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生物まで来たか

「……おい。おい、おいおいおいおい……！」

拳を叩きつける。腹へ。喉へ。顔へ。火を乗せる。乗せても、皮膚が焦げるだけや。ぬるい表面で衝撃が逃げる。中まで届かへん。

「吐け！！　吐けやこのクソガエル！！」

カエルは踊っとる。

ゆみを飲んだまま、踊っとる。

肩を跳ね、腹を揺らし、足を滑らせる。

「ふざけんな……！」

火を両手へ寄せる。火成波(かせいは)。今出せるやつを全部。

腹の底が嫌な音を立てる。昨日の残りカスが、もうない袖を引っ張るみたいに痛む。知るか。今出さんでいつ出すねん。

「火成波(かせいは)ぁぁぁぁぁっ！！」

赤い波が、カエルたちへ叩きつけられた。

草が焦げる。土が割れる。熱で空気が歪む。カエルの皮膚が焼けて、黒い斑点が走る。

でも、倒れへん。

一匹がぐらついた。けど、そのぐらつきさえ隣の二匹が拾うみたいに、また拍へ戻る。

「……うそやろ」

息が切れた。

足が笑う。

その隙間に、別のカエルが来た。

腕が伸びる。掴まれる。肩と腰を同時に持たれる。ぬるい指が服に食い込む。

「っ、離せ！」

カエルたちが、円になった。

嫌な予感どころやない。

一匹がうちを蹴る。

腹に入った。

「がっ……！」

次の一匹へ飛ばされる。

そいつが膝で打つ。

肋骨のあたりで、何か小さく鳴った。

また飛ぶ。

肩。背中。太もも。横腹。

全部、拍に合っとる。

こいつら、うちをボールみたいに蹴り回しながら、まだ踊っとる。

「や、め……っ」

声が出えへん。

息が入らん。

視界の端で、草が四角く歪んだ。緑の面が一瞬だけずれて、別の緑に貼り替わる。バグったみたいに。いや、ほんまにそうなんかもしれへん。

痛い。

痛い痛い痛い。

骨が一発ごとに、身体の中で位置を間違えていく。口の中に鉄の味が広がる。髪が顔に張りつく。濡れとるんか、汗なんか、血なんか、もうわからん。

「ゆみ……」

あかん。

あの子、まだ中や。

まだ、あの中やのに。

「もういい」

低い声がした。

次の瞬間、うちの身体が空中で止まった。

白い毛。

でかい前脚。

フルカフトが、うちを咥えるでも掴むでもなく、身体ごと受け止めていた。落とさんように、でも痛いところへ触れんように、妙に正確に。

その目が、カエルの群れを見た。

さっきまでの静けさと違う。

もう、見てる側の目やなかった。

「下がれ」

誰に言うたんか、わからんかった。

次の瞬間、うちは門のほうへ投げられた。

投げられた、いうても雑やない。マイルズと気(き)むうの近くへ、ちゃんと落ちるように。空中で身体が一回転して、地面へ転がる前に、マイルズの光が受けた。

「神(かみ)い様、動かないでください」

「ゆみ……ゆみが……！」

「承知しております。今はご自身の骨を散らさないでください」

「言い方……！」

言い返したつもりやったのに、声が潰れた。

気むうが膝をついた。青い目が、うちの胸と腹と腕を順番に見る。

「……折れてる」

マイルズのしっぽが光を引いた。薄い糸みたいなものが、うちの肋骨のあたりへ潜る。痛みが跳ねる。

「っ、あ゛……！」

「呼吸を止めないでください」

「止まるんやって……！」

気むうの指が、うちのこめかみに触れた。

冷たい。

白っぽい流れが、痛みの暴走を押さえ込むみたいに広がる。痛みが消えるんやない。奥へ沈む。

その向こうで、フルカフトが動いた。

白い虎が、地面を蹴る。

速い。

カエルの踊りは、さっきまで意味不明やった。読めへんかった。拍がずれて、攻撃がどこから来るかわからんかった。

でも、フルカフトは、その拍の外におった。

一匹が傾く。

フルカフトは、その戻り際に肩を入れた。巨体が崩れる。次の一匹の足が滑る。三匹目が舌を出す前に、白い爪が顎を叩き上げる。

踊りが、崩れた。

たったそれだけで、カエルたちは急にただの大きい生き物になった。

いや、ただの、ではない。まだデカいし、キモいし、危ない。でも、さっきまでの気持ち悪い一体感がほどけた瞬間、フルカフトのほうがずっと速かった。

一匹目の脚を折る。

二匹目の首を地面へ押さえる。

三匹目の腹を避けて、横から肋骨ごと叩き潰す。

音が重い。

踊りの音やない。

終わらせる音やった。

「……っ」

うちは治療されながら、それを見とるしかなかった。

悔しいとか、すごいとか、そういう前に、ただ差があった。

うちが全部使って届かんかったものを、フルカフトは無駄なく崩していく。

最後に、ゆみを飲んだカエルが残った。

そいつはまだ、腹を揺らそうとした。

フルカフトの前脚が、その腹の前で止まる。

潰さへん。

中にゆみがおるからや。

「マイルズ」

「位置は胃袋付近でございます。まだ反応があります」

「わかった」

フルカフトは虎のまま、白い爪を伸ばした。

誰も喋らへんかった。

門の前の冒険者たちも、さっきまで逃げ腰やった連中も、全部黙っとる。

白い爪が、カエルの腹を裂いた。

ざく、と鈍い音。

次の瞬間、ぬるい液体がどっと流れた。血と胃液と、何かわからん透明な粘りが土の上に広がる。匂いが遅れて来た。

酸っぱい。

生臭い。

熱い。

「っ……！」

喉が勝手に閉じた。

その中から、ゆみが出てきた。

ぐったりして、全身どろどろで、猫耳までぺたんと倒れている。

フルカフトは牙を使わず、前脚と鼻先で、ゆっくり引き出した。雑に掴まへん。壊れたものを扱うみたいに、慎重に。

ゆみが咳き込んだ。

一回。

二回。

口から胃液みたいなんがこぼれて、身体が震える。

生きとる。

「ゆみ……！」

立ち上がろうとした瞬間、肋骨の奥が鳴った。

「神い、まだ」

気むうが肩を押さえた。

「離せ……！」

「まだ」

その声が、珍しく硬かった。

マイルズの治療が最後にきゅっと締まる。骨の位置が戻る。痛みは残る。残るけど、立てるくらいにはなる。

うちは気むうの手を振り払うんやなくて、少しだけ借りて立った。

足が震えた。

それでもゆみのところへ行った。

「おい、ゆみ。聞こえるか。なあ、しっかりせぇ」

ゆみの顔に手を当てる。ぬるい液で滑る。さっき、舌から手を離してもうた感触が、指に戻ってきた。

「ごめん……ごめんな。うち、掴んだのに……掴んだのに、離してもうた……」

ゆみのまぶたが震えた。

ゆっくり開く。

焦点が合うまで、少しかかった。

「……神い、さん」

声が細い。

でも、生きとる声やった。

「助けに、来てくれて……ありがとう、ございます」

「助けてへんやろ……！　うち、何もできへんかった。殴っても焼いても、全然……っ」

「でも、来てくれた」

ゆみは、それだけ言うて、また咳き込んだ。

それ以上喋らせたらあかんかった。

ほどなく、救護班が駆け込んできた。

マイルズはゆみの横へ降りて、しっぽを伸ばした。光がゆみの胸と喉に触れる。

「呼吸路に残留物。骨折二箇所、打撲多数。意識は保持。搬送を」

戻ってきた気むうが、ゆみの手首に指を添えた。

「……震え、強い」

「神経系の反応が乱れております。抑えられますか」

「少しなら」

気むうの声は、いつもより細かった。

でも、手はぶれへん。

うちはその横で、何もできずに膝をついていた。

髪から水が落ちる。

いや、もう水だけやない。血と、カエルの液と、土と、全部混ざって頬を伝う。さっき浴場で見られて顔が熱くなった髪が、今はゆみの胃液の匂いを吸って重く垂れとる。

何やこれ。

ほんまに、何やこれ。

少し離れたところで、フルカフトが人の形へ戻り、カエルの頭を調べていた。

倒れたカエルの頭部を開き、何かを見ている。門の前の冒険者たちは目を逸らす。そら逸らすわ。うちも見たくない。でも、見てしまう。

救護班がゆみを受け取ると、マイルズはフルカフトのほうへ飛んだ。

「何かございましたか」

「脳だ。形が崩れている。怪我ではない」

マイルズの声が、少しだけ低くなった。

「同じ拍が、同じ経路にこびりついています。ラノイドに、この処理はできません」

「非知的生命体だ」

「はい」

言葉が、朝の空気に冷たく落ちる。

踊っとったんやない。

動かされてた。

気むうが、ゆみの運ばれていく方向を見たまま言う。

「……何かあったの」

マイルズはすぐには答えへんかった。

しっぽの先が、カエルの開かれた頭部の前で止まる。

「断定はできません。ただ、この焼きつき方は、研究所で確認されたレンダリングエラーの挙動に酷似しております」

その単語だけで、胸の奥が冷えた。

「……つまり」

自分の声が、掠れた。

「カエルまで、バグり始めたってことなん」

マイルズは、ほんの一拍だけ沈黙した。

その沈黙が、答えやった。

「陛下へ報告いたします。ここで終わった話ではございません」

フルカフトは血のついた手を払うでもなく、ただ倒れたラノイドを見下ろした。

「生物まで来たか」

誰も何も言わへんかった。

救護班に運ばれていくゆみの肩が、小さく震えとった。

指には、まだ、滑って離れた手首の感触が残っとる。

目の前には、踊りながら人を飲んだカエルの死体。

「……風呂くらい、最後までさせろや……」