だいきぼ★ウチュウ

第二部 貧乏で、無力で。

底から漏れとる

次の日の朝。

うちは、皿を洗っとった。

世界が終わるより、よっぽど珍しい光景やと思う。

「……まだ油ついてる」

後ろから気むうが言うた。

「うそやろ。今めっちゃ洗ったで」

皿を傾ける。

窓から入った朝の光が、縁に残った脂をきれいに照らした。

見つけんでええねん、そういうの。

「これは油やない。皿の個性や」

「洗って」

「はい」

水へ戻す。

気むうはもう一つのベッドに座って、本を読んどった。

ページをめくりながらも、皿だけはちゃんと見張っとる。

昨日あんなことがあったとは思えんくらい、顔はいつも通りやった。

せやけど、うちが洗い直した皿をもう一回見せると、

「……まあまあ」

と言うた。

合格とは言わん。

でも、昨日まで敗戦国やった皿の山は、今朝には一応、文明へ戻っとった。

それでええ。

その時、部屋の扉が勢いよく開いた。

「皆様」

マイルズやった。

声も所作も、いつも通り妙に整っとる。

せやのに、しっぽの金輪だけが朝から小刻みに鳴っとった。

ちり。

ちりちり。

その後ろから、フルカフトがどでかい壺を抱えて入ってくる。

中は――薔薇模様が刻まれた金貨でぎっしり。

……あれ？

これ、前にうちのポケットから消えたやつも混じっとるやん。

マイルズは、できるだけ平静を装って言った。

「旅費必要額、四百万フロリン。先ほど、全額の確認が完了いたしました」

金輪が、ちりんっ、と一回だけ大きく鳴った。

「うわ。めっちゃ嬉しいやん」

「業務上の達成感でございます」

「しっぽが祝勝会しとるで」

「気のせいです」

「音出とる音出とる」

「おめでとう、マイルズ」

気むうが本から目を上げて言うた。

「ありがとうございます」

マイルズのしっぽが、もう一回だけ鳴った。

フルカフトは壺を床へ置く。

どすん、と部屋がちょっと揺れた。

「終わりよければすべてよし、だな」

「三度数えた。間違いない」

「三度？」

「マイルズが五度目を始めようとしたから止めた」

「確認は重要でございます」

「五回はもう不安の儀式やろ」

うちはまだ濡れた手のまま壺へ近づいた。

一枚くらい触ってみたくなる。

指を伸ばした瞬間、マイルズのしっぽがぴしっと手首へ巻きついた。

「濡れた手で触れないでください」

「一枚くらいええやん」

「以前、神い様の衣服から消失した貨幣も、こちらへ統合済みでございます」

「やっぱあれ、うちのポケットから消えたやつやったんかい！」

気むうが本を閉じた。

「これで、出発できる？」

「はい。予備費、物資、通行料を除いても、十分でございます」

「なお、携行分はこのあとギルドで、持ち運びやすい高額貨幣へ両替します。壺ごと運ぶ必要はございません」

フルカフトが胸元へ手を入れた。

出てきたんは、金の縁と薔薇の封蝋がついた、例の立派な封筒。

「書簡もある」

「せや！　……って、はよしまえや！　朝から国際問題見せんな！」

フルカフトは素直に戻した。

「では、くだらない依頼はここまでです。私たちの任務へ戻ります」

マイルズが板を閉じる。

「働く時間でございます」

「は、働く……！？」

思わず身体が反応した。

「働くううぅ！？　嫌や嫌や嫌やぁぁぁ！！」

「……何言ってんの、神い」

気むうが片眉だけ上げる。

フルカフトは穏やかに笑った。

「村を出て、目的地へ向かうという意味だ」

「なぁんや。ビビらせんなよ……。うちはまだ、何年も働きたくないんやぞ」

「三年」

気むうが言うた。

「まだ言う！？」

「前に言ってたから」

「記憶力、そこに使わんでええねん！」

マイルズは、半透明の球体を空中へ出した。

内側から淡い光が灯る。

【　接続中……　】

後ろでは、やけにパステルカラーな模様がゆっくり流れ始めた。

薄桃。

水色。

黄色。

「何で王様に繋ぐ画面だけ、赤ちゃんの寝かしつけ動画みたいなん」

「通信規格の標準背景でございます」

「標準の趣味、ふわふわしすぎやろ」

球体が一度、強く光った。

≪……余だ≫

スウェトボーレの顔が映る。

角。

立派な髭。

金の薔薇。

それから、片手に持ったカップ。

カップの下には、皿が三枚重ねてあった。

「陛下。マイルズでございます」

≪見ればわかる。毎回名乗らずとも、お前の毛並みくらい覚えておる≫

「恐れ入ります」

「王様、朝からちょっと丸なった？」

マイルズのしっぽが、うちの口の前へ伸びる。

でも、止める前にスウェトボーレが鼻を鳴らした。

≪構わぬ。神いは神いのまま話せ。三秒礼を守らせても、四秒目には崩れる≫

「王様、うちのこと理解してきたやん」

≪理解したくてしたのではない≫

「照れんなや」

≪処すぞ≫

「そこはまだ早い」

気むうが、球体へ小さく手を上げた。

≪気むうも無事か≫

「……うん」

≪そうか≫

王は、それ以上聞かへんかった。

フルカフトは軽く会釈する。

うちは両手でＶサイン。

マイルズが球体を壺へ向けた。

「陛下。必要額四百万フロリン、全額を確保いたしました。予備費、物資、書簡、同行者の状態も確認済みでございます」

≪ふむ≫

スウェトボーレは満足そうに目を閉じた。

「最短で出発いたします」

≪……マイルズ≫

「はい」

≪今日は何日目だ≫

金輪が止まった。

「……三十三日目でございます」

「は？」

思わず割り込む。

「三十三日？　うそやろ。うち体感、せいぜい二週間やったぞ」

「神い様の体感は、日程管理に採用できません」

≪ひと月で整えよと命じた≫

「三日くらい誤差ちゃう？」

≪国境へ向かう者が、三日を誤差扱いするなァァァ！！≫

球体の向こうで、カップが揺れた。

下の皿へ、茶色い液体が一滴落ちる。

ぽた。

スウェトボーレの片目が、ぴくっと動いた。

≪見たか≫

「何を」

≪漏れた≫

「王様、手ぇ震えたんちゃう？」

≪違う！！　底からだ！！≫

カップを持ち上げる。

底から、もう一滴。

ぽた。

「……ほんまや」

≪十七日連続で、余の珈琲が底から漏れておる≫

「カップ替えたら？」

≪替えた。十三個≫

「王城の食器、全敗やん」

≪朝ごとに皿を三枚重ねて飲んでおる。王冠は一つで足りるのに、珈琲には三つ要る。理不尽極まりない≫

マイルズが、小さく咳払いした。

「陛下。解析結果についても、お願いいたします」

スウェトボーレはカップを置いた。

今度は、皿の上へ静かに。

≪そなたらから得た試料と、各地の観測記録を照合した≫

気むうが、球体へ視線を固定する。

≪現状の速度で崩壊が進んだ場合、この現実が連続性を保てる期間は――長く見積もって七年≫

「七年！？」

うちは皿を落としかけた。

ぎりぎりで掴む。

今日のうち、皿に試されすぎやろ。

「……七年あるのに、三日でそんな怒るん」

気むうが聞いた。

スウェトボーレは、カップを指した。

≪珈琲が漏れる≫

「そこなん」

≪そこでもある≫

王の声が低くなる。

≪器が液体を保持せぬ。扉が閉じた状態を保持せぬ。橋が距離を保持せぬ。生物が、本来の動きを保持せぬ。今は一つ一つが滑稽に見えよう≫

逆さのカラス。

踊るカエル。

チュチュのゴリラ。

夜の路地で、影みたいに滑った何か。

頭の中に、勝手に戻ってくる。

≪だが都市の水路が流れを忘れれば、民は争う。城壁が内と外を忘れれば、軍が動く。貨幣が価値を保てぬとなれば、国は七年を待たずに崩れる≫

「……七年は、期限やないんやな」

≪最良の場合の限界だ。波が重なれば早まる≫