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遅ない？

マイルズの金輪(きんりん)が、板の端を一回だけ叩いた。

かつん。

それだけが、やけに聞こえた。

「……なあ、マイルズ」

「はい」

「皿、あんた洗ってくれへん？」

マイルズのしっぽが止まった。

一拍。

二拍。

「お断りいたします」

「ですよね」

即死やった。

うちは片手だけひらっと上げて、降参みたいな形にした。

しょうもない。

ほんまにしょうもない。

皿を洗うか洗わへんか。

それだけの話やったはずやのに。

「……ほんま、皿くらいで」

そこまで言って、やめた。

天井を見る。

木目が一本、変なところで曲がっとる。

「……わかっとる。城行く言うてたし。帰る方法聞くとか、急に変なこと言い出しただけやし。どうせ途中で冷えて戻ってくるわ。あいつ、そういうとこあるし」

あるか？

知らん。

あることにした。

「……妹って、めんどいな」

それも、軽口のつもりやった。

マイルズは何も言わんかった。

窓の外は、まだ完全には暗くなかった。

階段みたいに重なった外王都村(そとおうとむら)の屋根が、夕方の色を薄くかぶっとる。下の通りから、誰かの笑い声と、鍋を叩く音がした。

普通や。

村は普通に続いとる。

うちらが喧嘩しても、皿が腐っても、妹が出ていっても。

犬は鳴くし、誰かは飯食うし、誰かは酒飲む。

戻ってくるやろ。

たぶん。

いや、戻ってくる。

戻ってきたら、何て言う。

別に。

何も。

向こうが先にあんなこと言うたんやし。

……いや、でも。

「……あー、もう」

枕に顔を押しつけた。

臭い。

いや、枕やなくて皿や。

部屋の隅から来とる。

匂いまでしつこい。

気(き)むうみたいに無言で残るな。

時間の感覚が、だんだん薄くなっていった。

マイルズの金輪が、ときどき板を叩く。

下の階の声が、少しずつ減る。

窓の色だけが、薄い紫から、汚れた青に変わっていく。

うちは何回か、扉のほうを見そうになった。

見いひん。

見たら負けや。

勝ち負けの話ちゃうやろ、ってどっかで思ったけど、そのどっかはすぐ黙らせた。

「……遅ない？」

口から出た。

マイルズが、板から目を上げた。

「外王都村から城門までは、歩幅にもよりますが、それなりに距離がございます」

「そういう数字いらんねん」

「では、言い換えます」

マイルズは一拍置いた。

「追うなら、早いほうがよろしいかと」

腹の奥が、むっとした。

「……別に、追うとかちゃうし」

声が小さかった。

「ま、まあ……城に行く言うてたし。あいつやったら、そのうち着くやろ。……着く、よな？」

最後だけ、変なふうに落ちた。

窓の外を見る。

空が、もう暗かった。

薄い夕方やない。

夜の色やった。

その瞬間、さっきまで何とか形を保っとった何かが、ぺしゃっと潰れた。

「……もうええわ」

うちは起き上がった。

「迎えに行く」

補助外套(ほじょがいとう)を掴む。

いつもなら肘に引っかけるだけやけど、今日は一回、ちゃんと肩にかけた。

マイルズは何も言わず、板を閉じた。

「戻らんかったら、城ごと起こして」

「承知いたしました」

「そこは止めるとこやろ」

「その前にお戻りくださいませ」

うちは窓へ向かう。

取っ手を掴んで、がっと開けた。

マイルズが、板の途中で顔を上げた。

夜の空気が部屋に入ってきた。

冷たい。

油とタレの匂いを、一瞬だけ押し返す。

出る前に、一回だけ部屋を見た。

気むうの本。

気むうのベッド。

斜めになった皿。

それから、閉まったままの扉。

「……すぐ戻るわ」

声に出したんか、口の中だけやったんか、自分でもようわからんかった。

窓枠を蹴って、外へ出る。

落ちる前に、エネルジアを足元へ集めた。

身体がふわっと持ち上がる。前よりは、もうだいぶ慣れた。

肩の補助外套が夜風でばさばさ揺れる。

ちゃんと着ると、やっぱり邪魔やった。

「気むう……どこ行ったんや」

外王都村は、夜になると昼よりずっと別の顔になる。

階段みたいな街並み。

上下にずれる屋根。

細い道に並んだ黄色い灯り。

閉まりかけた店。

まだ飲んどる冒険者の声。

どっかの窓から漏れる煮込みの匂い。

その全部の上を、うちは滑るみたいに飛んだ。

高く上がれば、城のほうは見える。

山の上。でかい影。明かりの筋。あそこまで道は続いとる。

昼なら、一本道に見えたかもしれん。

でも夜の街は、上から見ても素直やなかった。

階段は途中で曲がるし、屋根は重なるし、明かりのない路地が、黒い縫い目みたいに何本も走っとる。

城は見える。

せやのに、気むうは見えへん。

人影は見える。

獣人も、毛玉も、角のあるやつも、しっぽ二本のやつも、背ぇ曲がったばあちゃんも。

青灰の髪はない。

白っぽい服もない。

あいつの歩き方もない。

「……くそ」

高度を少し下げる。

街灯の一つが、ちかちか変な間隔で瞬いとった。

二回、止まって、三回。

その隣の灯りは、影だけが遅れて揺れとる。

世界、まだパッチ当たってへん。

そんなこと、もう知っとる。

いちいちツッコんどる場合ちゃう。

せやのに、胸の奥だけがざわっとした。

バグった灯りの下を、気むうが一人で歩いてる絵が勝手に浮かんだ。

「……やめろや」

誰に言うたんか、またわからん。

空から見ても埒が明かへん。

うちは近くの屋根に足をつけて、そこから通りへ降りた。

石畳に靴が鳴る。

「すんません！」

通りを歩いとった角つきのおっちゃんが振り向いた。

「灰色っぽい髪で、ちょっと青入ってて、目ぇ青い女の子、見ませんでした？」

おっちゃんは眉を寄せた。

「灰色……？　いや、見てないな」

「そう……ですか。すんません」

違う。

次。

「すみません、長い髪で、灰色と青の間みたいな色で、目が青い子。白っぽい服で、あんまり喋らへん感じの――」

「さあねえ。今日は人が多かったから」

違う。

次。

「青い目で、顔あんまり動かんくて、でも怖いわけちゃうくて、えっと……」

自分で言いながら、言葉が詰まった。

何言うとんねん、うち。

気むうを探しとるのに。

口から出てくるんは、髪の色とか、目の色とか、喋らへんとか、そんなんばっかりや。

それで足りるわけないやろ。

妹です、だけで見つかる世界ならよかった。

この街では、妹にも特徴欄が要るらしい。

「……ほんま、どこ行ったんや」

奥歯を噛んだ。

道の端に、小さい影が動いた。

最初、子どもかと思った。

違った。

緑っぽい肌の、ちっさいカエルみたいなやつやった。服は着とる。腰に小さい袋を下げて、両手で何かの包みを抱えとる。

そいつが、うちのほうをちらっと見た。

「なあ！」

思わず駆け寄る。

「灰色っぽい髪で、青い目の女の子見いひんかった？　背ぇはこれくらいで、白っぽい服で、静かで、たぶん……ちょっと怖そうに見えるかもしれんけど、怖いんちゃうくて」

自分でも、最後のほうは何を言うとるかわからんかった。

カエルの子は、ぱちぱち瞬きした。

それから、うちやなくて、通りの奥を見た。

「……青い目の子なら、見たケロ」

息が止まった。

「どこ！？」

「こっちの角ケロ。でも、変だったケロ」

「変？」

「あんまり周り見てなかったケロ。呼び込みの声にも、鍋の匂いにも、ぜんぜん振り向かなかったケロ」

小さい手が、細い路地のほうを指した。

昼なら、ただの裏道に見えたかもしれん。

でも夜のそこは、灯りが途中で切れていた。

奥の影だけが、やけに濃い。

「……おおきに」

うちは走り出した。

曲がり角の奥で、影がひとつ、先に道を譲るみたいに細くなった。

見間違いでも、もう止まれへんかった。