おお、勇者よ
目をこすり、私はその部屋の色彩にぴったり合わせた身なりをした若い女性を、よりはっきりと観察した。
彼女の髪はクォーツ（石英）のように清らかで純白であり、肌は晴れた日のように輝いていた。ヴィクトリア朝の豪華なドレスは、漆黒のシルクと雪のような白のレースを組み合わせている。
青白い白磁の肌を、完全に黒いリップが引き立てていた。私を見つめるオッドアイは奇妙で、胸が焦げるような高揚感をかき立てる。一方は嵐の雲のように灰色で、もう一方は深淵のように暗かった。
「貴女は、魔王フランシスコ・アカムの侵略からカピシェ・ノ・セカイ（カピシェの世界）を救うために、ここへ召喚されたのです。貴女のステータスにふさわしい力を選ぶがよろ──」
彼女がその厳かな演説を終える前に、私は遠慮なくその言葉を遮った。
「前提としての質問だけど、なんで？」
「え？」
彼女は威厳あるトーンを必死に保とうと聞き返した。
「いや、『カピシェ』って誰かの名前なの？」
私は逆質問を投げかけて確認した。
「違うわ、世界の名前よ」
彼女は少し日常的な口調で答えたが、どこか疑わしげな視線を私に向けたままでいた。
「だったら、なんでそこに『の』が入るの？」
「どういう意味よ、なんでって？」
「言葉通りの意味。ただ『カピシェ・セカイ』じゃダメなの？」
「ダメに決まってるでしょ。『の』は対象とその名前を繋ぐものよ」
彼女は怪訝そうに首を傾げた。
「違うよ。それは『所有者』と『所有物』を繋ぐもの。つまり『カピシェ・ノ・セカイ』だと、誰かカピシェさんの個人所有の世界って意味になっちゃうよ」
「あんた、頭おかしくなったの？ 日本語が分かるっていうから、こっちもできるだけ正確に話そうとしてるのに、そんなことも分からないわけ？」
彼女は玉座から飛び立ち、物理法則を無視して空中を滑るように移動し、私の顔から数センチのところでピタリと止まった。
彼女からはオゾンと古い本の匂い、そして鼻をくすぐる甘い乙女の香りがした。顔が近すぎる。豊満な胸元を強調するコルセットと、漆黒のレースに包まれたデコルテが目の前に迫り、私は思わずごくりと生唾を飲み込んだ。元男だというのに、美少女の超至近距離アタックに心臓がバックバクだ。
突然、彼女の伸ばした右手の何もない空間から、ずっしりとした分厚い本が出現した。本当に、どこからともなく出現した。
彼女は全体の3分の2ほどをパラパラとめくると、ようやくそれを私の方に向け、人差し指でページを指しながらテキストを読み上げ始めた。
「『助詞の「の」は、日本語において対象とその具体的な名前（名称、番号、またはモデル）を挙げる際に使用される。二つの名詞を結合し、一方が他方の名前、名称、または詳細な説明であることを示す』」
彼女はある段落を引用してみせた。私の視力は良かったが、本が遠すぎて一文字も読み取ることはできなかった。
「それ、そもそもどこから出したの？」
私は純粋に気になった疑問をぶつけた。
「そんなことはどうでもいいの。それより、自分が間違っていたってことは理解できたかしら？」
彼女は話をそらそうとしたが、私はすぐに見破った。
「うん、ごめん。でもそれ、結構重要なことだと思うんだけど」
私は従順なフリをした。下手くそな演技だったろうけど。
「最悪ね」
彼女は付け加えた。
「待って、あんた、私の心まで読んでるの？」
「ええ、読んでるわよ。それが何か？」
彼女は完全に生意気で、遠慮のないタメ口に切り替わっていた。
「『それが何か』って！ どうやってるのよ？ 私たち、夢の中にいるの？ でも、私はさっきまで地下鉄のホームに立ってたんだよ！ 線路に落ちて、事故に遭って、今は昏睡状態とか！？」
私はパニックになり始めた。もし本当に事故に遭ったのだとしたら、お母さんとお父さんはきっとすごく心配しているはずだ！
「ちょっと落ち着きなさいよ！」
彼女は叫ぶと、渾身の力で私の頭に拳を叩き込んできた。
「ひゃんっ！？」
情けない悲鳴が口から漏れた。自分の声なのに、やけに高くて可愛い鈴を転がすような声に、脳の処理が追いつかない。
彼女がどうやってこれほど電光石火の速さで間合いを詰めたのか、私には気づくことさえできなかった。
今や、彼女の容姿をさらに細かく観察することができた。一言で言えば……完璧だった。世のものとは思えない美しさ。数秒間、私は彼女に見とれて立ち尽くした。が、またしても一撃を喰らった──再び頭へ、またしても彼女からだ。
「何ガン見してんのよ！？ このヘタレ勇者、さっさと能力を選びなさい！」
ここでようやく、私は我に返った。
「能力？」
聞き間違いであってほしいと思いながら、私は聞き返した。
「そう、能力よ」
彼女は数歩下がり、その背後にいくつかの大きなリングが出現した。それらは激しく回転し、彼女の見えない命令に従うかのようにピタリと止まった。
「例えば、超スピードなんてお勧めよ。かなり王道だしね。あとは飛行、怪力、透明化、魅了とか色々あるわ」
彼女の言葉に合わせて、それぞれのリングに光るスロットが一つずつ増えていった。
「この中からしか選べないの？」
このニュアンスを確認しておけば、提示された商品を賢く選ぶことができる。
「いいえ、基本的には何でも要求していいわよ。まあ、全能、全知、遍在、無限の力とかは除いてね。それは私の管轄外だから」
彼女は答えた。
常識の範囲内なら何でも選べるというのなら、賢く立ち回るべきだ。すべてが本当に起きていると仮定して、私に一番必要なものは何だろう？ チートが禁止されているなら、彼女のルールをかいくぐる方法はあるだろうか？ この高慢な女神の裏をかいて、それでも似たようなものを手に入れる方法。そのために必要なものは？
「システム……」
気がつくと、言葉が口から漏れていた。
「育成システム、ってこと？」
この短い出会いの中で、すでに聞き慣れすぎた声が届いた。
「いいわ、システムをあげる。後で泣き言を言ったり、電話してきたりしないでよね」
次の瞬間、私は落下した。
だが、数秒前までシルヴィエッタと会話を交わしていた白黒の絨毯の上ではなく、緑の草の上だった。あまりにも青々とした緑。まるでこれまでに誰も足を踏み入れていないかのような、あるいは人工的に作られたかのような。
いずれにせよ、今や私は一人だった。完全に。
ドサリと草の上に倒れ込んだ衝撃で、ふわりと私の体から女の子特有の甘い匂いが立ち上る。ハッと自分の体に目を落とした。細くなったしなやかな手首、心なしかサイズがきつくなってお尻と太も心のラインを強調しているジーンズ、そして、呼吸をするたびに上下する胸の圧倒的な存在感。
「おいおい、本当に美少女になっちまったのかよ……」
私は困惑しながら、服の上からそっと自分の胸を──いや、これは状況確認だ。柔らかい。弾力がある。未知の感触に頭がどうにかなりそうだった。
だが、目の届く限りの、少なくとも百メートル先までは続く、狂おしいほどに緑の広場があるだけだった。
ようやく私は、自分が偶然口にした言葉と女神の返答を思い出した。システム? それはどういう意味だろう？ 待てよ、もしかして、いくつかのクエストをクリアしてそれによってレベルアップしていく、あのメカニズムのことか？ 確かめてみる必要がある。
だけど、それよりも先に、もっと重要なことを知る必要があった。一体どうやって起動するんだ？ 何らかのインターフェースがあるのか、それとも頭の中に声が響くのか？ あるいは、暗号文か、単純なフレーズでもあるのだろうか。見てみよう。
「システム、オープン！」
私は命じた。
返ってきたのは静寂だった。この静けさの中では、自分の声さえも静寂を切り裂く大音量のように感じられた。もう一度試してみよう。
「オッケー、グーグル」──機能しない。
「ヘイ、シリ！」──これも埒が明かない。
こんな状況で、私は一体何をすればいいの？ 何か取扱説明書でもある？ 説明書？ もしかして……
「メニュー！」
私はあらん限りの声を張り上げた。
その時、私の頭の中に響き渡った機械的な声が、死のような静寂を破った。
【プレイヤーNo.1──マリカ・キキが、正式にカピシェ・ノ・セカイのサーバーに追加されました。選択肢が提示されます：チュートリアルコースを受講しますか？】
［ 回答：はい / いいえ ］
