人工の千年庭園『ミニ』
「モニカや他の人たちに、私たちのゲームのことを覚えているか訊いたら、どんな答えが返ってくると思う？」
私は片膝をつき、ミハエルと目線を合わせるように身をかがめて尋ねた。
もし誰かが……。
（ううん、絶対にいるはずよ！）
思考を整理する隙すら与えないほどの速さで、そんな思いが脳裏をよぎった。
あの対局についての私の疑問、そして全能の退屈しのぎに偽りの女神が創り出したこの人工の千年庭園で、一体何が起きているのかに答えてくれる誰かがいるのなら……私は間違いなくその人物を見つけ出したかった。
もし、その者が……
私は途中で自らの思考を打ち切った。そんな考えを許すわけにはいかないわ。こんな状況、こんな瞬間であっても。
……いいえ、こんな時だからこそ、正気を保ち発狂しないために、冷徹な思考を維持しなければならないのよ。
ミハエルはずっと黙っていた。私の問いかけに応じようとしない。
一体どうしたというの？
「ミハエル？」
静かに、穏やかに呼びかけてみる。返事はない。
「ミハエル」
語気に焦りと切迫感を混ぜて続ける。……やはり返事はないわ。
私の神経はいよいよ限界を迎え、半ば叫ぶような声を張り上げた。
「ミハエル！」
「何かあったの……？」
不安の滲む声が聞こえた。けれど、それはミハエルのものではなく別の誰か——声質からして少女のものだったわ。
推測に頼るまでもなく、私は声の届いた方向へ首を向けた。
「……モニカ？」
今度は私が問い返す番だった。
「どうしてここに？ 何か用かしら？ 何か落とし物でもしたの？ 探すのを手伝おうかしら？ それとも私たちを探していたの？ ミハエルとここで遊んでいただけよ！ 心配しないで」
立て続けに質問と自答を捲し立てるあまり、私は会話の主旨を見失ってしまったわ。
（くそっ……！）
彼女が最初に何と言っていたのかすら、もう思い出せない。
こういう瞬間が本当に嫌い。こんなにも誤作動を起こす己の記憶力が心底憎いわ。
「あ、ううん……ただ、ここから大きな声が聞こえたから！ 何か悪いことでも起きたんじゃないかって思って……念には念を、って言うでしょ……？」
モニカはなぜか、申し訳なさそうな顔で肩をすぼめていた。
第50話完結！
あっという間に50話という節目を突破してしまって、自分でも気づかないうちにこんな高いところまで来ちゃいました。
本当に素晴らしい数字ですし、この作品が途中で投げ出される（エタる）ことは絶対にないという何よりの証拠です！
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（★評価もお忘れなく！）
