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第76章 ―― 消えかけた希望 (下)

その時――

ベリオスがゆっくりと彼のところへ歩いてくる。

「お前……何をした？」

「何もしていない……」

「ただ――」

「お前に少しばかり威圧をかけているだけだ」

「……くそっ」

ヴァン・ティエンは――

全身へ力を込める。

身体を――

起こそうとする。

少しだけ――

身体が持ち上がった。

だが――

ドォン!!

重力場の圧力が――

さらに強くなった。

身体が――

再び地面へ叩きつけられる。

「うああああッ!!」

圧力は――

どんどん強くなる。

ヴァン・ティエンの周囲の地面が――

ひび割れ。

そして――

少しずつ沈み込んでいく。

身体は――

地面へ完全に押しつけられていた。

今の彼には――

ほんの少しも動けない。

指一本さえ――

動かせない。

千斤もの圧力が――

身体へかかり続ける。

しかも――

さらに強くなっていく。

身体が――

もう耐えられない。

目の前の景色が――

ゆっくりとぼやけていく。

そして――

ヴァン・ティエンの瞳が――

閉じた。

意識が――

完全に途絶える。

遠くからその様子を見ていたベリオスは――

首を横に振った。

そして――

ため息を吐く。

「はぁ……」

「本当に……つまらないな」

その後――

懐から一丁の拳銃を取り出す。

そして――

倒れているヴァン・ティエンへ銃口を向けた。

「この苦しみを――」

「俺が終わらせてやる」

銃口の先に――

紫色のエネルギーがゆっくりと集まり始める。

ベリオスは――

ヴァン・ティエンを見つめた。

「さらばだ……」

そして――

引き金へ指をかける。

その瞬間――

遠くから――

一個の青いビー玉が矢のように飛んできた。

そして――

ドン!!

引き金を引こうとしていたベリオスの手へ――

真正面から命中した。

銃声が響く。

だが――

弾丸は空へ向かって飛んでいった。

そして遠くから――

小さな影が走ってくる。

ヴァン・ティエンの前へ――

立つ。

少女は――

両腕を大きく広げた。

小さな身体で――

ヴァン・ティエンを守るように立ちはだかる。

それは――

ヒュエン・ゴックだった。

少女の瞳には――

一切の恐怖がない。

敵を――

まっすぐ見つめている。

「私のお兄ちゃんに――」

「危害を加えないで」

遠く――

田畑の中央。

そこには――

先ほどまで戦いの中にあった、

壊れた黒い宇宙船があった。

しばらく静かだった。

だが――

突然。

機械音声が響き始める。

「広域検査を起動……」

「検査中……」

「記憶接続……16％」

「船長の生命反応……」

「徐々に低下しています」

「戦闘復帰能力……」

「回復不能」

「現在の測定出力……」

「測定不能」

「広域検査を起動……」

「検査終了」

「現在の状況を確認……」

「船長が危険な状態にあります」

「緊急戦闘モード――」

「起動」

その瞬間――

宇宙船の先端にあるハッチが――

ゆっくりと開いた。

内部から――

一つの砲身が姿を現す。

その砲身には――

青い溝。

そして――

星々のように煌めく光。

「自走砲……」

「準備完了」

「現在の砲エネルギーを確認……60％」

「満充電に必要な残存エネルギー……」

「十分」

「エネルギー充填を開始……61％」

砲身の内部で――

青いエネルギーが、

ゆっくりと集まり始めていた。

一方――

ヒュエン・ゴックは、

まだベリオスの前に立っている。

ヴァン・ティエンを――

守るために。

ベリオスは――

ヒュエン・ゴックを見る。

そして――

ビー玉を受けた手を見る。

少し傷ついている。

彼は顔を上げ――

ヒュエン・ゴックへ視線を向けた。

「お前か……」

「さっきビー玉を俺に撃ち込んだのは？」

「それがどうしたの？」

「ほう……」

ベリオスは――

少し驚いたように笑う。

「ずいぶんと度胸があるな……」

そう言いながら――

拳銃をヒュエン・ゴックへ向ける。

だが――

少女は一切、怯えなかった。

その眼差しは――

変わらない。

ベリオスを――

まっすぐ見つめている。

一方――

あの壊れた黒い宇宙船では。

機械音声が響く。

「エネルギー充填を開始……81％」

ベリオスは――

目の前のヒュエン・ゴックを見る。

一切の恐怖を見せず、

そこに立ち続ける少女。

その姿に――

彼自身も驚いていた。

「本当に驚いたな……」

「こんな小さなガキが――」

「ここまで恐怖を見せないとはな」

ヒュエン・ゴックは――

何も言わない。

ただ――

そこに立っている。

その小さな身体から放たれる――

強く、恐れを知らない眼差し。

それを見たベリオスは――

なぜか、この少女を殺す気にはなれなかった。

そして――

静かに声をかける。

「分かった……」

「今回は――」

「お前の勝ちということにしてやる」

「今回は見逃してやる」

「だから――」

「早くそこをどけ」

「嫌!!」

ヒュエン・ゴックが――

叫んだ。

「私はどこにも行かない！」

「ティエン兄ちゃんを――」

「守らなきゃいけない！」

「そんなガキを守って――」

「何になる？」

「早くどけ……」

「そうしないと――」

「この弾がどこへ飛んでいくか……」

「俺にも分からないぞ」

「それでも――」

「私はお兄ちゃんを守る……」

「もしあなたがまだ彼を殺そうとするなら――」

「私の死体を越えていって!!」

その瞬間――

ベリオスの表情が――

固まった。

「……今のは……？」

突然――

彼の記憶が――

遠い過去へ戻っていく。

まだ――

彼が幼かった頃。

目の前には――

一人の少女。

桃色の髪をした少女が――

彼の前に立っている。

そして――

自分を守るように立ちはだかっていた。

少女は――

言った。

「この子を殺したいなら――」

「私の死体を越えていって」

――現在。

ベリオスは――

突然、現実へ戻った。

そして――

顔へ手を当てる。

「……今のは……」

一方――

あの壊れた黒い宇宙船では。

機械音声が――

止まることなく響き続ける。

「エネルギー充填を開始……91％」

「……」

「エネルギー充填を開始……99％」

「現在のエネルギー状態……」

「充填完了」

「発射準備完了」

砲身の前には――

巨大な青いエネルギー球が形成されていた。

「発射準備……」

「3……」

「2……」

「1……」

「発射――」

ドォォォン!!

砲口から――

青いエネルギーが放たれた。

そのエネルギーは――

一直線に飛んでいく。

周囲の空気が――

極限まで圧縮される。

土砂が――

周囲へ吹き飛ばされる。

そして――

破壊の青いエネルギーが、

ベリオスへ向かって一直線に迫った。

ベリオスは――

ようやく我に返った。

だが――

もう遅い。

青いエネルギーは――

目の前まで迫っていた。

ベリオスの目が――

大きく見開かれる。

ドォォォン!!

エネルギーが――

ベリオスへ激突した。

だが――

間一髪。

ベリオスはシールドを展開した。

青いエネルギーを――

真正面から受け止める。

「ぐっ……!!」

ベリオスは歯を食いしばる。

青いエネルギーは――

少しずつ彼の身体を後方へ押し込んでいく。

ベリオスは――

強く地面を踏み込んだ。

ドン!!

そして――

その身体を止める。

遠くからそれを見ていたヒュエン・ゴックは――

どうすればいいのか分からなかった。

その時――

彼女は自分の服のポケットを見る。

そこには――

まだ一個のビー玉が残っていた。

少女の目が――

突然、輝く。

「これだ……！」

一方――

ベリオスはまだ青いエネルギーを防いでいる。

だが――

その勢いは少しずつ弱くなっていた。

先ほどほどの圧力は――

もうない。

それを感じたベリオスは――

全身へ力を込める。

一歩。

また一歩。

歩きながら――

青いエネルギーを押し返していく。

その頃――

ヒュエン・ゴックはビー玉を強く握っていた。

もう片方の手を――

前へ伸ばす。

そして――

ビー玉を中指の上へ置く。

狙いは――

ベリオス。

少女は――

息を吸った。

そして――

プッ!!

ビー玉が――

指先から一直線に飛び出した。

その速度は――

光速。

一直線に――

ベリオスへ向かう。

ベリオスは――

振り返った。

そして――

シールドを展開しようとする。

だが――

間に合わない。

ビー玉は――

シールドを貫通した。

そして――

ベリオスの顔へ直撃した瞬間。

パキン!!

ビー玉が――

粉々に砕けた。

破片が――

ベリオスの顔へ飛び散る。

「……っ!!」

ベリオスは――

反射的に目を閉じた。

だが――

彼は――

目の前にある青いエネルギーを忘れていた。

手が下がった瞬間――

ドォォォン!!

青いエネルギーが――

ベリオスの身体へ真正面から突っ込んだ。

「ぐああああッ!!」

ベリオスの身体が――

吹き飛ばされる。

そして――

近くにあった高いヤシの木へ、

真正面から突っ込んだ。

ドォン!!

その衝撃で――

ヤシの木が真っ二つに折れる。

煙と砂埃が――

一気に舞い上がった。

その隙に――

ヒュエン・ゴックはヴァン・ティエンのところへ走った。

「お兄ちゃん！」

少女は――

彼を支える。

そして――

その場から急いで離れていった。

青いエネルギーも――

少しずつ弱くなり。

やがて――

空気の中へ消えていく。

遠くの黒い宇宙船から――

いくつかの機械音が響いた。

「現在のエネルギー……0％」

そして――

すべてのシステムが停止した。

画面の光も――

完全に消えた。

もう――

何も光っていない。

一方――

ベリオス。

先ほどの攻撃を受けたことで――

顔にはいくつか傷ができていた。

彼は――

ヒュエン・ゴックがヴァン・ティエンを支えながら走っていく方向を見る。

その時――

戦艦の上から声がした。

「追跡しますか？」

「いや……」

「必要ない」

「一旦――」

「撤退する」

「了解」

ベリオスは――

それでも二人の姿を見つめ続けていた。

そして――

小さく笑う。

「今回は――」

「お前たちは運よく一命を取り留めたな」

「だが――」

「次は……」

「そう簡単には逃がさない」

そう言い終えると――

ベリオスは戦艦へ飛び乗った。

戦艦は――

ゆっくりと上昇していく。

そして――

雲の中へ消えていった。