チュートリアルは、いつか終わる
私は素早くその石をズボンのポケットに突っ込んだ。いつか役に立つかもしれない。
それから同じような速さで、システムに話しかけようと口を開きかけたが、突然、尋ねるべきことが何もないことに気づいた。あるいは……いや、話しかける理由がない。言葉が浮かぶどころか、頭の中は空っぽだった。
だが、照りつける太陽の下での墓場のような静寂は、無意味な対話についての思考よりもさらに激しく私をイラつかせた。
過去のセリフからあらゆる言葉を必死に手繰り寄せながら、私は青いパネルをタップし、ログや対話の記録、あるいは少なくとも追加の機能を探そうとした。しかし、そのようなものはどこにもなかった。どこにも、どうやっても。
突然、私の頭に激痛が走った。
まるでこめかみに直接ボウガンを撃ち込まれたかのようだった。こめかみが振動し、脈打ち、激しく叩きつけるように痛み出す。まるで誰かが本当に、今この場所で私の死を望んでいるかのようだった。
私、熱中症にでもなったの？ こんな感覚、一度も味わったことがない！
これを終わらせるためなら、いっそ頭を切り落としてほしい──その瞬間は、本気でそれが一番の解決策に思えたほどだ。
一瞬、私の手に誰かの手が触れたような錯覚を覚え、次の瞬間、激痛に悶える私の上に、すっと影が落ちた。巨大な雲が、文字通り空気の中から現れたようだった。
太陽を遮りながら、それは……私のことを心配してくれているのだろうか？
もちろん、比喩的な意味でだ。雲が意識を持って思考し、決定を下すことなんてできない。そんなことは誰もが知っている。だけど、もしできるとしたら？
考えてみれば、私に起きたこと、 Coles して今起きていることすべてが、何をもってしても説明できない純粋なファンタジーなのだ。馬鹿げた物言いだけど。
私は再び、自分を包み込む影に視線を投げかけた。その雲は不釣り合いなほど巨大だった。これまでの人生で、こんなものを見たことは一度もない。
白い雨雲が、川のようになだらかに天空を流れていた。その影は、覆えるものすべてを覆い尽くしていた。覆えないはずのものさえも。
その圧倒的な力と規模にもかかわらず、それは私の魂の奥底をざわつかせた。私の中で、この絵画のような光景を、目ではなく第六感で見つめているかのように、冷たい風と空気が私の髪を弄ぶ音をかき消そうとして、何かが震え、響いていた。
「システム……」
私はロボットのような声を期待して、ボソボソと呟いた。胸の奥の重みは、まさにそのシステムによるものだと信じたかった。
【お呼びでしょうか、マスター】
私の甘い幻想を打ち砕くように、声が告げた。音は再び上から、脳のあたりから聞こえてきた。胸の中の重荷はますます膨れ上がっていった。
「……」
私は沈黙した。沈黙を守ろうとした。何かを尋ねたかった。何かを尋ねたかったけれど、舌が言うことを聞かなかった。
墓場のような静寂の中でさらに数瞬を過ごし、自分で呼び出した存在を無視しながらも、私はついにため息をついた。そして、高まる嵐を鎮めようと、言葉を絞り出した。嵐は外で吹き荒れているのではなく、それが何よりも近くにあるにもかかわらず、私の手が届かないどこかで轟いていた。
「あんたは……ずっと私と一緒にいてくれる？」
私は愚かな質問を投げかけた。だが、その不条理さと茶番劇のような響きが自分に届いたのは、そのエコーが周囲に広がりきったずっと後のことだった。
【見方によります】
システムは、私の口数の少なさに合わせるかのように、簡潔に言葉を返した。しかし、それが熟考を伴うものであるはずがなかった。ロボットは考えることができない。彼らには最初からすべての問いに対する答えが用意されているのだ。
【『ツリーシステム』、『クエスト』、『プロフィール』自体が消え去ることはありません。しかしながら、恐れながら私どもの対話が永遠に続くことはございません。私は ―― 『チュートリアルモード』の間だけ機能する、案内音声に過ぎないのですから】
第四話までお読みいただき、本当にありがとうございました！
これにて、マリカの異世界放り出し編が一旦区切りとなります。
最後にシステムから「案内音声はいずれ消える」という、とんでもない事実が明かされてしまいましたね。
散々心の中で「内蔵鉄くず」だの何だの悪態をついていたマリカですが、いざ本当に一人ぼっちになるかもしれないと突きつけられると、流れる空気も少し変わって見えます。
冷たいロボットの音声に、マリカが思わず「ずっと一緒にいてくれる？」なんて聞いてしまうあたり、彼女の人間らしさ（元男ですが）が垣間見えて、個人的にとても好きなシーンです。
さて、チュートリアルはいずれ終わる。
ならば、マリカはこれからどう動くのか？
次回からは、いよいよ本格的な異世界サバイバル（？）、そしてあの頑固な門番が待ち受ける「カピシェ村」の攻略へと物語が動き出します！
ここまで一気にお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
もし「この先のマリカの旅路が気になる！」「案内音声、消えないで！」と思ってくださった方は、ぜひページ下部からブックマーク登録や評価（★）をぽちっと押して応援していただけると、今後の執筆の大きなエネルギーになります！
それでは、次の章でお会いしましょう！
