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今ちゃうやろ

路地へ入った瞬間、背中側の音が一段遠くなった。

鍋を叩く音も、酔っぱらいの笑い声も、誰かが階段を駆け下りる音も、まとめて奥へ押し戻される。

石。

湿った木。

腐りかけの野菜。

あと、何か知らんけど、鼻の奥に残ったら負けみたいな匂い。

「……うわ、急に治安の顔変わるやん」

口ではそう言うたけど、足は止めへん。

細い路地は、奥へ行くほど灯りが減っていく。壁に掛かったランプが、二つに一つくらい死んどる。生きとるやつも、光り方が弱い。黄色いはずの火が、時々だけ青っぽく薄まって、すぐ戻る。

……バグか。

いや、今それ拾ってる場合ちゃう。

「気(き)むう……」

名前を呼んだつもりやった。

でも、声は壁に吸われて、すぐ消えた。

返事はない。

そらそうや。

返ってきたら苦労せえへん。

角を曲がる。

また細い道。

その先で、階段が斜めに落ちとる。

城の方角とは少しズレてる。

……あのカエルの子、ほんまにこっち言うたよな。

胸の奥が、嫌な鳴り方をした。

その時やった。

背中のほうで、灯りが一つ消えた。

ふっ。

風もないのに。

振り向く。

何もない。

……いや。

路地の角。

壁と屋根のあいだ。

そこだけ、影が濃い。

人の形には見えた。

頭。

肩。

腕みたいなもの。

せやのに、顔だけが抜け落ちとる。

黒い布を、人の形に立てたみたいな影やった。

一つ。

その上、屋根の端にもう一つ。

「……いやいやいや」

足が勝手に半歩下がった。

二つとも、動く。

「今ちゃうやろ……！」

考えるより早く、うちは地面を蹴った。

エネルジアを足裏に集める。

身体が浮く。

低い屋根の間を、縫うみたいに滑り抜ける。

背中で、空気が裂けた。

バチッ、と青白い線が壁に走る。

当たりに来た、というより、うちが抜けようとした出口を横から潰しに来た。

細い火花が散って、道が一瞬ふさがる。

「っ、はあ！？　撃ってきた！？　今、普通に撃ってきたやんな！？」

叫んでも返事はない。

影は音もなく追ってくる。

速い。

飛んでるわけやない。

走ってるわけでもない。

壁の上、屋根の裏、階段の影、そういう場所を勝手に繋いで、こっちの進む先に滑り込んでくる。

「くっそ、夜の街、急に高難度ステージにすなや！」

右へ切る。

低い物干し竿をくぐる。

左の壁を蹴って、上へ跳ねる。

屋根のふちをかすめて、また路地へ落ちる。

補助外套(ほじょがいとう)が肩でばさっと暴れた。

ちゃんと着てくるんやなかった。

邪魔。

でも、今さら脱ぐ暇ない。

後ろから、もう一発。

青白い線が、今度は足元の石畳を叩いた。

石が弾ける。

小さい欠片が頬をかすめる。

「痛っ……！　おいコラ！　顔はあかんやろ顔は！！」

ほんまは、顔どころの話やない。

心臓が喉のすぐ下まで来とる。

でも、口を止めたら、そのまま怖さに追いつかれそうやった。

もう一回、上へ。

路地の壁を蹴り、屋根と屋根のあいだへ抜ける。

夜空が一瞬だけ広がった。

城が見える。

遠い。

でかい。

光っとる。

気むうは見えへん。

「……っ」

視線を戻した、その瞬間。

前の屋根の影から、黒い腕みたいなものが伸びた。

「うわっ！」

身体をひねる。

ぎりぎりで避ける。

その先の路地へ入るつもりやった足が、勝手に別の屋根を蹴っていた。

「だったら……！」

アニメで見たやつを思い出した。

たぶん、だいぶアホなやつ。

でも、こういう時に出てくる知識なんか、大体アホや。

まず上。

全力で上。

影がついてくる。

屋根の線を伝って、二つとも上がってくる。

よし。

見とけや。

「――今ッ！」

身体を一気に反転させる。

頭が下。

足が上。

夜空がひっくり返って、屋根が落ちてくるみたいに迫る。

胃が変な場所に上がった。

「うおおおおお死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」

そのまま背面で落ちる。

落ちながら、壁際ぎりぎりでエネルジアを噛ませる。

速度を殺しきらず、路地の細い隙間へ身体をねじ込む。

靴底が石に触れた。

ずんっ。

膝が笑う。

肩が壁にぶつかる。

でも、止まった。

ゴミ箱みたいな木箱の陰に身体を押し込む。

息を止める。

補助外套の裾を手でつかんで、揺れを殺す。

頭上を、影が二つ通り過ぎた。

黒い布でも投げたみたいに、すうっと。

「……よっしゃ」

声には出さん。

出したら負けや。

胸の中だけで、ちっちゃく勝つ。

そのまま待つ。

一拍。

二拍。

三拍。

遠くで、どっかの扉が閉まる音がした。

誰かの笑い声が、もうずいぶん遠い。

影の気配はない。

……撒いた？

ほんまに？

そろっと木箱の陰から出る。

足の裏が、さっきの着地でじんじんしとる。頬も少しひりつく。

「……あーもう。気むう探すだけで何でこんなアクション要るん……」

そう言いながら角を出た。

目の前に、影が二つおった。

「っっ――はあああ！？」

身体が勝手に構える。

右手にエネルジアを集めかける。

火成波(かせいは)でも何でも、次に動いたら叩き込む。

でも。

影は動かへんかった。

攻撃もせん。

近づきもせん。

ただ、そこに立っとる。

待ってた、みたいに。

「……何やねん」

声が変に細くなった。

「追いかけたいんか、待ち伏せたいんか、どっちかにせえや……」

影は答えへん。

次の瞬間、すっと薄くなった。

輪郭が、濡れた紙みたいにへにゃっと崩れて、壁のしみみたいに潰れていく。

あとには、ほんの少しだけ、赤黒い粒が残った。

火の粉みたいな。

でも、熱はない。

指先を近づける前に、その粒も夜風で散った。

「……何これ」

燃えた跡、やない。

きれいな魔法の残り、みたいな顔もしてへん。

火のゴミ。

「イスシア、助けろや……なあ、ちょっとくらい何か言えや……」

返事はない。

「……くそ」

気むう。

気むうを探す。

通りへ戻ろうとして、足が止まった。

少し先に、小さいばあちゃんが立っとった。

背中が曲がって、杖をついて、さっきからずっと路地の奥だけを見とる。顔はしわだらけで、耳は長い。エルフっぽい。だいぶ古漬けのエルフっぽい。肩に古い布を巻いて、こっちの騒ぎなんか最初から数に入れてへん顔やった。

こんな時間に。

こんな路地で。

普通なら怖い。

でも、もう普通の怖さに構ってる余裕がなかった。

「すんません！」

ばあちゃんが、ゆっくりこっちを見る。

「灰色っぽい髪で、ちょっと青入ってて、目ぇ青い女の子見ませんでした？　白っぽい服で、あんまり喋らへんくて……えっと、顔はそんな動かんけど、怖い子ちゃうくて」

またや。

また、説明が足りへん。

妹って言葉だけで足りてほしかった。

でも、この世界では足りへん。

うちは奥歯を噛んだ。

「……うちの妹なんです。気むうって言います」

ばあちゃんは、しばらく瞬きもせんかった。

それから、細い指で、さっきから見ていた路地の奥を指した。

「ああ……青い目の娘やろ」

息が止まった。

「どこ！？」

「そこの奥へ入っていったよ」

ばあちゃんはそこで一度、口を閉じた。

何かを思い出すみたいに、目だけが細くなる。

「ひとりではなかった」

「……誰と」

「背中の曲がった、緑のフードの爺さんと一緒に」

喉の奥が、変な音を出しかけた。

「爺さん？」

「顔はよう見えんかった。古い緑の外套を着ておった。あれは……この辺りの者ではないね」

「何か聞いてません？　あいつ、何か言うてませんでした？」

ばあちゃんは首を横に振った。

「いいや。呼んでも、こちらを見なんだ。足音にも、匂いにも、まるで反応せん。歩いとるのに、歩かされとるみたいでな」

喉が、そこで詰まった。

気むう。

あいつが。

そんなふうに。

緑のフード。

背中の曲がった爺。

夜の路地。

反応せえへん妹。

一瞬だけ、頭の中に見えた。

見えた瞬間、吐きそうになった。

「やめろ」

声に出てた。

「やめろや」

でも、もう遅い。

「……ありがとうございます」

頭を下げたつもりやった。

ちゃんと下がったかは知らん。

足が先に出る。

「おい……」

声が、自分でも聞いたことないくらい低かった。

「どこの誰か知らんけどな……」

路地の奥は、もう道というより、建物と建物のあいだに残った黒い隙間やった。

そこだけ、灯りがない。

石壁の間から、甘いような、腐ったような、変な匂いが流れてくる。

うちは補助外套を肩で押さえ直した。

「うちの妹に、変な手ぇ出してたら――」

足元にエネルジアを集める。

「二度とまっすぐ立てる体やと思うなよ」

聞こえたかどうかなんか知らん。

聞こえてへんなら、あとで直接言う。

うちは黒い隙間の奥へ、低く飛び込んだ。