123話 フェンリルの〈進化〉
フェンはレルゲンの様子を見つめていた。
間違いなく致命的な一撃となり得たはずの大爆発。それでも無傷でいられたのは、レルゲンによるものだと理解していた。
「私も役に立たなくちゃ……！」
最高の一撃を防いだことによってできた朱雀の隙。その瞬間に召子はフェンと共に駆け出していた。
一人で突っ込んだ召子をフォローするべく、レルゲンがマリーとセレスティアを見て、二人とも頷く。
しかし朱雀はすぐに体勢を立て直し、余裕をもって召子とフェンを迎え打った。
口元に紅蓮の炎が集約し、噴き出されたブレスが召子の勢いを止めた。
「熱い……！ これじゃ、近づけない！」
追いついたレルゲンが召子の肩に手を置き、一声かける。
「焦るな、また俺達が隙を作る。その時に全力を出せるように準備していてくれ」
「は、はい！」
前に出過ぎた召子とフェンがまた後方へと戻り、機を狙う。
セレスティアが時間経過で切れかけたバフをかけ直し、最初の睨み合いへと戻った。
王国から持ち込んでいた五本の剣に、魔力を全力で流してウィンドカットを付与し、切断力を上げる。
「――回れ」
命令された剣が高速回転を始め、レルゲンの周りを浮遊している。切断力が極限まで強化された一本一本が、必殺の一撃を朱雀へ向けて、あらゆる方向から軌道の予測を困難にさせた。
朱雀は翼で全身を防御するべく丸くなったが、直撃した翼から鮮血が迸り、傷を負わせる攻撃として成立していた。
何度も軌道を変えて朱雀に防御の姿勢を取らせ続けているのを見て、召子は目を輝かせていた。
――これが、私が立たなきゃいけない世界……！
セレスティアは、レルゲンが薄い糸のようなもので剣を操っていることに気づき、接続を強化する狙いがあるのかと思ったが、理由は別にあった。
マリーとセレスティアは、レルゲンに何か狙いがあると瞬時に理解して、すぐに追撃ができるように構えを取り直す。
一歩、また一歩と朱雀に歩いて近づくレルゲンを見て、朱雀は翼での防御を止めて羽ばたき、五本全ての剣を地面に叩き落とした。
魔力糸で繋がっている剣に向かって、レルゲンが命令する。
「綴雷電」
魔力糸から全ての剣に向かって最大出力の電撃が流し込まれ、朱雀が周りに叩き落とした剣が襲い、動きを止めた。
「みんな今だ！ 全力攻撃！」
全員が持ちうる最高の攻撃を仕掛けるべく、即座に駆け出す。
召子とマリーは、聖剣の力と神剣に魔力を流し込んだ一撃で朱雀を同時に斬りつけ、セレスティアはマルチ・フロストジャベリンを一斉に発射し、朱雀へ突き刺した。
この連携攻撃で朱雀が言葉にならない魔物の声を上げ、初めて痛みを表現した。
しかし、すぐに目に力が宿り
「思い上がるなよ、人間が……！」
と朱雀の咆哮にも似た意思の力が音圧に宿り、前衛で剣を振るっていた二人が反射的に背筋が冷え、後ろに跳びながら距離を取る。
次の瞬間――朱雀の全身の筋肉が力強く鳴動し、加速しながら羽ばたき、召子へ向けて低空飛行で突進していく。
あまりの速さに召子は動けず死を覚悟した時、間に割って入ったのはフェンだった。
身を挺してまで主人を護ろうとする動きに、召子は昔飼っていた犬を思い出す。
「駄目だよフェン君！ 君が死んじゃう！」
召子の悲痛な叫びは届かず、フェンに突進が迫る。だが、念動魔術による移動補助で更にフェンと朱雀の間にレルゲンが割って入った。
レルゲンは一言召子に向かって「いい従者を持ったな」とだけ声をかけて、腰を静かに落とす。
――全魔力、解放。
ドシン、と上から巨大な海が落ちてきたかのような濃密な魔力圧が辺りを包み込み、朱雀の瞳孔が広がる。しかし、それでも速度は殺さずにレルゲンを轢き殺そうと一層速度を上げた。
レルゲンは足腰と腕、黒龍の剣と白銀の剣に魔力を流し込み、剣をクロスさせて防御の体勢で構える。
凄まじい衝撃が辺りに伝播し、レルゲンが朱雀に少しずつ押されていく。
眼前に迫る朱雀。だが、ここで召子のプロパティ画面が自動で開き、フェンのレベルアップボーナス画面が表示された。
その中でも、ありとあらゆる上昇パラメータの中に、一つだけ光が強く輝いている文字があった。
〈進化〉だ。
迷わず進化を選択して「はい」を押すと、すぐにフェンの進化が始まり、白く眩い光が包む。
光が収まると、同時に可愛かった面影を若干残しながらも身体は大きく成長し、召子の目線より高くまで大きくなる。
その姿は、伝説の狼へと進化していた。
大きく遠吠えをして、召子を一度フェンが見る。進化したフェンを前に朱雀は突進を止め、再び両者に距離が生まれる。
この短い均衡を破ったのは、進化したばかりのフェンだった。
素早い身のこなしですぐに朱雀との距離を潰し、長い爪で朱雀を切り付け、鋭い牙で翼に噛みつく。俊敏性だけなら、今のフェンは朱雀すら翻弄していた。
レルゲンたちも加勢しようと一度構え直したが、今下手に突っ込むとフェンの勢いを殺しかねないと判断し、見守る。
「頑張って！ フェン君……！！」
一層速度を上げたフェンの動きについていけない朱雀は、たまらず防御の構えを取る。だが、フェンの勢いは止まらない。
しかし、フェンを見ていると自分で決めるというよりも、味方の時間を作っているような動きにレルゲンは見えていた。
予感は確信へと変わる。フェンからの視線がレルゲンと重なる。
レルゲンの思考速度が一瞬で跳ね上がった。
「ウルカ！ 魔力を貸してくれ！」
「わかった！ レル君、頑張って！！」
ウルカの魔力がレルゲンへと一気に流れていく。
「――第二段階、全魔力解放！！」
青い炎のような魔力が噴き上がり、その全てが黒龍の剣に込められる。刀身が碧く伸びようとするが、これをレルゲンの念動魔術で刀身のみの大きさに圧縮する。
剣自体が脈打つような、今までには無かった力の流れが剣から伝わってくる。
レルゲンが空中へ念動魔術で飛び出し、フェンの名を叫ぶ。
「フェン！ いいぞ！！」
即座にレルゲンの意図を汲み取り、フェンがその場を離れる。
「オオオオオオォォォォォォ！！！！」
上空から叩き込まれた渾身の一閃は、朱雀の片翼を根本から斬り落とし、鮮血が滴り落ちた。
しかし、鮮血もすぐに治まり、そして止まる。
新しい翼が生えてくることはなかったが、ここで朱雀は初めてレルゲンに向けて対話を持ちかけた。
「見事な剣だ――レルゲン・シュトーゲン、そして『勇者達』よ。斬り落とした翼は好きに使うが良い。我の加護を存分に活かし、今後も励め」
「もう終わりか？」
「あぁ、十分だ。お主らは我に力を示した。この聖域は我に力を認めさせることが閉ざされた空間の解放条件だ」
「そうか、なら遠慮なく翼はもらっていく。あなたはこれからどうするんだ？」
レルゲンが問うと、朱雀は素直に問いに答える。
「他の挑戦者が現れるまではまたここで傷を回復させることに専念することになる。お主が気にすることではない」
「では、俺たちはこれで失礼する――今度は最初から手加減なしで相手をしてくれ」
「ふはは――いいだろう。次があればな」
朱雀は転移魔法陣に向かうレルゲンを呼び止め、魔術の名を尋ねた。
「――念動魔術」
「念か……！ そうか――なるほどな。見事な術だった」
そう言って朱雀は玉座に戻り、再び眠りについた。
「俺たちもここから出よう。これが出口になっているはずだ」
全員で転移魔法陣に乗ると、そこは王国の転移魔法陣と繋がっていた。
それを見たカノンとディシアは、紅茶を飲んでいたカップの手が途中で止まる。
「随分早いお戻りだね。もう攻略してきたのかい？」
「フェンが大きくなっているのもそうですが、その翼の圧倒的な存在感。私はそちらが気になります。是非、冒険の話を聞かせてください」
二人ともレルゲンたちが生死を懸けた戦いをしてきたとは知らず、目を輝かせていた。
読んで下さってありがとうございます！
もし続きが気になりましたら、ブックマーク、評価をお願いします！
ぜひ皆さんで作品を盛り上げて下さいね！
よろしくお願いしますー！
