路地裏の紫衣の麗人 — 2
「……あぁ、子供って本当に可愛いわよね。新しい経験に瞳を輝かせる無垢な顔を見ると、思わず強く抱きしめて、吸い尽くすように口づけをして、世界のすべてを教えてあげたくなるの。あぁ……っ」
女性はしばらくの間、子供に対する――客観的に見てかなり危ういレベルのフェティシズムと執着について陶酔気味に語っていたが、自分が少し脱線しすぎたことに気づいたのか、握り拳を口元に当ててゴホンとわざとらしい咳払いをした。
そして、両腕を大きく広げて艶然とした笑みで話を戻す。
「おぉ、ごめんあそばせね、旅のお嬢さん。母親としてのサガかしら、愛おしい子供たちのこととなると理性が飛んでしまうの。ええと、話を続けさせてもちょうだい。そう、あなたは余所者だから、この街についての必要な知識を持っていないはず。そこで――ほんの少しの対価をいただければ、今夜の快適な宿と、この広大な街の夜の観光案内、それから……『特別でユニークなサービス』を提供してあげられるわ。……私が何を言っているか、もちろん分かるわよね？」
女性は扇子で口元を隠しながら妖しく目を細め、私に向かってパチンと右目をウインクしてみせた。
――あ、察し。この世界の高級娼館の主か、あるいは現役の高級娼婦だわ。
てっきり娼婦というのは、ボロをまとった社会の底辺の人々で、そのへんに落ちている木の棒二本くらいの値段でどんな要求にも応じるような消耗品だと思い込んでいたのに……目の前のレディはあまりにもゴージャスすぎた。
これまで前世でどれだけのネット小説を読み、どれだけのメディアを消費してきたか知らないが、いかなる貴族の令嬢や王女であっても、この「失礼ながら」身体を売って生きている彼女ほど、高級で、気高く、リッチに見える者はいなかった。
カリスマ、美貌、雄弁さ、しなやかさ、気高さ。そのすべてが融合し、夜な夜な街を歩いて金のために「特別でユニークなサービス」を提供する人間に、ステータスを最大値まで全振りされている。……なんという不条理、なんという説得力だろう！
「あの、マダム……大変申し訳ないのですが、私は今、あいにく懐が完全に一文無しな状態でして……」
誠心誠意の謝罪を示すため、私はお腹の前で両手を重ね、深く深く一礼した。
前の世界では毎日のように、それこそ一日に十回以上もこうしてクソみたいな大人たちに頭を下げさせられたものだ。いや、あれは例外的な暗黒の日々か。うちの両親はまだ慈悲深い方で、普通は七回ほど頭を下げれば許してくれたものだけど。
「私のことをマダム呼ばわりするなんて、なんて無礼なクソガキかしら！ そんなに礼儀正しいフリをしておいて、女に対する基本の気遣いすら頭に叩き込んでいないのね」
突如として、彼女の口調が丁寧でふざけたものから、氷のように冷酷で、先ほどよりも一層苛立ったものへと変わるのを肌で感じた。マダム＝行き遅れのオバサン扱いされたとでも思ったのだろうか。地雷を踏んだ！
「待ってください！ もしかして、お店の用事をお手伝いすることはできませんか！？ その、家事全般のことです！」
「……家の中を太陽の光が反射するくらいピカピカに磨き上げるとか、壁の塗り替えとか！ 外はこんなに夏の猛暑ですし、私がお店の中の涼しさを保つお手伝いをしますから！ お願いです、一晩だけでいいので泊めてください！」
私はプライドを捨てて必死になって交渉を試みた。
実際、外は凄まじい猛暑だ。深く頭を下げた姿勢のまま、不快な汗で薄いシャツが肌にべったりと張り付くのを防ごうと、私は両腕を胴体に密着させないよう必死に耐えていた。この過敏な身体でこれ以上汗まみれになるのは精神が崩壊する。
「この、図々しい泥棒猫が……っ！」
彼女はヒステリックに金切り声を上げると、持っていたハイヒールの尖ったピンヒールを、私の右足の甲に向かって全力で踏み下ろした。
――ギチィッ！！！
もし元の世界の頑丈なスニーカーを履いていなかったら、その凄まじい脚力で私の足の甲は完全に肉ごと貫通していただろうと思えるほどの、凄まじい衝撃と激痛が走る。
「私は誇り高き自立した女よ！ 宿代すら払えない余所者のクズからの施し（労働）なんて必要ないわ！ 私がまだ慈悲を与えているうちに、さっさとここから消え失せなさい！ 私の目の届かないところへ！」
彼女はどこか遠くの暗闇を指差して手を振った。おそらく、自分でも気づかずに街の中央広場の方角を指していたのだろう。そっちに行っても意味はないし、そもそもその方角以外に道を知らなかった。何しろ、ここは初めての場所なのだ。
激痛と恐怖、そしてBАРの波がネガティブへと一気に反転し、私はわけのわからない衝動に突き動かされ、彼女の言葉通り一目散に逃げ出した。
しかし、中央広場へ向かうのではない。彼女を突き飛ばすような勢いでその横をすり抜け、自分の肺を吐き出しそうになるまで全力で夜の路地を走り続けた。
「ちくしょう、なんなのよこの世界！ なんで誰も彼もこんなに私を殺したがるのよぅ！？」
私は口の中で呪詛を吐き散らした。
藪で転んだせいで手足に走る強烈な引っかき傷の痛みに加え、靴の中（踏まれた足の甲）には、まるでさっきの狂った女がまだ全力でヒールをグリグリと踏みつけ続けているかのような、焼けるような激痛が加わっていた。
それでも私は、人生のどの瞬間よりも速く走った。感覚が過敏なこの身体は、恐怖に対するダッシュ力だけは一流だった。
そしてその結果――私は完全に見知らぬ土地の真っ只中に立ち尽くしていた。
街の華やかな明かりや人々の喧騒は、とうの昔に途絶えている。
私の周囲には、かろうじて雲の隙間から漏れる月の光に照らされた、今にも崩壊しそうなボロボロの木造小屋が立ち並んでいた。ドブの臭い、腐敗臭、建物の質の悪さと周囲の圧倒的な不衛生さから、元東大生の脳は瞬時にログを解析し、現状を察した。
文明的な都市のエリアは終わったのだ。今の私は、まともな社会では「恥部」と呼ばれ、隠蔽されるような場所にいる。
――私はスラム街にいた。そして、戻る道は、もう分からなかった。最悪だ。
5分。10分。15分。20分。30分……。
いくら歩いても、周囲の景色は生ゴミと腐った木箱の山から変わらない。
「一体どこが出口なのよ、このクソ迷路はぁっ！？ そもそもどうやってこんな深いところにまで入り込んだのよ！？」
私の悲痛な叫びは、不気味なほど静まり返ったスラムの闇へと吸い込まれて消えた。
