だいきぼ★ウチュウ

第二部 貧乏で、無力で。

濡れただけやろ

部屋を出ると、廊下もちゃんと貧乏やった。

床板は歩くたびに小さく鳴るし、壁は薄い。どっかの部屋からいびきが聞こえて、遠くでは金属の防具を床に落としたみたいな音がした。朝から誰かの人生が床に落ちとる。

階段の横には、泥のついたブーツが何足も並んどった。片方だけ逆さになって、中から小さい羽虫みたいなんが一匹よろよろ出てきて、また戻っていった。

「戻るなや」

誰に言うたんか自分でもわからん。

湿気の濃いほうへ進むと、すぐ浴場棟(よくじょうとう)やった。

石鹸。湯気。濡れた布。革。金属。あと、知らん獣の匂い。肩にタオルかけた女冒険者が、濡れた剣帯を片手で持ったまま横を通る。別の扉からは、湯気と一緒にでかいあくびが流れてきた。

全部混ざって、鼻の奥で「ここで寝るんか……」って形になった。

「……いや、無理やろこれ」

城の生活は、変やった。怖かった。意味もわからんかった。せやけど、整えられとった。誰かが全部、こっちより先に用意してた。

ここは違う。

みんな、自分の汗を自分で流して、自分の道具を持って、自分の順番を待っとる。

冒険者って、もっとこう、酒場でドンッてして、依頼書バーンってして、剣キラーンってするもんやと思っとった。

現実は、朝から風呂待ちで足元までぬるい。

浴場棟は、中庭みたいな場所に繋がっとった。屋根はあるけど、外の空気も少し入る。床はタイル張り。安っぽいけど掃除はされとる。壁際には洗面台が並んでいて、奥に個室の洗浄室がいくつかある。

湯気が低いところで溜まって、足元だけ妙にぬるい。どっかの個室の扉を、外から誰かがコンコン叩いた。

「時間やでー」

中から、くぐもった怒声が返ってきた。

文明、催促と湿気つきなんか。

で、その前に列。

「……うわ」

長い。

めちゃくちゃ長い、とは言わん。けど、寝起きで見たら心が折れる程度には長い。

「コミケか」

「何それ」

「こっちの世界にも知らんでええ地獄があるねん」

列の先で、冒険者らしき連中がタオル持って待っとる。女の人もおるし、獣耳もおるし、背中に羽みたいなんあるやつもおる。みんな普通に疲れた顔で順番待ちしとる。

ここではこれが普通なんや。

その普通が、じわじわ服の中まで湿ってくる。

「うちは個室シャワーなんか浴びへん」

うちは洗面台のほうを指した。

「髪だけ洗う。身体は……今日は精神的に無理」

「昨日も似たようなこと言ってた」

「昨日とは種類が違う無理や」

「好きにしろ」

フルカフトは短く言って、男用区画のほうへ向かった。背中がでかい。何かもう、あいつはこういう場所でも一ミリも揺れへん。世界がどんだけ雑でも、本人の芯だけ真っ直ぐ立っとる感じがする。

マイルズは入口近くでふわっと止まった。

「私は外で待機いたします。何かあればお呼びください」

「毛玉、水ダメなん？」

「業務上、不要でございます」

「答えになってへん」

うちは空いてる大きめの洗面台へ向かった。

肘に引っかけとった茶色い補助外套(ほじょがいとう)が、湿気を吸ってもう邪魔やった。外して脇に避ける。ちゃんと着ても邪魔。ちゃんと着んでも邪魔。何なんこいつ。

冷たい水を出して、指で温度を見る。ぬるい。ぎりぎり許せる。髪をほどくと、赤い毛先が肩の前へ落ちた。思ったより絡んどる。爆発、土、汗、宿舎の湿気。全部まとめて、うちの頭で会議してたらしい。

「……ちょっと脂と絡みだけ取れたらええねん」

隣に、気(き)むうが来た。

「何」

「一人にしたら、水場で何か起こしそう」

「水場で何を起こすと思われとんねん」

「爆発」

「せえへんわ！　水回りで爆発とか最悪やろ！」

「わかってるならいい」

「信用の置き方が雑！」

気むうは青灰の髪を、指先で少しだけ梳いた。朝の湿った光の中で、いつもより少し淡く見える。こいつはこういう場所でも、周りの音に混ざらへん。静かすぎて、逆に目立つ時がある。

その時や。

「あの」

後ろから声がした。

振り向くと、まだ服を着た若い男の子が立っとった。年はうちらより少し上か、同じくらいか。猫耳でも角でも羽でもない。普通っぽい。普通っぽいのが、この世界やと逆にちょっと珍しい。

片手に、木の札を何枚か挟んだ小さい板を持っとる。たぶん浴場の順番か何かや。こっちの濡れた髪を見る前に、ちゃんと視線を少し横へ逃がした。

表情は柔らかい。けど、変に馴れ馴れしい感じではない。

「昨日ギルドに来てた新人さん、ですよね」

「……まあ」

うちは半分だけ返事した。

「ルイです。宿舎の案内係みたいなことを、たまに手伝ってます」

「あ、そうなん」

「今夜、屋上で軽い集まりがあるんです。新人の人も何人か来るので、よかったら」

「パス」

即答した。

今うちには、屋上で誰かと仲良しこよしする体力なんかない。髪。飯。寝る。命の優先順位はそのへんや。

ルイは困ったように笑った。押してはこんかった。

「無理にとは言いません」

「……行く」

横で、気むうが言うた。

うちは首だけ、ぎぎっと気むうへ向けた。

「……行くん？」

「たぶん」

「たぶんで人の誘い受けるん？」

「断る理由もない」

あるやろ。

知らん人。知らん屋上。知らん集まり。こっちは異世界の疲れがまだ骨に挟まっとるんやぞ。

そう言いかけて、やめた。

気むうはうちを見てへんかった。ルイのほうを見て、ただ小さく頷いとる。別に楽しそうではない。けど、嫌そうでもない。

その、嫌そうではない、が変に引っかかった。

「じゃあ、あとで場所だけ伝えます」

ルイは軽く頭を下げて、列のほうへ戻っていった。途中で別の冒険者に札を渡して、小声で何か説明しとる。

うちは水を出したまま、しばらくその背中を見てしまった。

「……ほんまに行くん？」

「気が向いたら」

「ふうん」

それ以上、何も出てこんかった。

知らん。

別にええし。

髪や。今は髪。

うちは袖をまくって、頭を洗面台へ突っ込んだ。

水を含んだ瞬間、髪が一気に重くなる。赤い毛束が手の中でぬるっとまとまって、昨日までの汗と埃が指の間を流れていった。

「あー……生き返る……」

声が漏れる。

洗う。流す。絡みをほどく。毛先を指で梳く。細かい砂みたいなんが落ちて、排水口へ吸い込まれていく。

髪洗うだけで、だいぶ人間に戻るんやな。

安い身体やわ、ほんま。

最後に、両手で髪をまとめて、水気をぎゅっと絞った。

赤い髪が、肩から胸の前へ落ちる。

水が、ぽた、ぽた、とタイルに落ちた。

その瞬間。

周りの音が、半拍だけ遅れた。

「……？」

顔を上げる。

何人かが、こっちを見とった。

洗面台の横の女冒険者。列の途中の若い男。奥でタオルを肩にかけとった獣人。入口のほうで待機しとるマイルズまで、いつもの礼式顔のまま、ほんの少しだけ固まっとる。

フルカフトも、男用区画の入口から戻ってきたところで一瞬止まった。

ただ、こいつだけはすぐに目を逸らした。

「髪を下ろすと、印象が変わるな」

それだけ言って、何事もなかったみたいに横を通る。

それだけ。

それだけやのに、周りの視線が急に肌の上をすべったみたいで、ぞわっとした。

「……は？」

うちは濡れた髪を両手で掴んだ。

何や。

何で見とんねん。

いや、見るなとは言わん。言わんけど、その見方は何や。いつもの赤い頭が、ちょっと水で黙っただけやろ。何を急に、別のもん見つけたみたいな顔しとんねん。

「……神(かみ)い様」

マイルズが、咳払いみたいに小さく声を整えた。

「その状態ですと、視線を集めやすいかと」

「言うな！！」

うちは髪をばさっと前へ垂らして、顔を覆った。

「見るな見るな見るな！　変な顔すんな！　濡れただけやろが！！」

「別に変な顔は」

「しとった！！」

気むうだけが、横で平常運転やった。

濡れたうちを上から下まで一回見て、何でもないみたいに言う。

「だから、いつも整えたほうがいいって言ってる」

「……そうなん？」

思わず、髪の先を触った。

濡れて重くなった赤い毛が、指にまとわりつく。いつもより暴れてへん。

「似合ってる」

気むうは短く足した。

「……っ」

顔が熱くなる。

「そ、そういうの急に言うなや」

「調子に乗らないで」

「まだ乗ってへんわ」

その時。

中庭の外から、鐘の音が鳴った。