知恵袋と鉄の門
門番の知性は『E』。私の『D』より二ランク低い。
知恵比べなら勝てる。だけど、ジェスチャーなんて生ぬるい方法が通用する相手じゃないのは一目瞭然だ。下手をすれば「敵対行動」とみなされて、あの一撃で消し炭にされる。
（なら、視界に入らずにやり過ごすしかないわね）
あいつがロボットのように一定の巡回ルートを持っているなら、その隙を突く。
私は近くの太い枝をへし折り、わざと音を立てて数回足踏みをした。
ガサリ、と不自然な羽音が響く。
鎧の頭部がこちらを向いた。男が重い足取りで、音のした方へと歩き出す。
その隙に、私は木々の影を縫うようにして、一気に灰色の道路へと躍り出た。狙い通り、門の前はガラ空きだ！
私は全速力で走り、鳥居をくぐり抜け、カピシェ・グラードの巨大な外門の前に到達した。
「よし、開けるわよ！ せーの……！」
――ビクともしない。
「もう一回！ フンッ！」
やはり動かない。私の細い腕では、木製の扉に体重をかけるのが精一杯だった。
「嘘でしょ！？ 動いてよ！」
冷や汗が背中を伝う。背後からは、異変に気づいて戻ってくる門番の重い足音が近づいている。
「システム！ なんでこの門が開かないのよ！？」
【原因：貴女の腕力不足です。居住区の外門を開放するには、最低でも『腕力レベル：E+』以上が必要です】
「はあ！？ こんなところまでシステム制限なわけ！？ あの糞女神、どこまでケチなのよ！」
だが、よく考えればクエストの条件は「中に入ること」ではなく「地図を完成させること（ポイントBへの到達）」だ。私はすでに目的地に足を踏み入れている。
「戻るわよ！」
私は再びダッシュして近くの巨木へと飛びつき、猿のように素早く枝の上へと這い上がった。女の子の身体でこんな無様な格好をするのは屈辱だったが、背に腹は代えられない。
息を荒くしながら、目を閉じてここまでのルートを脳内で反芻する。
「システム、私の思考をスキャンして。『開拓者』の完了報告よ！」
【承認されました。定時クエスト『開拓者』を達成。報酬として知力ポイント（IP）1個を付与します】
「はぁ……死ぬかと思った……」
生きた心地がしなかった。細い胸の奥で、心臓がバクバクと嫌な音を立てている。今の私のステータスじゃ、この村に足を踏み入れることすらできない。今日のところは、この木の上で野宿するしかなさそうだ。
私は気を紛らわせるように、ステータス画面を開いた。
【部門：知力】
現在の段階： 『理性的』 ―― 思考および推論能力（レベル：D）
次の段階： 『談話』 ―― 現人類の地域言語の習得（レベル：D）
習得コスト： 10 知力ポイント（IP）
解放まで必要： 残り 6 ポイント
保有ポイント： 2 ポイント
「保有ポイントをすべて解放に回して」
激しい睡魔が襲ってきた。慣れない肉体でこれだけ動き回れば、脳も体も限界なのは当然か。
【実行中……成功しました。ランクアップまで残り4ポイント。保有ポイント：0】
「ふぅ……」
大きなあくびが出る。成長のスピードが遅すぎる。いや、この世界に来てまだ数時間だと考えれば破格のペースなのかもしれないけれど。
「ねえシステム、このクエストって、やらないでおくと貯まっていくの？」
【『クエストの累積性』について回答します。はい、クエストは蓄積されますが、種類によって有効期限が異なります。時間クエストは24時間、日次クエストは1週間、週次クエストは1ヶ月、月次クエストは1年間蓄積されます。なお、年次クエストに蓄積機能はありません】
「なるほど、チュートリアルとしては親切ね。……じゃあ、あの門番の総合評価にあった『\Omega』って何？ 一番下のランクよね？ 次は何で、全部でいくつあるの？」
【『総合ランク』について回答します。はい、『\Omega』は最下位のランクです。次の段階は『\Psi』であり、到達条件は【知力：D（達成済）】、【腕力：D（未達成）】、【技術：D（未達成）】です。総合ランクは『\Omega』から最高位の『\text{A}（アルファ）』まで、計24段階存在します】
それを聞いて、私は思わずため息をついた。つまり、次のランクに行くには、あの門番並みの筋力が必要ってことじゃない。
「ねえ……」
私は枝から身を乗り出し、周囲の鬱蒼とした森を見渡した。どこか作り物めいた、不自然な風景。
「私の知力が最初から『D』なのは、前の世界の知識があるからよね？ だったら、これ以上知力を上げる意味ってある？ 腕力や技術に特化した方が効率的なんじゃない？」
私の合理的な問いに対し、システムはいつもとは違う、どこか冷徹なニュアンスを含んだトーンで語り始めた。
その言葉は、私のプライドを根底から揺るがすものだった――。
