神は人に罪を与えた ――追放された少年は、傲慢の罪で世界の真実を拒絶する

第3話 傲慢の罪印

閉じ込められたのは、村はずれの古い倉だった。

　穀物をしまうにはもう使われていないらしく、戸板は乾ききって反り、壁の隙間から朝の光が細く差し込んでいる。埃っぽい匂いと、乾いた藁の匂いが鼻についた。手首の縄は後ろではなく前で結び直されたが、解いてくれる気配はない。扉の外には護衛が二人。足音が、じっとそこにいることを知らせ続けていた。

　レオンは壁にもたれて座り、何度目か分からない息を吐いた。

　村の音は、ここまでかすかに届く。遠くでまだ人の声がする。祭りの日のざわめきの名残だ。けれど、その中にもう自分の居場所はないのだと思うと、耳に入る音の全部が薄く遠かった。

　――監視開始。

　あの声とも音ともつかない響きは、倉へ連れて来られてからは聞こえていない。聞き間違いだったのかもしれない。そう思いたいのに、聖石へ触れた瞬間の冷たさも、護衛の手甲に散った白い火花も、妙に鮮明に残っていた。

　扉の向こうで、誰かが立ち止まった。

「レオン」

　カインの声だった。

　護衛の一人がすぐに応じる。

「近づくなと言われている」

「声をかけるだけだ」

「それも駄目だ」

「だったら神官を呼べ。本人に話がある」

「カイン・ベルナード」

　今度は別の声がした。年長の神官だ。

　外の空気がぴんと張る。

「お前はもう、自分一人の身ではない。軽々しく異端へ関わるな」

「異端って何なんですか」

　カインの声は、朝より低かった。怒鳴ってはいない。怒鳴らないようにしている声だった。

「罪印が出た。それだけで、あいつはもう人じゃないみたいな扱いを受けるのか」

「扱いではない。定めだ」

「何の定めです」

　少しの沈黙。

　その間が、かえって答えになっていた。

「……古い記録では」と神官がようやく言う。「傲慢は、神意を拒む印だ。加護を受け取るのではなく、撥ねのける。秩序へ従わず、周囲を災いへ巻き込む」

「記録では、って」

「実例は少ない。だからこそ厄介なのだ」

「少ないのに、そこまで決めつけるのか」

「少ないからこそ、早く処理せねばならん」

　処理。

　やはりその言葉を使うのか、とレオンは思った。

　倉の壁は薄い。向こうの沈黙も、呼吸も、わりとはっきり伝わる。カインはしばらく黙っていた。たぶん、何を言ってもここでは負けると分かっているのだろう。それでも引かない足音だけが、そこに残っていた。

「……本人に会わせてください」

「ならん」

「一言だけでいい」

「ならん」

　神官の声は短く、容赦がなかった。

　やがて足音が少し乱れた。カインが前に出ようとして、護衛に止められたのだと分かった。戸板の向こうで靴底が石を擦る音がする。拳でも握っているのだろう。レオンには、その姿が見えなくても分かった。

「レオン。まだ諦めるな」

　最後に落ちてきたその声は、無理に押し殺したぶんだけ、かえって痛かった。

　レオンは目を閉じた。

　諦めるなと言われても、何をどう諦めなければいいのか分からない。ただ、その一言だけで胸の奥にひびみたいなものが広がる。ここで希望を持つのは、かえって惨めだ。そう思うのに、完全には捨てきれない。

　昼が近づく頃、扉が開いた。

　差し込んだ光に目が慣れるまで、一拍かかった。入ってきたのは村長と年長の神官、それに若い神官だった。若い方は祈祷書を抱えたままで、まだ顔色が良くない。

「立て」

　護衛に促され、レオンはゆっくり立ち上がった。

　村長は正面に立ったまま、しばらく口を開かなかった。普段のよく通る声が今日は見当たらない。喉の奥に沈んでいるようだった。

「……レオン」

　名前だけが先に出る。

　その呼び方が、妙に昔のままだった。幼い頃、畑の脇で転んだときに呼ばれたのと同じ調子だった。だからこそ、次に来る言葉が、余計に残酷になるのが分かった。

「まず、落ち着いて聞いてくれ」

　人は良くない話をするとき、まず落ち着けと言う。

「神殿使節と協議した」と村長は言った。そこから先は、自分の口では続けにくいのか、年長の神官へ視線をやった。

　神官が前へ出る。

「傲慢の罪印は、この村のような小さな共同体では抱えきれぬ。神殿本部への報告も必要になる。よって、お前は当面、村の外で待機せねばならん」

　待機。

　言い換えだった。

　追放という言葉だけを、まだ使っていない。

「当面って、いつまでですか」

　自分でも驚くほど、声は乾いていた。

「判断が下るまでだ」と神官が言う。

「その判断って、誰がするんですか」

「神殿だ」

「じゃあ、俺はここで何もしないまま、神殿が決めるのを待つだけですか」

「そうだ」

　あまりにも迷いのない返答で、逆に少し笑いそうになった。

　レオンは村長を見た。せめてこの人だけでも、違う顔をしてくれないかと思ったのかもしれない。だが村長は、視線を逸らしたままだった。

「家には戻れない」

　村長がようやく絞り出すように言う。

「お前を置いたままでは、村ごと疑われる。神殿に逆らえば、ここの加護祭も、水路の更新も、全部止まるかもしれん。わし一人の情で決められる話ではない」

　それは、たぶん本当だった。

　だからこそ残酷だった。

　神官が怖いわけでも、レオンが憎いわけでもない。ただ、村を守るために切り捨てる。その理屈が間違っていないぶんだけ、逃げ場がなかった。

「父さんと母さんは」

　村長の眉が、わずかに動いた。

「奥方には伝えた。……泣いておられた」

　その一言が、何よりきつかった。

　怒られた方がまだよかった。泣かれるのは駄目だ。自分が何を壊したのか、形になって見えてしまう。

　若い神官が祈祷書を開き、ためらいながら口を開く。

「罪印持ちは、管理下を離れると危険性が増すとされています。特に傲慢は、外部干渉の拒絶――」

「余計なことは言うな」

　年長の神官が遮る。

　若い神官は口を閉ざした。だが今の一言だけでも十分だった。

　外部干渉の拒絶。

　あの白い火花のことか。

　やはりこの連中は、まったく知らないわけではない。

「今日の日暮れまでに村を出ろ」

　今度は村長が言った。

　追放、という言葉は最後まで使わなかった。

　けれど意味は変わらない。

「荷は最低限だけ持たせる。街道の分かれ道まで、護衛を一人つける。その先は……」

　そこで村長は言葉を切った。

　その先は、お前一人で何とかしろ、ということだ。

　レオンはしばらく黙っていた。

　怒りはあった。怖さもあった。何かを壊したいような気持ちも、一瞬だけ喉までせり上がった。けれど最終的に出てきたのは、意外なほど平板な声だった。

「分かりました」

　村長が顔を上げる。

　拍子抜けしたような顔だった。

「……分かるのか」

「分からなくても、もう決まってるんでしょう」

　村長は答えなかった。

　答えられなかったのだろう。

　レオンはそこで初めて、はっきりした怒りを感じた。神官にではない。村長にでもない。決めたくせに、自分で決めた顔をしないことに対してだ。

　だが、その怒りを今ここでぶつけても意味はない。ぶつけた瞬間に、向こうの思う通りの危険な異端になる気がした。

　それだけは嫌だった。

「……一つだけ」

　レオンが言うと、三人とも小さく身構えた。

　その反応が、少し可笑しかった。

「母さんには、俺から挨拶させてください」

　村長はすぐに頷かなかった。

　年長の神官が先に言う。

「接触は――」

「必要です」

　今度は村長が強く言った。

　ようやく、村の大人の声だった。

「家族への別れも許さぬほど、ここは獣小屋ではない」

　神官は不満そうに口を閉ざした。

　それを見て、レオンはほんの少しだけ息をつけた。まだ全部が終わったわけではない。せめて家を出る前に、母と話せる。それだけでも違った。

　三人が倉を出ていく。

　扉が閉まる寸前、若い神官だけが一度振り返った。怯えと、好奇心と、言いようのない不安が混じった目だった。あれはきっと、神話の怪物を見る目ではない。記録の中にしかいないはずのものを、現実で見てしまった目だ。

　扉が閉まる。

　静寂が戻る。

　レオンはその場にもう一度座り込んだ。

　日暮れまでに村を出る。

　それが今、自分に与えられた人生だった。

　しばらくして、また耳の奥で、あの微かな音がした。

　石を擦るような、乾いた音。

　言葉とも呼べない響きが、その奥に混じる。

　――隔離完了。

　――観測継続。

　レオンは息を止めた。

　今度ははっきり聞こえた。

　意味まで、分かってしまった。

　誰もいない倉の中で、レオンはゆっくり顔を上げる。

　自分の知らない何かが、まだこちらを見ている。

　しかもそれは、聖石の中だけでは終わっていない。

　そして、それ以上に嫌だったのは、もう一つの確信だった。

　日暮れまでに村を出ろ。

　それはつまり、日暮れまでのあいだは、まだこの村の中にいなければならないということだ。

　あの広場で一度壊れたものを抱えたまま、

　家へ戻り、母に会い、

　自分がもうここにいられないと、自分の口で言わなければならない。

　その現実の方が、耳の奥の異音よりもずっと重かった。

　この村を出る前に、たぶんもう一度、何かが起きる。