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一六五八九

外王都村(そとおうとむら)ってな、何日か住んでも、まだ普通に頭おかしなる。

トゲ付き棍棒の店の隣に、自動ドア付きの服屋がある。しかも外壁だけは、わざわざボロいレンガのまま残しとる。

「歴史を大事にしてます」みたいな顔で。

やかましいわ。

時代考証、どこで転んだんや。

歩いとる連中も大概や。眼鏡のロバが哲学書で悩み、魚みたいな客が角の店主と値切り、耳も尻尾も羽も鱗も標準装備みたいに通りを流れとる。

こっちでは、「人間かどうか」やなくて、まず話が通じるかどうからしい。

喋るし、考えるし、契約もする。

税金に文句言うし、値切って負けたらちゃんと負け犬みたいな顔もする。

そこまで行けば、だいたい知性種。

逆に、あの踊る巨大カエルどもは、どんだけキレよくステップ踏んでも非知性種扱いなんやと。

足並み揃いすぎてたけどな。

いや、足並み揃う巨大カエルのほうが普通に終わっとるんやけど。

さらに、人間っぽく見える連中の多くは、人間やなくて魔導士族(まどうしぞく)。

職業やない。

種族。

魔導士って聞いたら杖とローブの特別職を想像するやん。ちゃうらしい。フロワルでは普通に歩いとるし、パン買うし、たぶん寝癖もつく。

しかも扱いがええ。

席もいい。店員の声も柔らかい。空気が先に「偉い人です」って頭下げとる。

せやのに、魔女って言葉になった瞬間、同じ魔法っぽい匂いしとるくせに、急に地下の鍵束みたいな音が混じる。

片方は「ご立派ですね」。

片方は「では魔女室(まじょしつ)へ」。

言葉の当たり判定、詐欺やろこんなん。

まあ、そんな世界でも、何日かおったら行く場所は決まってくる。

うちらの場合、それは冒険者(ぼうけんしゃ)ギルドやった。

受付、依頼札、長いテーブル、酒と油と焼いた肉の匂い。

毛だらけの腕がジョッキを掴み、鱗の手が依頼札をはがし、猫耳メイドの尻尾が人のあいだを抜けていく。

仕事場で、酒場で、社交サロンで、たまに動物園。

もう分類した時点で負けや。

で、うちらもその真ん中に座っとる。

一つのテーブルに、ちゃんと“パーティ”っぽく。

こっち側に、うちと気(き)むう。

向かい側に、マイルズとフルカフト。

気むうはいつも通り静かやった。

静かやけど、寝とるわけやない。

見てへん顔で、受付の列とゆみのほうだけは拾っとる。たぶん。

うちは椅子にもたれて、腕を組んだまま笑わんかった。

「犬洗いの依頼は効率がよろしいです。短時間で終わり、報酬も安定しております」

マイルズが言うた。

「いや、それはお前が毛玉やからやろ。犬と何か通じ合っとるんちゃうか」

フルカフトが、ジョッキもまだ来てへんのに疲れた顔で返す。

「通じ合ってはおりません。制圧しております」

「見たぞ。この前、犬を洗うんやなくて、ほぼ尻尾で絞め落としかけとったやろ」

「……あれは洗浄工程における一時的な固定です」

「犬の目が“遺言ある？”って顔しとったぞ」

マイルズのしっぽが、すん、と下がった。

「……報酬は満額いただきました」

「そこ誇るなや」

ほんま何しとんねん、このパーティ。

でも、笑えへんかった。

王様から「はい旅費です。どうぞ安全な冒険を」みたいな優しい世界は来なかった。

うちらは、犬洗ったり、荷物運んだり、魔法で焦げた看板を張り替えたりして、ほんまに金を集めとる。

異世界に来てまで日雇い労働。

これ、うちが思ってた異世界ちゃう。

「とにかく、必要額のまだ四分の一ほどでございます」

マイルズは小さな板を机に置いた。

「四分の一て……冒険って、もっとこう、宝箱開けたら金貨ザラザラ出るもんちゃうん」

「現実は、依頼書と交通費でございます」

「現実、異世界まで追ってくんなや」

フルカフトは腕を組んだ。

「なら、割のいい依頼を選ぶしかないな」

「話しかけんな」

声が、自分でもびっくりするくらい冷たく出た。

フルカフトが片目を開ける。

「まだ怒ってるのか」

「怒ってるに決まっとるやろ。カエルの時、うちとゆみを前に出したやん」

うちは椅子の背にもたれて、腕を組み直した。

「状況としては、あれが最も早かった」

「早かったら何でもええんか。うち、ほぼ飲まれかけたし。ゆみも死にかけたし」

死にかけた。

言うた瞬間、喉の奥が重くなった。

ゆみは生きとる。せやけど、軽くはならん。

「……神(かみ)い様の負傷を想定していたわけではございません。また、ゆみ様を危険に晒す意図も――」

マイルズの声はいつも通り綺麗やった。

ただ、しっぽの先だけが板の角を一度叩いた。

「意図なかったら、カエルの胃袋も優しくなるんか？」

奥歯だけ、勝手に噛み合った。

フルカフトは笑わへんかった。

目の奥の軽さだけ、すっと消える。

「なら、数字を見ろ」

「……何それ」

フルカフトはテーブルの上に手を出した。

「冒険者(ぼうけんしゃ)カードを見せろ」

「急に身分確認？　うちのこと不法滞在者か何かやと思ってんの？」

「嫌ならいい」

嫌ならいい、て。

負けヒロインみたいな言い方すな。脳が変な溝に落ちるやろ。

うちは後ろのポケットから冒険者カードを引っ張り出して、テーブルにスパーンッと滑らせた。

「ほら、見たらええやん。うちの輝かしい身分証や」

「身分証ではなく登録情報だ」

「細かいねん」

フルカフトはカードを裏返して、数字のあるところを指で押さえた。

「ここを軽くこすれ」

カードの裏には、名前やら種族やら依頼履歴やら、ようわからん情報が並んどる。

その上に、大きな数字。

十四七八〇。

横に、小さく「INK」。

「急に指先から税金取られたりせえへん？」

「取られん」

疑いながら触れると、数字がじわっと光った。

「……お」

輪郭が、水に墨を落としたみたいに滲む。

そのままこすると、新しい数字が浮き上がってくる。

スクラッチくじみたいで、腹立つくらい楽しい。

十六五八九。

一瞬、口が開いた。

隣の席の角生えたおっさんが、ちらっとこっちを見た。

「……一六五八九？」

小さく漏れた声が聞こえて、うちは反射で背筋を伸ばした。

「……これが、今のうちの力」

言ってから、しまったと思った。

ちょっと声に出た。

「登録魔力と同期してるインクだ。伸びた分が出る。見ろ、この上がり幅」

フルカフトが言う。

「……へえ」

声を平たくしようとしたのに、ちょっと失敗した。

「粗いし危なっかしい。だが逃げなかった。それは事実だ」

「……っ」

変な音が喉から出た。

「し、知っとるし！　数字見たらわかるし！」

頬が熱い。

違う。

照れてへん。

断じて照れてへん。

一六五八九が近いねん。

数字にも距離感を覚えさせろ。

気むうが横からカードを見た。

「……上がってる」

「見たらわかるわ！」

「顔も」

「ちっ……」