スラムのボスとの邂逅
この最悪な空気の中で、最初に言葉を発したのは彼の方だった。
「お前、マジで弱すぎ」
顔に傲慢な笑みを浮かべ、まるで世界大戦にでも勝ったかのような勝ち誇った顔でそう言い放つ。
数秒間、彼はそこに立ち尽くして私を見下ろしていた。そして、私の顔面をミリ単位でかすめる絶妙なコントロールで、地面にペッと唾を吐き捨てる。要するに、敗者に対する最大限の侮辱だ。
私はようやく力を振り絞り、這うようにして立ち上がろうとした。だが、手足に走る激痛のせいでまともに力が入らない。ちくしょう、いっそ最初から足を切り落としておいた方がマシだったわ！ 一度に受けていい痛みの許容量を完全に超えている！！
まあ、なんと言うべきか。今の私は、数秒前にあの二人組（ゴミ虫ども）がやっていたのと全く同じように、彼の前で這いつくばっている。図らずも、あいつらとの共通点ができてしまったわけだ。
「おい、立ち上がれよ。なんで最初からひれ伏してんだ？ 私に最高のご奉仕をしてもらう時間は、この後いくらでもあるんだからな。お前、余所者だろ。その上、探すのも馬鹿らしいほどの弱虫だ。私は弱虫をそれ以上痛めつけない主義なんだよ」
……大海原のように深い溜息が出そうだった。
（じゃあ、さっきの理不尽なクソキックは何だったのよ！！！）
私は心の中でそう絶叫した。もちろん、心の中だけで、だ。このガキは歩く地雷だ。余計な一言を口にした瞬間、今度は顔の骨を粉砕されかねない。
「立てって言ってんだろ！」
彼が重ねて命令を下すと、私はまるで糸で操られるマリオネットのように、自分の二本の足で直立していた。不思議なことに、一瞬だけ激痛すら忘れていた。もしかしたら、その方が都合がいいのかもしれない。足の痛みに永遠に苦しむくらいなら、この生意気なクソガキの靴でも舐めていた方がマシだ――なんていう従順な奴隷思考は、痛みの第二波が襲ってきた瞬間に木っ端微塵に吹き飛んだ。
私はポーカーフェイスを維持しようと、必死に歯を食いしばる。危うくリアルに天に召されるところだった。私は耐えて、耐えて、耐え抜く。耐えることこそが、今の私に残された唯一の武器だ。石の上にも三年。努力と忍耐はすべてを解決する。はずだ。
「ついて来い」
彼は数メートル先まで歩を進め、振り返りもせずに言い放った。
私の足は、自身の意志とは無関係に彼の方へと歩き出していた。もちろん激痛が伴わないわけではなかったが、私の四肢さえも、この怪物に従う方が生存確率が高いと本能で理解したらしい。
数十メートルほど歩いたところで、私はどうしても頭の中の思考パズルを組み立てられずにいた。なぜ彼は私の背後から現れたのだろう？ 私たちが今向かっている「前方」に彼の家があるというのに。まあ、最も論理的な仮説としては、彼が夜の散歩の途中で偶然不審な話し声を聞きつけた、というところだろう。ただ、一つ解せないのは、なぜこんな子供がこの時間帯に、一人でスラムを歩き回るのを恐れないのか、ということだ。
「私がここのボスだからだよ。まだ理解できないか？」
彼は生意気に背中で答えた。
……待って。私、今の疑問を声に出して喋ってた！？
「ああ、お前はそのガタガタ震える口を閉じることができないらしいな」
彼にそう指摘され、私は自分の唇が確かに閉じられていることを、念のために三度も触って確認した。どうやら無意識に思考が漏洩していたらしい。トウダイ卒のプライドが泣くわよ。
さらに百メートルほど進んだところで、私は彼が自分をどこへ連れて行こうとしているのか、本格的に不安になり始めた。感覚的に、私たちはあまりにも長い距離を歩きすぎている。カピシェ＝グラードの中心街は、せいぜい四方三百メートルほどの規模だったはずだ。しかし、この泥だらけの迷路に入ってからは、すでにその半分以上の距離を、藪やゴミ、木造のボロ小屋の間を一直線に突き進んでいる。
「あの……私たちはどこへ向かっているの？」
私は静かに尋ねた。ほとんど口の中で呟くような蚊の鳴くような声だったが、この少年は恐ろしく鋭い聴覚（あるいは探知スキル）を持っていた。
「私の家だよ。言わなきゃ分からないか？」
彼は呆れたように答えると、すぐに言葉を続けた。
「今日の夕食の食材を買うために、家からかなり遠くまで出てたんだよ。ついでに縄張りの見回りも兼ねてな。あの能無しどもが、私より先に新入りを見つけるなんて誰が想像できた？ ハハハハ！」
彼は無邪気に笑った。その瞬間、私は彼が本当にただの子供なのだと確信した。その少し高飛車でありながらも、紛れもない子供らしい笑い声が、私の魂の奥深くに妙に響く。かつて、前世の私もあんな風に笑っていた気がする。
「そこで、私は何をすればいいの？」
少し落ち着きを取り戻した私は、純粋な興味から尋ねた。目の前にいるのは、ミニサイズのシリアルキラーではなく、ただの「ちょっと暴力的な子供」なのだ。……まあ、恐れ味には変わりないのだけれど。
「冗談言ってるのか？ 奴隷になるんだよ」
少年は当然のように言い放った。
「お前が余所者なのは一目で分かる。こんな場所に迷い込んできたってことは、今夜の寝床を探してるんだろ？ だったら、私が部屋の片隅を提供し、このストリートでの安全を保証してやる。その代わりに、お前はすべての家事をこなすんだ。あと、たまに店番の留守番もやってもらう。分かったか」
