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第74章 ―― あの頃の残影 (下)

下からその怒鳴り声を聞いたリエン・トゥイは――

激しく咳き込んだ。

目の前は、まだぼんやりとしている。

先ほどの一撃によって、

全身が激しく痛んでいた。

リエン・トゥイは片手を地面についた。

手の甲には、浮き出た血管。

その手が震える。

呼吸も――

次第に荒くなっていく。

そして――

たった一つの力を込めて。

リエン・トゥイは腕を振り上げ、

その身体を起こした。

どうにか立ち上がったものの――

胸の奥には、まだ鋭い痛みが残っている。

呼吸も荒い。

それでも――

その目は、まっすぐヴァン・ティエンを見ていた。

「……本当に、忌々しい奴だ」

ヴァン・ティエンは――

まだそこに立っていた。

静かに。

厳粛に。

リエン・トゥイを見つめている。

その時――

突然、激しい頭痛が襲ってきた。

「……あぁっ」

ヴァン・ティエンは顔を俯ける。

先ほどまで深く沈み、

宇宙の古代の光を燃え上がらせていた瞳から――

その光が消えた。

冷たく変わっていた表情も――

消えていく。

少年らしい息遣い。

いつもの戸惑い。

それらが――

完全に戻ってきた。

ヴァン・ティエンは首を傾げた。

そして、自分の手を見る。

「さっき……俺は……どうなってたんだ？」

「ティエン兄ちゃん……危ない!!」

ヒュエン・ゴックの叫び声が、

彼を思考から引き戻した。

しかし――

顔を上げた瞬間。

リエン・トゥイは――

もう目の前まで迫っていた。

近すぎる。

反撃する隙など――

どこにもない。

そして――

リエン・トゥイのナイフが、

ヴァン・ティエンの胸へ一直線に突き込まれた。

今度こそ――

刃が身体へ突き刺さる。

そう思われた。

だが――

ほんの一秒。

ヴァン・ティエンの瞳の中で――

一筋の光が突然、強く輝いた。

次の瞬間。

彼が握っていた折れた竹が――

驚異的な速度で動いた。

ガキン!!

リエン・トゥイの刃先を――

再び弾き飛ばした。

リエン・トゥイの目が見開かれる。

だが――

ヴァン・ティエンが何が起きたのか理解するより先に。

リエン・トゥイは、もう次の攻撃へ移っていた。

脚を振り上げる。

そこから伸びた無数の針が――

ヴァン・ティエンの喉へ一直線に迫る。

その瞬間。

ヴァン・ティエンの身体が――

意識するより先に反応した。

軽く――

リエン・トゥイの腹を蹴る。

ドン!!

その反動を利用して、後方へ飛び退いた。

両足が地面を長く滑る。

そして――

ヴァン・ティエン自身も、その身体の動きに驚いていた。

「俺の……身体が……」

だが――

状況を理解する暇などなかった。

リエン・トゥイが、再び目の前へ迫る。

一閃。

ナイフが横薙ぎに走る。

だが、ヴァン・ティエンは間一髪で折れた竹を構え、

その斬撃を受け止めた。

ガキン!!

リエン・トゥイの目には――

強い決意。

そして――

殺気が、さらに強く膨れ上がっていく。

「お前を――殺す……!!」

奴はナイフを握る腕へ――

全力を込めた。

凄まじい圧力。

ヴァン・ティエンの腕が――

少しずつ押し下げられていく。

ナイフが――

少しずつヴァン・ティエンへ近づいてくる。

ヴァン・ティエンは両手で、

折れた竹を強く握り締めた。

筋肉が張り詰める。

震えるほどの力で――

迫り来る刃を食い止める。

腕の関節から――

小さな亀裂音が、静かに響いていた。

リエン・トゥイの圧力によって、

骨と関節が軋んでいる。

刃は――

一度、止まった。

だが――

リエン・トゥイはさらに力を込め、

無理やり押し込んでくる。

刃が――

さらに近づく。

そして――

ヴァン・ティエンの指先に触れた。

金属の冷たさが――

皮膚へ伝わる。

鮮血が――

じわりと滲み出した。

痛みを感じたことで、

ヴァン・ティエンの瞳がわずかに揺れる。

それを見たリエン・トゥイは――

一切、躊躇しなかった。

さらに強く――

ナイフを指へ押しつける。

奴は――

勝ち誇ったように笑った。

「その指――切り落としてやる」

だが――

鋭い刃が、

深く皮膚へ食い込んでいても。

ヴァン・ティエンは――

決して諦めなかった。

その眼差しは――

揺るがない。

炎のように――

強く燃えている。

そして――

低く、重い唸り声が、

雷鳴のように喉の奥から響き渡った。

「……グゥゥ……!!」

全身の血脈が――

一気に沸き立つ。

首にかかったペンダントが――

激しく光り始めた。

その光が、

彼の全身へ流れ込み――

すべての筋肉を焼くように駆け巡る。

淡い青色の気が――

狂ったように両手の周囲へ集まり始めた。

ヴァン・ティエンの顔が――

引き締まる。

腕に浮かぶ血管。

こめかみを走る血管。

それらが――

まるで光を放つように浮かび上がっていた。

そして――

その瞳には――

一切の揺らぎがない。

二つの神灯のように激しく輝き――

敵の魂を、まっすぐに捉えていた。

余計な動きは――

一つもない。

ヴァン・ティエンは――

至高の意志、そのすべての力を両手へ集中させる。

そして――

空間そのものを震わせるほどの咆哮を上げた。

「うおおおおおおおおおッ!!」

刃が――

少しずつ押し返されていく。

そして――

キィン!!

刃が、高く弾き飛ばされた。

リエン・トゥイの瞳が――

大きく見開かれる。

奴が体勢を立て直すより早く。

ヴァン・ティエンは――

折れた竹へ腕の力を集中させた。

青いエネルギーが――

一気に竹の周囲を渦巻き始める。

その瞳は――

リエン・トゥイだけを捉えていた。

一切の迷いはない。

ただ――

一つの言葉。

「影……」

ヴァン・ティエンは竹を逆方向へ捻り――

全力を込めた。

「……気…………」

緑がかった青いエネルギーが――

眩いほどに渦巻き、燃え上がる。

もはや、普通の霊気のような穏やかなものではない。

それは――

唸り声を上げながら空気そのものを歪めていく。

折れた竹から爆発的に放たれた力が――

鋭い半月形の光となって走った。

その一撃は――

正確に。

そして――

容赦なく。

千斤の力をもって、

リエン・トゥイの脇腹へ叩き込まれた。

バキィィィッ!!

リエン・トゥイを守っていたエネルギーの装甲が――

恐怖に歪む奴の目の前で、百もの破片となって砕け散った。

巨大な宇宙生命体の身体が――

凄まじい衝撃によって吹き飛ばされる。

流星が弾き飛ばされたかのように――

後方へ猛烈な勢いで飛んでいく。

地面を抉りながら――

数十メートルにも及ぶ深い溝を作っていく。

土砂。

石。

粉塵。

すべてが空高く舞い上がり――

一帯を濃い煙が覆い尽くした。

キィィィィン……

風が唸る。

煙と砂埃が――

少しずつ晴れていく。

ヴァン・ティエンは――

まだそこに立っていた。

その呼吸は――

恐ろしいほどに平静だった。

手にした折れた竹からは、

緑がかった青い電撃が、

パチッ……パチッ……

と音を立てながら漏れている。

その光は――

鮮やかで。

そして――

威厳に満ちていた。

ヴァン・ティエンはゆっくりと腕を下ろす。

その瞳は――

霊的な光を放ちながら、

凪いだ湖のように静かだった。

そして――

リエン・トゥイが吹き飛ばされた瓦礫の山を見つめる。

そこに――

一片の驕りもなかった。

しかし――

余波が消えた、その瞬間。

遠くの濃い煙の中から――

別の、不気味な圧力が突然、立ち上がった。

そして――

リエン・トゥイが、

ゆっくりと歩いてくる。

服はボロボロ。

脇腹の傷から――

紫色の血が滲んでいる。

それでも――

その狂気に満ちた笑みは、

さらに大きくなっていた。

リエン・トゥイは、

口元に付いた血をゆっくりと拭う。

そして――

笑う。

「いい……」

「だったら――」

「本気で相手をしてやる……」

皆さん、こんにちは！今週も健康で幸せなスタートを切れるようお祈りしています。次の章でお会いしましょう！