『天雲星系・銀河の記憶』

第4課：天王の覚醒

第73章 ―― 試される限界 (下)

その一方――

ヒュエン・ゴックは彼を心配している。

瞳がわずかに細くなる。

その手が、さらに強く握りしめられる。

上空。

統帥は地上の戦いを見下ろしている。

そして――

勝ち誇ったように笑う。

「そうだ……それでいい。」

地上。

ヴァン・ティエンは、ゆっくりと立ち上がる。

腕と足から血が流れている。

針に貫かれた傷からだ。

呼吸は、さらに重くなる。

彼は眉を寄せる。

「この針と小さな刃……本当に厄介だな。」

「防ぐことができない……どうすればいい……」

どうすればいいのか分からない。

その時――

彼の視線が、竹藪の中にある高い竹へ向く。

心の中で――

「竹……？」

「そうか……これだ。」

その瞳が輝く。

リエン・トゥイは、すでに彼のところへ転移していた。

男はヴァン・ティエンを見る。

その顔は、完全に得意げだった。

「ここで終わりだ。」

そう言うと――

彼は突っ込む。

黒い刀を振り上げる。

刀がヴァン・ティエンへ迫る。

あと数センチ。

心臓へ届く――

その瞬間。

ドン

リエン・トゥイは勝ったと思い、笑う。

だが――

その瞳の色が変わった。

「何……？」

ヴァン・ティエンはまだ立っている。

刀は――

彼の手にある一本の竹によって止められていた。

ヴァン・ティエンは竹を強く握る。

腕に力を込める。

そして刀を押し返す。

リエン・トゥイの身体が吹き飛ぶ。

男はすぐに戦闘態勢を取り戻す。

再び突っ込んでくる。

刀を上から振り下ろす。

ヴァン・ティエンは竹を振り上げ、受け止める。

竹が大きく曲がる。

刀の力を吸収し――

分散している。

リエン・トゥイは眉を寄せる。

ヴァン・ティエンは彼を弾き上げる。

そして竹を数回回す。

そのまま棒のように振り抜く。

リエン・トゥイは防ぐ。

そして――

軽蔑する。

「ハ……」

「こんな弱々しい木で、私に何ができる？」

そう言うと――

男はそれを弾き飛ばす。

そしてヴァン・ティエンへ蹴りを放つ。

ヴァン・ティエンは竹を地面へ突き立て、攻撃を受け止める。

鋭い針が竹へ突き刺さる。

だが――

その針は途中で折れた。

リエン・トゥイは信じられないものを見る。

ヴァン・ティエンは、その隙を逃さない。

竹の幹を強く握る。

竹を支点にして――

跳び上がる。

そして強烈な蹴りを放つ。

ブッ

リエン・トゥイが遠くへ吹き飛ばされる。

彼が立ち上がる。

ヴァン・ティエンはまだそこに立っている。

手には――

まだ折れていない竹。

リエン・トゥイは眉を寄せる。

「ん……」

「こんな小さな木が、私を止めるだと？」

「私が、この木を斬れないはずがない。」

そう言うと――

彼は突っ込む。

二本の刀をヴァン・ティエンへ振り下ろす。

ヴァン・ティエンは竹を上げて防ぐ。

そして――

男が足で蹴りを放つ。

ヴァン・ティエンは竹を軽く回し、曲げながら蹴りを受け止める。

竹は――

折れない。

ただ大きく曲がる。

力を一瞬で消すのではない。

形を変える。

曲がる。

だが――

折れない。

リエン・トゥイの目が大きく見開かれる。

ヴァン・ティエンは両手で竹を強く握る。

そしてリエン・トゥイを見る。

「お前……この竹が弱々しいと言ったな？」

「なら――」

「その目を開いて、よく見ろ。」

そう言うと――

片手を離す。

すると――

慣性の力によって、竹が元の方向へ跳ね返る。

一度、大きく曲がる。

そして――

逆方向へ弾け飛ぶ。

まるで力を吸収し――

その力を返すように。

蓄積された凄まじい力が――

一気に解放される。

竹が、リエン・トゥイの頭へ真っ直ぐ叩き込まれる。

バゴッ

男の顔が歪む。

そして――

後方へ吹き飛ぶ。

そのまま木の幹へ叩きつけられる。

ヴァン・ティエンはその場に立つ。

竹を数回回す。

そして――

ゆっくり下ろす。

「どうだ……」

「お前が弱々しいと言った、この木の力は。」

後ろにいたヒュエン・ゴックは、それを見て――

笑顔になる。

「やっぱり……お兄ちゃんだ……」

上空の統帥は――

もう笑っていなかった。

驚愕の表情。

「まさか……あんなに強力な武器があったとは。」

地上。

リエン・トゥイが立ち上がる。

頭にはまだ痛みが残っている。

先ほどの一撃で、頭がくらくらしている。

彼はヴァン・ティエンを見る。

その瞳に血走った光が浮かぶ。

「この……忌々しい木が。」

「私が……絶対に折ってやる。」

そう言うと――

力を集中させる。

灰色のエネルギーが手の刀を包む。

そして――

足へ流れ、鋭い針を包み込む。

「今度こそ……」

「必ず斬り折ってやる。」

言葉が終わる。

男が突っ込む。

上から斬撃を振り下ろす。

ヴァン・ティエンは反射的に竹を上げ、受け止める。

竹が――

リエン・トゥイの力によって大きく曲がる。

だが――

パキッ

ヴァン・ティエンは、その音を聞いた。

見ると――

竹に亀裂が入っている。

ヴァン・ティエンはすぐに竹を傾ける。

刀が滑り落ちる。

だが――

リエン・トゥイは刀を地面へ突き立てる。

そして――

ヴァン・ティエンへ真っ直ぐ蹴りを放つ。

ヴァン・ティエンは竹で受け止める。

しかし――

鋭い針が竹の幹を貫いた。

ヴァン・ティエンは目を見開く。

リエン・トゥイはその隙を利用する。

足を引く。

そして後ろへ下がる。

体勢を整えた瞬間――

再び突っ込む。

ヴァン・ティエンへ連続で斬撃を放つ。

ヴァン・ティエンは、何度も竹で防ぐ。

斬撃が振り下ろされるたび――

竹の幹が震える。

徐々に亀裂が広がっていく。

そして――

リエン・トゥイが強烈な斬撃を上から叩き込む。

バキッ

その瞬間――

竹が真っ二つに斬れた。

ヴァン・ティエンはまだ驚いている。

そこへ――

リエン・トゥイの蹴りが叩き込まれる。

ヴァン・ティエンの身体が、先ほどの竹藪へ吹き飛ばされる。

ドォン

煙と砂埃が辺りを覆う。

後ろにいたヒュエン・ゴックの顔に、再び不安が浮かぶ。

「お兄ちゃん……」

上空。

統帥は愉快そうに笑う。

再び――

ヴァン・ティエンのいる場所。

彼はリエン・トゥイの蹴りを受けたまま、地面に倒れている。

男が彼のところへ歩いてくる。

そして――

見下すように笑う。

「ハハハハ！」

「弱いものは、やっぱり弱いな。」

「数回斬っただけで、もう折れた。」

ヴァン・ティエンは必死に身体を起こす。

手にある、斬られて折れた竹を見る。

そして――

考え込む。

「……やっぱり、駄目なのか？」

その時――

草原の中央。

壊れた船から――

しばらく沈黙していた機械音声が、再び響き始める。

「戦闘データを復元中……」

「記憶接続……15％」

「戦場制御権限……復帰準備中」

突然――

ヴァン・ティエンの頭に激痛が走る。

彼は頭を抱える。

「アッ……！」

奇妙な映像が現れる。

棒を持つ人影――

一度だけ振るう。

大地が……

波のように裂けていく。

荒れ果てた戦場。

遠くに立つ人影。

微笑んでいる。

そして――

あの少女の姿。

「船長……諦めないで。」

ヴァン・ティエンの瞳が――

突然、青く輝く。

身体から青いエネルギーが、さらに激しく放出される。

だが――

頭痛も、さらに激しくなる。

遠くに立つヒュエン・ゴックは、彼を見つめる。

「お兄ちゃんの……記憶が……」

「少しずつ戻ってきてる……」

リエン・トゥイは、苦しむヴァン・ティエンを見て、軽蔑するように笑う。

「どうした……？」

「さっきまでの威勢はどうした？」

「もう耐えられないのか？」

ヴァン・ティエンは激しい痛みの中、まだ頭を抱えている。

リエン・トゥイはそれを見て――

ますます楽しそうに笑う。

だが、その時。

彼の頭の中に、統帥の声が響く。

「これはお前の好機だ。」

「早くそいつを終わらせろ。」

「了解。」

リエン・トゥイは、ヴァン・ティエンのところへ歩いていく。

そして――

彼を見下ろす。

「悪いな……」

「もう少し、お前が苦しむ姿を見ていたいんだが。」

「だが――」

「どうやら、お前は運がいい。」

彼は刀を高く掲げる。

「ならば――」

「この苦しみを終わらせてやる。」

遠くにいたヒュエン・ゴックが叫ぶ。

「お兄ちゃあああん……！」

刀が振り下ろされる。

「さらばだ……」

刃が――

彼の瞳を映す。

そこには……

もう、迷いはなかった。