匍匐前進の進化論
「よし、ジャスパー、続きをやろうぜ」
ミハエルが手を振り、部屋の一角にある小さな木製のテーブル――台所用ではなく、半ば壊れかけたソファがいくつか置かれたリビングスペースのような場所――を指さした。
二人だけでなく、他の子供たちもゾロゾロとそちらへ移動していく。
私から全員の注目が逸れてしまったことに、なんだか少し寂しさ（不服さ）を覚えつつも、彼らがどこへ向かったのか気になった。
ミハエルとジャスパーは向かい合うように椅子に座り、残りの子供たちはゲームの観戦者として周りのソファに腰掛けた。モニカだけは少し離れた場所に立っていたが、その視線は二人に負けないくらい真剣そのものだった。
ミハエルは右側に、ジャスパーは左側に座っている。ミハエルは両手でアゴを支え、眉間にシワを寄せて何やら猛烈に思考を巡らせていた。数秒の静寂の後、彼はテーブルの上の「何か」を動かし、今度はジャスパーが考え込む順番になった。
床に座り込んでいる私からは、全体像が見えなかった。
強烈な退屈と疎外感に苛まれた私は、立ち上がろうと試みた。
――致命的なプレミ（痛恨のミス）だった。
両膝に激痛が走る。
比喩表現を使うなら、私はまさにアキレスだった。ただし、弱点が「踵」ひとつではなく、下半身全体に及んでいる状態のアキレスね。私の足は、まるでサディスティックなドライバーに何度も執拗に踏みつけられた木の枝のようだった。
私はそのまま四つん這いになった。
（……こんな激痛を抱えて無理に立つ必要なんてあるかしら？ まずは這って移動して、それから一気に高みを目指せばいいじゃない！）
私は完璧な作戦を立案し、即座に実行に移した。
いち、に！ いち、に！ もう一回！ いち、に！
カメ並みの亀裂走行だった。距離自体は大したことなかったが、痛むのは足だけじゃない。手で体重を支えるのも相当な苦行だった。けれど、退屈という名の精神的死を迎えるよりは遥かにマシよ。
人間は逆境を乗り越えてこそ成長する生き物なのよ！ 行くわよ、マリカ・キキ！
……ってか、何よこの「キキ」って不吉でダサい苗字！ 前世の「東大卒」の肩書きに泥を塗るレベルのネーミングセンスね。改名申請したいわ……。
どうにかゲーム用テーブルの足元まで這い寄った。
相変わらず誰も私に注目していないが、時折モニカがニヤニヤとした嫌らしい視線を向けてくる。絶対、心の中で私を滑稽な動物扱いして笑っているわね。
もう一度立ち上がろうとして、私は悟った。手負いの獣のように地を這っていた時間など、身体のダメージ回復には何の意味もなさなかったということを。
膝立ちすら怪しい状態だ。「一気に高みを目指す（立つ）」なんて夢のまた夢だったわ。
それから約13回ほどの試行錯誤（16回を超えたあたりでカウントするのをやめたけれど、実際はもっと多かったかもしれない）を経て、奇跡が起きた。
ジャスパーに頭を冷やすための水をぶっかけ直してほしいと切望したその瞬間――私はついに、威風堂々たる姿勢で立ち上がることに成功したのだ！
この数分間で、私は人類の進化の歴史を体現したのよ。横たわる赤ちゃんから、地を這う幼児へ、秩序ある「二足歩行を行う直立した人間」へ！ ……まあ、「歩行」ができるかどうかはまだ未検証だけど。
この私の偉業を唯一見届けていたモニカが、パチパチと小さく拍手を送ってきた。称賛というよりは、完全に煽り（サークズム）の拍手ね。
彼女はタオルを差し出してくれたので、私はひんやり濡れた頭を大急ぎで拭き取った。早くこの二人の兄弟の「盤上の闘い」を観戦したかったのだ。
上、下、右、左、クルクルと頭を拭く――はい完成！
前世では「髪が乾くのが早いのが自慢」だったけれど、スラムのガキども相手にそんな特技を披露したところで誰も興味を持たないでしょうね。
「……嘘でしょ、そんなのあり！？」
私がテーブルの上を覗き込んだ瞬間、ジャスパーとミハエルが健闘を称え合って握手を交わし、ステファニが「ミハエルの勝ちー！」と嬉しそうに宣言した。
ちょっと待って、見届けるどころか1ターンも観てないんだけど！？
本日唯一のエンタメの機会が、虚無へと消え去った瞬間だった。
私は肩を落とし、重い溜息をつきながら台所のテーブルへと向かった。そこには数切れのパンが乗った皿が置かれていた。
お腹はペコペコだったけれど、それ以上に「内なる知的好奇心」を満足させたい気持ちが勝っていた。大人の女が子供の遊びに混ざるのは痛いかもしれないけれど、知ったことかしら。そもそも、このスラムのガキどもに一方的にボコられ、煽られている現状の方があまりにもシュールじゃないの。
「ねえ、新入り（妹分）。あんたもやってみる？」
声が聞こえた。誰の声か、喋り方を聞くまでもなく一瞬で分かった。モニカだ。
最初、私は自分の耳を疑った。あの性格のねじ曲がったモニカが、私を誘うですって！？
……でも、考えてみれば私は彼女の何を理解っているというの？ 出会ってまだ一日、まともな会話すらしていないのに、なぜか旧知の腐れ縁みたいに接しているけれど。
まあいいわ！ 今重要なのは、この異世界の「ボドゲ」をプレイすることよ！
私はプライドもマナーも投げ打ち、猛烈な勢いでテーブルへと引き返した。
モニカは引き止める様子もなく、いつもの小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべて肩をすくめた。ジャスパーが親切にも椅子を引いてくれたので、私はそこへ腰掛けた。
目の前には、1枚の巨大な盤面と、1人の対戦相手が待っていた。
ミハエル。確かそんな名前だったわね。
見た目年齢はせいぜい9歳といったところか。モニカやルカと同系統の、だがもう少し鮮やかな紫色の髪をしている。ルカの血を分かち合った実の弟という証拠ね。金髪青目のジャスパーたちとは明確な違いだった。
彼を一言で表すなら「疲弊」だった。
目元には痛々しいほど深いクマがあり、柔らかそうな髪はボサボサに乱れて数本が寝癖のように立っている。
だが、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。姉のような嫌味な失笑ではなく、純粋で無邪気な笑顔だ。彼は心からこのゲームを愛しているようだった。
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