かくりよ、桜の縁結び

二十四章 変化

　初めてのキスを、初めて愛しいと想う人と、交わした日の翌日。

　え、あれ夢？　と、思ってもおかしくない程、通常運転の悠璃さん。

　昨日の余韻を引きずって、ぎこちない私。

　……温度差なんか酷くない？

　私なんて、なんなら見るもの全てキラキラして見えてるよ。

　悠璃さんは違うのかな……

　悶々としながら、先に朝の片付けに行った月ちゃんの後を追う私。

　廊下の角を曲がろうとした瞬間――強い力に引っ張られて、倒れ込む様に何かに包まれた。

　首筋に感じる吐息に、ぎくりとした時にはそこに少しの痛みと熱。

「……え！？」

　ばっと手でそこを抑える私。

　悠璃さんはそんな私の耳元に顔を寄せると、囁く様に言った。

「夢じゃないって証」

　そして、そのまま『また後でね』と言って部屋を出て行った彼の尻尾が、ご機嫌に揺れてるのを見て、何となく負けた気になった。

「うー……、ずるいー……」

　そのままずるずるとしゃがみ込んだ私は、さっきまであった強く優しく抱きしめる腕や、ふわりと香る残り香にさらなる熱を与えられて、しばらく部屋から出られなかった。

　＊＊＊

　昼前のかふぇまにまにでは、穏やかな空気が流れていた。

　芳醇な珈琲の香りが、店内の木の香りと混じり合って天然の芳香を作り出し、葉擦れや鳥の鳴き声が、自然の音楽となって最上の癒しとなっている。

　そんな店内の一画。

　明るい陽射しが差し込む窓際で、桃色、紫色、金色の三色がテーブルの上に広げた紙を熱心に見ていた。

「――で、これが昨日の売り上げね。あとこっちのは在庫表」

「この流れで見れば、お守りの桃玉がすぐに無くなりそうですね」

「うわぁ……どうしよう。嬉しすぎて泣きそう……」

　感極まる私に、椿さんは優しい微笑みをくれる。

　頭をよしよしされながら、それだけじゃないのよ、と続けた。

「お客様からお願いされたんだけど、再来月の常桜神社でのお祭りに桃玉出して欲しいそうよ」

「ひまりちゃん、それは絶好のビジネスチャンスです」

「お祭りに！？　桃玉！」

「アクセサリーに出来る方の桃玉ね」

　ふわぁ……！

　嬉しすぎて体が震える。

　自分で心を込めて作った物が認められるって、こんなにも嬉しいんだ……！

「生きてて良かったよ〜」

「あんたが言うと重いわ」

　メソメソする私の頭をつんつんしながら、呆れ笑いの椿さん。

　そんな私たちを無表情ながらも、温かい目で見つめる月ちゃん。

「再来月なら、お守りの桃玉だけをまにまにに卸して、アクセサリーの桃玉は置いといた方が良いですね」

　みんなで頷き合う。

「ねぇ、呼び方決めましょうよ。ややこしいのよねどれも桃玉だし」

「ですね。では、今後『御守り』と『チャーム』大きな括りで『桃玉』で分けましょう」

「どちらも加護は載せるのよね？」

「うん、御守りの加護は分類細かめで、チャームは厄除けとか幸運とかざっくりした感じになるかな」

「良い感じの住み分けだと思います」

「なら後は、店用とお祭り用で、どれくらい必要か計算して煮詰めていきましょう」

「はい。少し休憩しましょうか」

「そうだね〜、紫苑くんの珈琲冷めちゃう」

　三人はそれぞれ、濃い琥珀色が醸し出す香りを存分に堪能して、ほっと一息ついた。

「そういえばさ？　朝来た時から違和感あったんだけどやっと分かったわ。ひまり、いつも右側に三つ編み垂らしてるけど今日は左なのね」

　ぎくぅっ！

　ころんと丸いカップを持つ手がびくりと震える。

「朝餉の時はいつも通り右側でしたが、片付けに来た時には既に左側でした」

　やばいやばい、月ちゃんの観察力、やばい！

　カップをそっと置いたつもりが、動揺と手の震えで思ったより勢いがついて音を鳴らしてしまった。

「あら？　あらあらあら？」

　椿さんの嗅覚が、私の動揺を嗅ぎ取って目がきらきら輝き始めた。

　丸目でいつも垂れがちな耳が、ぴょこんと立っていて可愛い……けど！

「な、な、なにも？　別に気分でね？」

　だめだー！　二人の目が細い！

「ひまりちゃん、顔赤いです」

「何かそうしないといけない理由が――」

「ないよ！　ないない！」

　必死に言い訳を考えていた私は気づかなかった。

　その時キッチンから私たちのところに来た、一番の天然で危険な人物に――

「お、本当だ。髪いつもと違うじゃん……ん？　何だ、虫さされ？　なら隠すより薬塗れよ、持ってきてやるから」

　紫苑くんは、私の三つ編みを、さっと持ち上げてそう言うなり、またキッチンへと戻っていった。

「「「……」」」

　椿さんの爆笑が店内に響き、月ちゃんは何度も頷き『なるほど、あれがキスマというやつですか。なるほどなるほど』

　と、ぶつぶつ呟いている。

　私は全身真っ赤になって、ぷるぷる震えた。

　紫苑くんがお薬を持ってきてくれた時には、その優しさと恥ずかしさから半泣きだった。

　そんな私を見て、熱を疑った紫苑くんはもう天使すぎてまた泣けた。

「私の弟……尊い」

「悠璃様、強気な攻めタイプですね」

　――椿さんと月ちゃんのダメ押しで、私はとうとう机に突っ伏した。

　＊＊＊

　あの後何とか復活して、再びお仕事トークを繰り広げた私たちはランチが始まる前に解散した。

　でも折角なので私と月ちゃんのは、美味しいランチを頂いてから、まにまにを後にした。

　屋敷へ帰るその道中――

「おや、ひまりちゃん。この間振りですね」

「……蒼路さん！」

　声に振り返った先に居たのは、マリさんの旦那さん――蒼路さんだった。

「噂が入ってきましてね『桃玉』の」

　にこにこと人当たりの良さそうな彼が、屋台のカウンター越しにそう言った。

　私も月ちゃんも、何となく言葉を紡げないでいる。

「次に会えたら、商談をしたいと思ってまして――」

「それなら俺を通してもらおうかな」

「悠璃さん！」

　私と月ちゃんの前に現れた背中に、何故か泣きたくなるほどほっとした。

　ゆらゆらと揺れる尻尾に、少しの警戒がみえた。

「おや、前回はご挨拶出来ずに失礼いたしました。わたくし蒼路と申します」

「ああ、知ってるよ」

「そうですか、では早速。桃玉の商談をさせていただきたいのですが」

「その時はこっちから接触する。だからさぁ。そっちから行動は起こさないでくれる？」

　悠璃さんからものすごい圧を感じる。

　月ちゃんが、そっと私の前に入ってくれた。

「……わかりました。接触、というのはあの『黒い彼』の事ですね」

　悠璃さんは、何も言わなかった。

　……玖呂さんの事かな。

「行くよ、二人とも」

　悠璃さんは威圧を解くと、私を抱き寄せて歩き始めた。

　尻尾がふわふわ撫でてきて、さっきまでの緊張が、嘘みたいに消えていった。

　屋敷に帰って居間に入ると、私は大きく息を吐いた。体から力が抜けていく感覚にほっとした。

　……もー！　緊張したー！

　原因は蒼路さんではなく、悠璃さん。

　あの時、尻尾が撫でてくれたお陰で強張りは消えた。

　でもその後、悠璃さんは尻尾の先で、何もついていない右側の首筋を、こしょこしょしてきたのだ。

　しかも、こそっと『こっちにもつけたらどうやって隠すの？』と、言われて、私はもうがちがちに固まった。

　一人悶絶してると、お茶を淹れて来てくれた月ちゃん、玖呂さんに連絡をとっていた悠璃さんが、居間に揃った。

　そして、すぐに縁側に玖呂さんが姿を現した。

「早いですね玖呂さん」

　月ちゃんが玖呂さんの分の湯呑みをとりに行った。

「で、どーした？　何があった？」

　悠璃さんと立ち話を始めた玖呂さんの背中にはまだ翼があった。

　久しぶりに見たそれは、やっぱりすごく立派で格好いい。

　ちらりと目が合うと、玖呂さんがちょいちょいと私を呼んだ。

　背中を親指で指して、にっこりする。

　どうやら触ってもいいみたいだ。

　そっと触れる。

　……うわぁ、絹みたいな質感！

　なんだろ、触る場所によって質感変わるんだー。

　夢中になって触っていると、ふと視線を感じた。

　……悠璃さんすっごい笑顔だぁ。

　私はそっと玖呂さんから離れて、大人しく座布団に座った。

　そうこうしてる内に月ちゃんがやって来て、みんなで座卓を囲んで座った。

「やっぱり俺の事気付いてたか。あいつ本当に人か？」

「怪しいな。あの近さになって何となく分かるくらいだから、相当化けるの上手いやつだよ」

「え！　あの、蒼路さんあやかしですか！？」

　私の問いに玖呂さんと悠璃さんが視線を交わした。

「それか、ひまと同じ半妖だな」

「純粋な人ではない、と思うよ」

　静観していた月ちゃんが手を挙げた。

「そういえば、昔会った時から容姿に変化がありません」

「決まりだな」

　玖呂さんが頭の後ろで腕を組んでそう言った。

　……決まりなんだ。

　え？　でもマリさんは……？

　知ってるのかな……

　頭をぽんぽんと玖呂さんの大きな手で包まれた。

「あの女性は、知らないよ」

「……え、玖呂さんマリさんに会ったの！？」

　思わず玖呂さんの服を掴む。

「落ち着けひま。会ったっていうか、見てた」

　何となく気まずそうな玖呂さんに、私は首を振った。

　そんなの、蒼路さん絡みでちゃんと理由があるからいい。

　そんな事より何より――

「マリさん元気そうだった！？　どうしてた！？」

　ぼたぼたと頬を涙が出て伝う。

「わ、私が……居なくなった事、気にして、なかった？」

　一番、心残りだった。

　私を支えて、寄り添ってくれていた人。

　そんな人に、ただ心配だけを残してしまった事。

　マリさんは優しいから、私が居なくなってもそれで終わりとはいかないだろう。

　きっと、気にしてしまっている。

　嗚咽で言葉が上手く繋がらない私を、月ちゃんが玖呂さんからそっと剥がすと抱きしめた。

「ひまりちゃん、ごめんなさい。私も彼女の報告を受けていました。ですが妖化の絡みもあって、心配で話さなかったんです」

　私は無言で首を振った。

「彼女は、ひまりちゃんが居なくなった後、色んな捜索をしたそうです。ですが蒼路さんがそんな彼女を上手く説得——記憶操作かもしれません——して、捜索をやめさせました。今ひまりちゃんは、遠い地で幸せにしていると彼女は思っています」

　抱きしめられた体を起こして、月ちゃんを見ると、不安そうに耳が垂れていた。

　三人共、絶妙に気まずそうな顔や、耳をしていて思わず笑ってしまった。

　一気に空気が和らぐ。

　私が相当重くしてたみたい。

「この報告を聞いた時、俺と玖呂は催眠術の一種だと思ってたんだ。まさかあやかしだと思ってなかったからね」

　玖呂さんが、そうなんだ、と頷いた。

「あの調合が何かしらを担ってると思っていたんだが、あやかしなら妖術を使ったな。害は無さそうだが」

「害はない……」

「日常生活もしっかりしてるし、性格が変わった感じもないからね」

「マリさんは大丈夫なの？」

「大丈夫だ」

　玖呂さんが大きく頷いたのを見て、私の焦りも少しずつ消えていく。

「黙ってて悪かった、ひま」

　私は首を横に振った。

「でも蒼路さんは、なんで私の事知ってたのかな……」

「それについてはまだ分からない」

「そっかぁ……」

　気にはなるけど、それはもう瑣末な事なのかもしれない。

「ごめん」

　そう言いながら、悠璃さんが私の横に座った。

　私の目を見つめる彼の目の奥が、不安で揺れているように見えた。

　私はそっと頬に触れると、ぴくりと耳が動いた。

「大丈夫です……守ってくれてありがとうございます」

　悠璃さんの瞳が段々と濃い色を帯びてくる。

　……あ、この瞳の色……気持ちが高まってる時の……

　鼓動が早まっていく――

「「んんっ！」」

　――二つの咳払いが聞こえた。

　ばっと弾かれたように慌てて手を引く私と、舌打ちする悠璃さん。

　いとも簡単に流されかけた私は、居た堪れない気持ちでお茶を飲んだ。

　今さっきまですごく重い空気だったのに、私は一体何を……

「なぁ、お二人さん。詳しく話せとまでは言わないが、関係性が変わったなら教えろよ？」

　玖呂さんが悠璃さんに詰め寄って行った。

　そんな玖呂さんを手で押し除けながら、元の席に戻った悠璃さん。

　関係性……。

「変わってないよ」

「え？　変わってないのか？」

「変わってないの……？」

　驚きの顔で悠璃さんと私を交互に見る玖呂さん。

　でも、私も玖呂さんと絶対同じ顔してる。

　え、変わってないの！？

　私、めっちゃ変わってるよ！？

　すごく好きだよ！？

　蒼路さんの事も気にはなる。

　でも今は――悠璃さんの言葉がモヤっと胸に残っていた。

　私は変わった。

　昨日までとは比べ物にならないくらい。

　なのに悠璃さんは『変わってない』と言った。

　——それはどういう意味なんだろう。