だいきぼ★ウチュウ

第二部 貧乏で、無力で。

踊るカエルやん

一回。

二回。

三回。

湿った朝の空気を、硬い金属音が割っていく。

列に並んどった冒険者たちの顔が、一斉に変わった。さっきまでタオル持って半分寝とった連中が、次の瞬間にはもう仕事の顔になっとる。

フルカフトが、静かに入口のほうを見た。

「緊急招集でございます」

マイルズの声も、すぐ業務の温度に戻った。

うちは濡れた髪を握ったまま、鐘の音のしたほうを見る。

「……風呂くらい、最後までさせろや」

「冒険者各位。Ｃゲート・逆陽域(ぎゃくよういき)前にて脅威発生。戦闘可能者は即時集合してください。繰り返します。Ｃゲート・逆陽域前、脅威発生。戦闘可能者は即時集合してください」

天井の隅に埋まっとる丸い石から、声が落ちてきた。

列に並んどった冒険者たちが、タオルを肩から引っぺがす。濡れた髪のまま剣帯を掴むやつ。片足だけブーツ突っ込んで跳ねるやつ。今の音聞こえませんでした、みたいな顔で個室へ戻ろうとするやつ。

いや、聞こえとったやろ今の。

「……風呂場で言う内容ちゃうやろ」

うちは濡れた髪を握ったまま、ぼそっと言うた。

まだ全然乾いとらん。髪も服も中途半端。茶色い補助外套だけは、気(き)むうが拾って投げてきた。

「肘」

「わかっとるわ！」

濡れた腕に引っかける。水が服に染みる。気持ち悪い。身体の奥もまだ昨日のエクスプロージョンで重い。腰のあたりが、走る前からもう嫌な顔しとる。

フルカフトはもう入口へ向かっとった。

「え、ちょ、待てや。うち髪」

「走りながら絞れ」

「雑！！」

「神(かみ)い様、髪は前に垂らさないほうが。視界を塞ぎます」

「今それ言う！？」

マイルズは答えへんかった。

うちは片手で髪を後ろへ雑に絞って、浴場棟を飛び出した。朝の空気が濡れた頭に刺さる。

「っ、寒っ」

「走れば温まる」

「そういう問題ちゃうねん！」

宿舎の中庭から石段へ。外王都村(そとおうとむら)の階段は、朝から容赦ない。冒険者たちが武器を抱えて降りていく中で、動かへんやつもおった。

扉の陰から顔だけ出して引っ込む男。濡れた布を頭に乗せたまま壁にもたれる女。防具を半分着たところで鐘のほうを見て、ゆっくり逆方向へ歩く獣人。

「……おい、みんな行くんちゃうんか」

「戦闘可能者のみ、でございます」

マイルズが横を飛びながら答える。

「今の“可能”って意味、だいぶ広ない？」

前を行くフルカフトが、振り向きもせずに言う。

「責めるな。何日も続けば、足が止まる」

何日も。

今の、何日も、って言うたか。

「なあ、何が出とんの」

「現地で見る」

「先に言うてくれたら心の準備できるやろ！」

「見たほうが早い」

「嫌なタイプの早さやんけ！」

気むうは隣を走っとる。騒ぎも焦りもせん。ただ、音の鳴った方角と、避けていく冒険者たちを交互に見とった。

「……嫌われてる」

「何が」

「その脅威」

それだけで、ちょっと背中が冷えた。

Ｃゲートは、村の外周に近い場所にあった。

城壁に埋め込まれたでかい門。上には古い金属の札で《Ｃ》と刻まれとる。その横に、黒く焼けたみたいな境界線が一本、地面から壁まで伸びていた。そこから向こうだけ、空気の色が少し違う。

逆陽域。

名前の意味は知らん。けど、見た瞬間、あ、普通の場所ちゃうな、とはわかった。

門の前には数人の冒険者が集まっとった。数人だけや。みんな武器は持っとる。けど、前へ出る顔やない。

そのうち一人が、フルカフトを見て息を吐いた。

「フルカフトさん……！」

「状況は」

「まだ中です。あの子が一人で抑えてます。けど、もう長くは……！」

あの子。

聞く前に、門が開いた。

ぎぎ、と古い腹の底みたいな音を立てて、城壁の向こうが見える。

最初に見えたんは、草地やった。

朝の光を受けた、普通の草地。ところどころ土が抉れて、柵が折れて、荷車が横倒しになっとる。そこまではまだ、襲撃跡として理解できた。

その奥。

カエルが立っとった。

……立っとった。

「……は？」

でかい。

うちの何十倍もある。緑灰色の皮膚が濡れた布みたいにてかり、白い腹だけ異様に膨らんどった。

そいつが、斜めに倒れた。

いや、倒れてへん。

上半身をありえへん角度まで傾けて、そのまま、ぴたりと止まった。つま先だけで支えとる。

「……いやいやいや」

次の瞬間、横の二匹も同じ角度で傾いた。

三匹そろって戻る。肩を跳ねる。膝を曲げる。足を滑らせる。ぬるい皮膚が、光を拾って気持ち悪く波打つ。

カエルたちは、踊っとった。

しかも下手ちゃう。腹立つくらいキレがある。首がかくんと動き、腕がぴしっと止まり、足先が土を擦って、同じ拍で三匹の舌が口の端からぬるっと覗く。

動きだけ見たらステージや。

生き物として見たら終わっとる。

そして、その踊るカエルの間を、一人の女の子が跳んでいた。

黒い猫耳。細い尻尾。軽い防具。腕には傷。頬にも泥。爪みたいな武器を両手から伸ばして、跳んで、避けて、斬って、また跳ぶ。

速い。

たぶん強い。

でも、息がもう荒い。

ひとりや。

ほんまに、ひとりで抑えとる。

「っ、また来た……！」

女の子が地面を蹴った瞬間、カエルの一匹が腰を振るみたいに半回転した。

その動きの最後で、腕が鞭みたいに飛ぶ。

「きゃっ……！」

女の子はぎりぎりで避けた。けど、爪の先が空を切る。着地が少し乱れる。

カエルたちは、そこでまた同じ拍を踏んだ。

フッ、ハッ。

喉やなくて、腹から空気が漏れるみたいな音。

「ジャクソンばりのキレで踊りながら、普通に殺しに来とる……」

口から勝手に出た。

誰も笑わへんかった。

女の子がこっちに気づいた。目が丸くなる。次の瞬間、ほんの少しだけ顔が明るくなって、でもすぐ痛そうに歪む。こっちへ走ろうとして、足元がふらついた。

フルカフトが前へ出る。

「下がれるか」

「は、はい……っ！」

女の子は地面を蹴って、うちらのほうへ滑り込んできた。近くで見ると、思ったより小柄やった。猫耳はぴんと立っとるけど、先だけ震えとる。肩で息して、爪の根元に血がにじんで、膝の布も破れとる。

それでも、頭を下げた。

「来てくださって、ありがとうございます……！　ほんとに、ほんとに助かりました……！」

「状況を」

マイルズが短く言う。

女の子は喉を鳴らして、息を整えようとした。でも、言葉が焦って前に転がる。

「あのラノイドたちです。三日前から、逆陽域の近くに……最初は一匹か二匹だったのに、昨日から群れで来て、動きも変で、避けにくくて……前に出た人が二人、脚をやられて戻ってきました。今日はもう、ほとんど来てくれなくて……ゲートを抜けられたら、宿舎側まで行っちゃうので」

そこまで言うて、奥歯を噛んだ。

門の前の冒険者たちが、誰もそっちを見ぃひんかった。

なるほど。

嫌われとる、の意味がちょっとわかった。

「一人でやってたんか」

うちが聞くと、女の子は困ったみたいに笑った。

「……誰かが止めないと」

その声が、優しすぎて腹立った。

何でそんな顔で言えるんや。怖いやろ。無理やろ。さっきから息、全然戻ってへんやんけ。

「名前」

気むうが言うた。

女の子は、はっとして顔を上げる。

「ゆみです。Ｃゲート担当の冒険者で……あの、臨時ですけど」

「うちは神い。こっちは気むう」

「よろしくお願いします、神いさん、気むうさん」

「よろしく言う状況ちゃうけどな」

言うた瞬間、カエルの一匹が大きく跳ねた。

跳ね方まで拍に乗っとる。

ぬるい巨体が、空中で一回転する。腹が見える。舌が揺れる。着地と同時に、土が破裂した。