狂気は飛沫感染する！？
時計のタイマーが『09:00』を刻んだ。ミハエルはまるで外部の何かに動かされているかのように手を伸ばすと、私が便宜上『マモル』と呼んでいる盾の駒を掴み、山脈エリアへ一マス進めた。
周囲から一斉にどよめきが起こる。彼の背後に無関心そうに立っていたジャスパーでさえ、ショックでゴクリと唾を飲み込んだほどだ。
……え、これってそんなに私にとってマズい状況なの！？
私の手は微かに震えていた。ミハエルのような洗練された動きなど、今の私にはできない。時間は刻一刻と過ぎていくというのに、私は一時的な無力感と落ち込みに囚われ、どの駒を選ぶべきかさえ決められずにいたのだ。
選択肢は４つ。
・火力が最高の『マホウ』
・HPが最高の『マモル』
・特殊なギミックを持つ『ウマ』
・最もバランスの取れた『ケン』
徹底した防衛に徹するべきか？ それとも攻撃的な奇襲に出るか？ 選択肢は山ほどあるのに、今の私にしっくりくる手筋がひとつもない！ そもそも『山脈にマモル』ってどういうこと！？ 何かの予兆？ 終わりの始まりってやつ！？ 絶対そうだ！
私の頭の中で本格的なパニックが巻き起こっている間も、ミハエルは鋭い視線で私を射抜き続けていた。瞬きひとつしない。こいつ、人間じゃない……！
「……バカ」
思わず口から言葉が漏れ出た。私は両手を首の後ろに回すと、勢いよく頭を後ろに仰け反らせ、そのまま猛スピードで頭を前に戻した結果——ゴツンと机の角に額を痛打した。角が丸められていたおかげで切れ傷にはならなかったものの、涙が出るほど痛い。
ギャラリーは私の奇行に騒然となったが、その視線に混ざっていたのは、私が最も避けようとしていたもの……嘲笑だった。誰も私を対等な相手として見ていない。「どうせすぐ負けるだろう」と思われているのだ。まあ、実際その通りなんだけど。
「……何か？」
ミハエルが聞き返してきた。ワンテンポ遅れた問いかけ。意図的だ。圧倒的な優位性を誇示している。
「バカだって言ったのよ、ミハエル様」
私は言い直すと、ゲホッと咳き込んだ。込み上げてきた引きつった笑いに喉を詰まらせたのだ。
「そういえば、母さんも僕をそう呼んでいましたね。傷口に塩を塗るのはやめてください」
実の母親との毒々しい関係を語っているというのに、彼のトーンも表情も一切変わらない。クソッ、筋金入りのサイコパスかよ。
タイマーは『08:49』を示している。私の手が動いた。このゲームにおいて最後となる——まだ始まったばかりだというのに——確信めいた感覚。自分の選択が正しいという確信ではない。ただ「勝つ」という根拠のない自信。どうしてか、いつからか自分でも分からないが、急に胸がすっと軽くなった。もしかして、このガキの狂気って飛沫感染でもするわけ！？
「平原にウマだと！？」
私が『ウマ』を平原エリアへ進めた瞬間、ミナトとマサユキが声を揃えて叫んだ。
「単純ですね」
ミハエルは冷ややかに言い放ち、『マモル』を次のマスへと進めた。
これで彼の『盾』は山脈の最も端のマスに達した。個別モードに切り替わる間もなく、タイマーは再び私の手元へと戻ってくる。
盤面は大きく７つのセクターに分かれている。中央を縦に貫く細長い３つの領域と、両国を隔てる直線を中心に左右２つずつ配置された、計４つの広大なエリア。小さめの３領域は２×２の計４マスで構成されており、大きめのエリアも同じく４マスで分かれているが、一マスのサイズが段違いに広い。結果として、両軍の戦力が激突するまで残された距離はわずか３マスとなった。
私は右サイドへ旋回する手を取ることができた。現在、私の『ウマ』は右端を陣取っており、彼の『マモル』の移動特性では、私の城への自然の壁となっている平原エリアへと足を踏み入れることが物理的に不可能だ。つまり、ミハエルは大型マスのルートを迂回するしかない。
両者の駒が直線上に並んで停止する。結論は明白だった——彼は私が選んだ大型マスのルートへと、間違いなく追撃してくる。
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