神は人に罪を与えた ――追放された少年は、傲慢の罪で世界の真実を拒絶する

第5話 神殿騎士

蹄の音は、最初は遠雷みたいだった。

　乾いた土を規則正しく打つ音が、風に削られながら近づいてくる。村を出たばかりの道の上で、レオンはしばらく動けなかった。背中の布袋がやけに軽い。手首には、ついさっきまで食い込んでいた縄の感触がまだ残っている。その頼りない軽さと、耳の奥に残る不気味な響きと、遠くから迫ってくる蹄の音。そのどれもが現実なのに、まだうまく噛み合わなかった。

　――移送解除。

　――追跡権限移行。

　意味の分からない言葉が、また頭の奥に引っかかっている。

　だが、蹄の音の意味だけは分かった。

　追手だ。

　村のための護衛ではない。

　村の外まで出したあとで来るなら、最初から別の役目を負った連中だ。

　レオンはようやく息を吸い、振り返った。

　村へ戻る道の先、緩やかな坂の向こうから、二騎の馬影が現れた。陽を受けた金具が光る。遠目にも分かる。村の自警団ではない。あんな装備を持てるはずがない。白を基調にした外套、胸の上で鈍く光る紋章、馬上でも崩れない姿勢。神殿所属の騎兵だ。

　片方が前に出る。

　もう一方は半歩後ろ。

　先頭の騎手は、若かった。

　二十代の半ばか、もう少し上か。灰色がかった黒髪を短く整え、無駄のない面立ちをしている。派手さはない。だが、その分だけ隙もなかった。近づいてくるにつれて分かる。強い、というより、訓練されすぎている。立ち方も、手綱の捌き方も、腰の剣の角度まで、全部がきちんと収まっていた。

　あれは、人を追うのに慣れている。

　馬が十歩ほど手前で止まる。

　土埃がわずかに舞った。

「レオン・アルヴェイン」

　男が名を呼んだ。

　よく通る声だった。大きくはないのに、曖昧なところが何もない。命令に慣れた声だ、とレオンは思った。

「神殿執行部所属、ヴァルト・ガーディスだ」

　名乗り方まで簡潔だった。

「お前に確認したいことがある。抵抗せず、こちらに同行しろ」

　確認。

　ずいぶん穏やかな言い方だ。

　村の神官たちは“処理”と言った。こっちは“同行”と言う。言葉だけなら、むしろ丁寧ですらある。

　だが、その穏やかさが逆に怖かった。

　丁寧に言えるのは、相手がどうしようと結果を変えられないと思っている者だけだ。

　レオンは答えなかった。

　視線だけが、ヴァルトの後ろへ流れる。副騎手は若い男で、こちらをじっと見ていた。手はすでに腰の短杖に添えられている。術士らしい。

　逃げるなら、まずあちらだ。

　そう考えた自分に、レオンは少し驚いた。つい十分前まで、自分は村を出されたばかりの少年だったはずなのに、もうそんなことを考えている。

「聞こえなかったか」

　ヴァルトがもう一度言う。

「抵抗しなければ、無用な傷は負わせない」

「断ったら」

　ようやく出たレオンの声は、思ったより掠れていなかった。

　ヴァルトは少しだけ目を細めた。

「その場合は、拘束の上で連行する」

「罪人扱いですね」

「お前が罪人かどうかは、私が決めることではない」

「でも、連れて行くんでしょう」

「そうだ」

　迷いがない。

　この男は、自分の役割を疑っていない。

　少なくとも今この場では。

「どうして村の中じゃなくて、外で待ってた」

　レオンは聞いた。

　ヴァルトは一瞬だけ沈黙した。

　その沈黙の短さが、逆に本当のことを言うつもりだと示していた。

「村の中で騒ぎを大きくしたくなかった」

「優しいんだ」

「違う」

　即答だった。

「村は秩序の単位だ。余計な混乱を増やさない方がいい。それだけだ」

　なるほど、とレオンは思った。

　優しさではない。

　だが残酷でもない。

　この男はたぶん、自分なりの正しさで動いている。

　だから厄介だ。

「質問は終わりか」とヴァルトが言う。

「まだ一つ」

「言え」

　レオンはまっすぐにヴァルトを見た。

「……傲慢って、何なんですか」

　副騎手が眉を動かした。

　ヴァルトの表情は変わらない。だが、その沈黙は今度だけ少し長かった。

「知らされていないのか」

「村の神官は、“神を拒む印”だって」

「概ね間違っていない」

「概ね」

「お前が知る必要のあることは、今はそこまでだ」

　今は。

　つまり、この男はもっと知っている。

　しかも、言うか言わないかを自分で決められる立場にいる。

「行く気はないな」

　ヴァルトが静かに言った。

　レオンは答えない。

　答えないことが、答えになっていた。

　風が吹いた。

　街道脇の若い草が揺れる。

　村の木柵はもう少し先に小さく見えるだけだ。戻ろうと思えば、まだ戻れる距離だった。けれど戻ったところで、村は守ってくれない。追手から自分を庇うどころか、むしろ早く引き渡したいだろう。

　もう本当に、外に出てしまったのだ。

　ヴァルトが馬上で小さく息を吐いた。

「なら、こちらも手順を変える」

　その言葉と同時に、副騎手が短杖を抜く。

　反射的にレオンは一歩下がった。

　杖の先端に白い光が灯る。聖石の白とは違う。もっと整った、管理された光だ。祈祷術。村の祭壇で見た儀礼用のものとは質が違う。実戦用だと直感できた。

「最後に言う」とヴァルトが告げる。「抵抗するな」

　レオンはその一瞬、従う可能性を考えた。

　連れて行かれて、神殿で何かを調べられて、それで終わるのなら。

　少なくとも、無駄に痛い思いはしないかもしれない。

　村の外で行き倒れるより、そっちの方がましなのかもしれない。

　だが、そう考えた途端に、神官の顔と、村長の声が脳裏をよぎった。

　処理。

　外部干渉の拒絶。

　日暮れまでに出ろ。

　そして、聖石の奥から聞こえたあの響き。

　――適合。

　分からないことばかりだ。

　けれど一つだけ、妙にはっきりしていることがある。

　今ここで黙って手を差し出したら、自分は二度と“自分で選ぶ側”へ戻れない気がした。

「嫌です」

　レオンは言った。

　副騎手の杖先が強く光る。

「拘束」

　短い詠唱とともに、白い紋が空中に走った。次の瞬間、レオンの足元から細い光の鎖が跳ね上がる。蛇みたいにうねりながら、脚へ、腰へ、腕へと絡みつこうとした。

　速い。

　考えるより先に、レオンは身をひねった。だが完全には避けきれない。左足首に一つ巻きつく。冷たい。凍った鉄線みたいな感触だった。

　副騎手が眉を上げる。

　村の子どもに対しては、過剰なくらいの術だったのだろう。普通なら、これで終わるはずだった。

　レオンはとっさに、その光を見た。

　見た瞬間、またあの妙な感覚が走る。

　自分に向かってくるものを見ているのに、どこかで知っている。

　知らないはずなのに、受け入れてはいけないものだとだけ分かる。

　嫌だ、とレオンは思った。

　それだけだった。

　だが次の瞬間、足首に絡みついた白い鎖が、乾いた音を立てて弾けた。

　ぱきり、と。

　氷の薄膜が割れるような、ひどく軽い音だった。

　副騎手が目を見開く。

「何――」

　言い終わる前に、残りの拘束紋も空中で揺らぎ、形を失った。光の線がほどけ、塵みたいに散る。

　レオン自身が一番驚いていた。

　今、自分が何をしたのか分からない。術を打ち消したのか。壊したのか。そもそも、そんなことができるはずがない。

　ヴァルトだけが、すぐには動かなかった。

　馬上で、じっとレオンを見ている。

　その視線の重さが、さっきまでとは変わっていた。

「……なるほど」

　低く呟く。

「記録通りか」

　副騎手が振り向く。

「ヴァルト様！」

「下がれ」

「しかし――」

「下がれ」

　今度の声は命令だった。副騎手は悔しそうに歯を食いしばり、しかし従った。

　ヴァルトがゆっくりと馬を下りる。

　革靴が土を踏む音がした。

　剣の柄に手はかけない。だが、かけていないだけで、いつでも抜ける距離だ。

「レオン・アルヴェイン」

　もう一度、名を呼ばれる。

「お前は、自分が何をしたか分かっているか」

「……分かりません」

「そうだろうな」

　ヴァルトはそれを責める口調では言わなかった。

　数歩分の距離を置いて立ち止まる。近すぎず、遠すぎず。逃がさず、しかし威圧で潰しきらない距離だ。

「今のは神殿拘束術だ。正式な訓練を受けた祈祷士の術を、加護も持たぬ村人が弾けるはずがない」

「弾いたつもりはないです」

「だが結果はそうなった」

　事実だけを言う。

　その冷静さが、かえって怖かった。

「お前は危険だ」とヴァルトは言う。

「でも、危険にしたいわけじゃない」

　その言い方に、レオンは少しだけ目を瞬いた。

　奇妙な言葉だった。危険だから拘束する、ではない。危険だが、危険にしたいわけではない。そこに、職務と個人の考えのずれが見えた。

「同行しろ」とヴァルトは再び言う。

「今ならまだ、選べる」

　その言葉は、さっきより少しだけ重かった。

　脅しではなく、本当に最後の確認なのだろう。

　レオンは喉の奥で浅く息を吸った。

　選べる。

　その言葉に、一瞬だけ心が揺れる。

　けれど、それでも駄目だった。

　村の中で何も選べなかった。

　追放も、隔離も、処理も、全部向こうが決めた。

　ここでまで、黙って差し出されるのは嫌だった。

「……嫌です」

　今度は少しだけ、はっきりと言えた。

　ヴァルトの目が細くなる。

　失望ではない。確認した、という顔だった。

「なら、ここから先は執行になる」

　副騎手が再び杖を構える。

　レオンは半歩ずつ後ろへ下がった。街道脇の斜面、その先には林がある。地理は分からない。けれど、道の上にいるよりましだ。立ち止まれば終わる。

「走れ」と頭のどこかが言った気がした。

　誰の声でもない。

　ただ、生き物としての反応だったのかもしれない。

　次の瞬間、レオンは踵を返していた。

　土を蹴る。斜面を滑るように駆け下りる。背後で副騎手が何か叫び、杖が風を裂く音がした。白い光が肩口を掠め、木の幹に当たって弾ける。

　林の中へ飛び込む。

　枝が頬を打ち、乾いた葉が足元で砕ける。布袋が背中で跳ねた。息がすぐに苦しくなる。けれど止まれない。止まった瞬間に終わる。

　背後からは、もう副騎手の声は聞こえなかった。

　代わりに、一定の速さで距離を詰めてくる足音が一つだけある。

　ヴァルトだ。

　あの男だけが、無駄なく追ってきている。

　林の奥へ走りながら、レオンは初めて理解した。

　村を出たから終わりではなかった。

　むしろ、ここからが本当の始まりだ。

　耳の奥で、またあの乾いた音が鳴る。

　――逃走行動を確認。

　――執行段階、移行。

　意味なんて知りたくなかった。

　それでも、その響きが自分の中に染み込んでいくのを、もう無視できなかった。