　声が小さくて聞き取り辛いけど、悠璃さんなんかやっちゃったっぽい？

　すごいぶつぶつ言ってる……

　急に、現実味を帯びて可笑しくなった。

「ふふ」

『気負わなくて良いの。貴方は自然でいなさい。迷いも貴方の強さの一つよ』

　どんどん気持ちが軽くなっていく。

「ありがとうございました。私、もう大丈夫そうです」

　何か特別な話をした訳でもないのに、すっかり不安は消えていた。

「一つ聞いても良いですか？」

『何かしら？』

「どうして『吉野の翁』なんですか？」

『大昔にとっていた姿が翁だったからね。私に性別はないの。今は貴方により近しい者の姿を取っているだけの事。でも、現世の吉野の桜は見事だったから、この呼び名は気に入っているわ』

　うふ、と片目を瞑ってみせた。

　じゃあ、また後でね――と聞こえたと同時に、周りの喧騒が戻って来て一瞬ふらついた。

　がし、と体を捕まえられる。

　振り向くと肩越しに、優しい笑顔があって、ほっとする。

「おかえり」

「……ただいま」

　全てを見ていたかのような態度で迎えてくれた。

　悠璃さんの安心感すごいなぁ。

　香りも温度も何もかもが、私を包み込んでくれる。

　二人で表に戻る時、悠璃さんがこそっと『今度最高級の御神酒でも、持って行くか』の呟きに、笑ってしまった。

　でもどうやって見ていたんだろう。

　謎だ。