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飲んだ。

「来るぞ」

フルカフトの声が低く落ちた。

うちは手を握った。指先の外に、エネルジアの薄い膜が寄る。身体の奥はまだ重い。けど、火は来る。来るなら、行ける。

たぶん。

いや、行くしかない。

「神(かみ)い様。無理に正面から受けないでください。相手の動きは通常のラノイドと異なります」

「通常のラノイド知らんねんけど！？」

「では、今見えているものを通常と思わないでください」

「それはわかる！！」

フルカフトは白い虎へ姿を変えた。

音は小さかった。けど、空気だけが一段重くなる。白い毛並み。でかい肩。獣の目。さっきまで人の形で立っていた場所に、戦うための何かが静かに現れた。

「神い、ゆみ。前へ出ろ。俺が後ろを見る」

「……は？」

「危なければ拾う」

「それ、安心してええやつなんか！？」

「動け」

もう会話終わりやった。

ゆみがうちを見る。不安そうやけど、逃げる顔ではない。

「わ、私、右から行きます。神いさんは左から」

「逆や。うちが前、あんた後ろ」

「でも」

「怪我しとるやろ。無理すんな」

言うてから、自分もまあまあ無理しとることに気づいた。

知らん。今はええ。

うちは濡れた髪を首の後ろへ払った。全然まとまらん。水が頬を伝う。視界の端で赤い毛が揺れる。

「ほな行くで、踊るなキモガエル」

地面を蹴った。

火を拳へ寄せる。火纏拳(ひまといけん)。昨日よりは軽い。エクスプロージョンみたいに腹の底を全部持っていく感じはない。これなら何発かいける。

カエルが一歩、横へ滑った。

うちはその腹めがけて拳を叩き込む。

当たる。

そう思った瞬間、カエルの肩が一拍ずれた。

腹が消えた。

かわりに、肘みたいな硬い部分が横から来る。

「っ！？」

避けきれへん。

どん、と胸の横に入った。息が曲がる。身体が横へ持っていかれて、土の上を転がった。

「いっ……！」

痛い。

普通に痛い。

昨日の訓練とか、マイルズのしっぽとか、そういう“授業の痛さ”ちゃう。知らん生き物に、知らんリズムで殴られた痛さや。

「神いさん！」

ゆみが跳ぶ。爪がカエルの背中を斬った。皮膚が裂れて、ぬるい液が飛ぶ。けど浅い。カエルは動きを止めへん。むしろ、斬られた動作まで振り付けに入れたみたいに、肩をくいっと上げた。

気持ち悪い。

痛がれや。

「アウッ」

声みたいな音を出して、カエルが後ろ足を振った。

ゆみは腕で受けた。軽い身体が吹き飛ぶ。うちは立ち上がりながら、火をもう一回拳へ寄せた。

「この、腹立つなあ……！」

真正面はあかん。なら、下。

うちは滑り込むように踏み込んで、膨らんだ腹の下へ拳をめり込ませた。

ドン、と入った。

今度は入った。

「よっしゃ――」

腹が、膨れた。

いや、さらに膨れた。

白い腹が内側から押し返してくる。拳が埋まったまま、弾力がぎゅっと溜まる。

「……あ」

次の瞬間、うちごと弾かれた。

空が見えた。

門の上。城壁。朝の光。自分の赤い髪が水しぶきを散らしながら視界を横切る。

「うわあああああっ！」

背中から地面に落ちた。肺の中身が全部出る。咳き込もうとして、空気が入らへん。

ゆみが駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫なわけあるか……！　何やあの腹、反則やろ……！」

カエルたちはまた並んだ。

三匹。

足を揃える。肩を揃える。首を同じ角度で倒す。

同じ拍。

同じ呼吸。

同じ気持ち悪さ。

「……踊ってるんじゃない。動かされてるみたい」

気(き)むうの声が、門のほうから届いた。

小さいのに、変に通った。

その一言で、背中の汗が冷えた。

せや。

楽しそうとか、ノリノリとか、そういう顔やない。目が合ってへん。口の端から泡が出とる。身体だけが、どこかから流れてくる拍に従って勝手に動いとるみたいやった。

「気ぃつけろ！」

フルカフトの声。

遅かった。

一匹の舌が、拍の間から飛んだ。

ぬるい線が空中を裂く。速い。狙いは、うちやない。

ゆみや。

「ゆみ！」

ゆみは反応した。ほんまに反応した。身体を捻って避けようとした。

でも、さっきの蹴りで足が一瞬遅れた。

舌が、腰と腕ごと巻きついた。

「っ、あ……！」

ゆみの爪が舌に食い込む。裂ける。ぬるい液が飛ぶ。それでも舌は緩まへん。むしろ締まる。

「神いさん！」

その声で、頭が真っ白になった。

うちは走った。

痛みとか、濡れた髪とか、昨日の疲れとか、全部置いて走った。

「離せ！！」

火を纏った拳を舌に叩き込む。

じゅっと焼ける匂いがした。

カエルは口を開けた。

暗い。

赤黒くて、ぬめってて、奥が見えへん。ゆみの身体がそこへ引きずられる。爪が地面を引っ掻いて、土に線が残る。

「やめろ！！」

何度叩いても、舌は切れへん。

ゆみの目がこっちを見る。怖がっとる。助けを求めとる。いや、たぶん、声にできんだけで叫んどる。

うちは手を伸ばした。

指先が、ゆみの手首に触れた。

掴む。

掴んだ。

ぬるい液で滑る。

「っ、くそ……！」

「神い、引いて！」

気むうの声がした。

引けるか。

引けるわけないやろ。

カエルの口が閉じ始める。

「ゆみ！！」

「神いさんっ……！」

最後に、ゆみの猫耳が見えた。

それから、消えた。

口が閉じた。

ぐぷん、と嫌な音がした。

カエルの喉が、ゆっくり動く。

飲んだ。

今、飲んだ。