だいきぼ★ウチュウ

第一部 世界がバグった日

聞いたらあかん話

「……報告を聞こう」

低い声。

うちは反射で、声と逆方向を見た。

……いや、何でやねん。そっちちゃうやろ。

自分で自分に突っ込みながら、扉の隙間から中を覗く。図書室の奥は、昼間と違ってほとんど眠っとるみたいに暗い。棚の列だけが黒い壁みたいに立っていて、その向こうに、わずかに灯りが漏れとる。

教室側やない。

もっと奥。棚と壁のあいだ、昼間は気にもせんかった細い隙間のほうからや。

うちは中へ滑り込んで、扉を静かに閉めた。ブーツはまだ履かん。持ったまま、棚の影へ身を沈める。床に膝をつきそうになって、ぎりぎりで止める。石と木の匂いが濃い。古い紙の匂いが、夜になるとちょっと湿っぽくなるんやな、とか、どうでもええことまで頭が拾う。

声のするほうへ近づいた。

棚の端まで行って、そこで止まった。

息を止めた。

ゆっくり、顔を出す。

おった。

マイルズ。

それから、スウェトボーレ陛下(へいか)。

図書室の奥の小さい机を挟んで、向かい合っとった。昼間の玉座の間みたいな距離感やない。もっと近い。もっと仕事終わりの顔や。王のマントも少し緩んどるし、マイルズも板を抱えたまま、いつもの“完璧な手続き”より少しだけ疲れとる。

見たらあかんやつや。

せやから見る。

「理論を理解できるかにつきましては、正直、まだ判断しかねます」

マイルズの声やった。

綺麗やけど、昼間より少し低い。磨きすぎた銀の端が、ちょっとだけ削れとるみたいな声。

「危険性そのものは、現時点では限定的です。ただ……態度に難がございます」

態度に難。

誰の話しとんねん、コラ。

王は少しだけ顎を引いた。

「それだけか」

「……いえ」

マイルズのしっぽが、板の端を一度だけ叩いた。

「机を一台、破損しました」

あ。

報告されとる。

「それがどうした、マイルズ」

王の声は、思ったより軽かった。

「……は」

「机の一つや二つで、余が夜中に呼ばれねばならぬのか」

「いえ、その……通常の破損ではなく、自立性を帯びた後に――」

「ならば、まず口からその淫らな棒を抜け。話はそれからだ」

…………。

うわ。

今の、気(き)むうに送りたい。

今すぐ送りたい。

《速報：王、マイルズに最悪のことを言う》

……スマホないんやった。

ていうか、ここで笑ったら普通に終わる。

うちは片手で口を押さえた。

あかん。笑うな。死ぬ。

死因「盗み聞き中に王の下ネタで自滅」は、さすがに家名が終わる。

マイルズは黙っとった。

ほんの少しだけ。

ほんまに、ほんの少しだけ。

「……失礼いたしました」

「失礼で済ませるな。お前は、何かあるたびに手順へ逃げる」

王は机に肘をつかなかった。ただ、そこに座っとるだけで机のほうが勝手に縮こまりそうやった。

「マルヴェディスでさえ、ここで教育を受け、建築魔術を身につけた。荒れた個体も、噛む個体も、壁を食う個体もおった。木片一つで騒ぐな」

「マルヴェディスには、馴らし方がございます」

マイルズの返事は速かった。速いけど、硬い。

「ですが、あのお二方は人間です。こちらの定型が通じません。叱れば噛みつきます。説明すれば半分ほど抜け落ちます。禁止すれば――」

「燃えるか」

「……はい」

知っとるやん。

王は短く息を吐いた。

「だからこそ、お前のほうが向いておる」

「私が、でございますか」

「そうだ。あれらは考える。こちらを見返す。嫌がる。選ぶ。マルヴェディスではない。命令だけで形を整える相手ではない」

王の声は、玉座の間の時よりずっと普通やった。

普通、いうても怖い普通や。包丁をちゃんと研いで台所に戻したみたいな普通さ。

「表を暗唱させるだけなら、書庫で足りる」

マイルズは何も言わへんかった。

「要るのは、崩れた現実の前で動ける者だ」

王の声が、机の上へ低く落ちた。

「読ませるだけでは足りぬ。撃たせろ。受けさせろ。倒れ方と、立ち上がり方を覚えさせろ」

「……承知いたしました」

「机なら壊せばよい。必要なら十台でも百台でも用意する」

うわ。

今の聞いたか、マイルズ。

座学、王から正式に殴られとるやん。

うちはまた口元を押さえた。笑うな。笑うな。笑うな。ここは真面目な場面や。たぶん。いや、さっき棒とか言うてたけど。真面目な場面や。たぶん。

マイルズは板を抱え直した。

「進捗そのものは、予想以上です。衣装の創出、バリア展開、物体操作および改変。特に神(かみ)い様は、制御は粗いものの、出力への到達が早い。気むう様は、保持と安定において非常に高い反応を示しております」

気むう。

その名前が出た瞬間、ちょっとだけ胸が引っかかった。

寝てるはずの妹の顔が浮かんだ。白い薔薇の前で「ただいま」って言うた、あの声。思い出しただけで、喉の奥が変に詰まる。せやのに今、毛玉とヤギが、うちの知らん言葉であいつを測っとる。

腹立つ。

少しだけ、怖い。

「ただし、神い様は座学への適性が著しく低く」

おい。

今ちょっとだけしんみりした心、返せ。

王は小さく喉を鳴らした。

「それは見ればわかる」

見るなや。

「問題はそこではございません」

マイルズの声が、少しだけ沈む。

「……陛下。より重要な件がございます」

空気が変わった。

ほんの少しや。

せやのに、棚の影まで一段暗くなった気がした。

王も、笑わへんかった。

「聞こう」

「防衛研究所《ぼうえいけんきゅうじょ》の予測ですが――明日、現実全体に、次のレンダリングエラーの波が来ます」

レンダリングエラー。

その単語を聞いた瞬間、朝の通学路が頭に戻ってきた。

逆さに飛んどったカラス。

黒い人だらけの角。

ワバタタリオ。

寺の空。

青い薔薇の、壊れたまま咲いとるみたいな光。

背中の皮膚が、ぞわっと遅れて縮む。

直ったんちゃうんかい。

いや、直るわけないか。この世界、再起動ボタン押したくらいで機嫌直す顔してへんもんな。

「規模は」

「前回より強い、と」

「生物への影響は」

間が空いた。

マイルズのしっぽが止まる。

王の声が、少しだけ低くなる。

「……まだ、出ない」

まだ。

その二文字だけ、変に残った。

まだ、って何やねん。

そこで止めんなや。

「姉妹を保護しろ」

王は続けた。

「それと、波に触れた時、ただ怯えるだけで終わらぬよう導け。あの薔薇があのままなら、これからも同じことが起こる」

「承知いたしました」

「特に、白と赤に応じたあの二人だ。何も知らぬまま置いておくわけにはいかぬ」

白と赤。

またや。

うちの胸の奥で、イスシアがほんの少し動いた気がした。起きたんか、こっちが勝手に思い出しただけなんかは分からん。せやけど、赤い薔薇の気配は、眠っとる時でも完全には消えへん。人の頭ん中に勝手に椅子置いてくつろいでる感じや。最悪や。

「……陛下」

マイルズが小さく言う。

「先ほど、保護と仰いましたが」

「ああ」

「昨日、陛下は神い様を処断しかけておいででした」

王は黙った。

うちの指先が、棚の木を少しだけ強く掴む。

そうやぞ。

言うたれ、毛玉。

珍しくええこと言うやんけ。

「そのうえで保護対象として扱うには、説明が必要です」

「必要ならする」

「お二方に、でございます」

また沈黙。

長い。

このヤギ、間を置くのが好きすぎる。怖い人間ほど黙る、みたいなことあるけど、ヤギでも適用されるんやな。嫌な学びや。

「昨日は、疑いを潰す場だった」

王はようやく言うた。

「今は、無知を残すほうが危うい」

「……はい」

「矛盾に見えるなら、それで構わぬ。余は安全な顔だけ選べる立場ではない」

何やそれ。

指一本でうち殺しかけたくせに、今さら守る側みたいな顔すんなや。

でも、腹立つのに、ただの嘘にも聞こえへんのが余計に腹立つ。

あのヤギ頭の中、どういう部屋割りになっとんねん。殺す部屋と守る部屋が隣同士なんか。

「明日は早い」

王が言うた。

「休め、マイルズ」

「……恐れ入ります」

そこで、王が立ち上がった。

椅子が低く鳴る。

うちの心臓が、雷落ちたみたいに跳ねた。

あかん。

考えるより先に身体が動いた。ブーツを抱えたまま、棚の裏へ滑り込む。ほとんど転がった。肩が本の背にぶつかって、薄い音が出かける。うちは歯を食いしばって、息まで止めた。

足音が近づく。

王の蹄。

マイルズの浮く気配。

扉のほうへ向かう。

いけ。

そのまま行け。

こっち見るな。

頼むから今日だけはヤギとしての勘を全部捨てろ。

その時や。

空気が、ぴくっと止まった。

見られた。

気がした。

棚の隙間の向こう、王の影がほんの少しだけこっちへ向いた。見えてへんはずや。棚もある。暗い。うちは動いてへん。息もしてへん。せやのに、背中だけ先に死んだ。

王が、舌打ちとも息ともつかん音を鳴らした。

それから、何も言わずに歩き出す。

扉が開く。

閉まる。

足音が遠ざかる。

……。

…………。

うちはまだ動かへんかった。

こういう時こそ、二回目の五分や。

戻ってくるかもしれん。忘れ物しました、みたいな顔でヤギが再登場するかもしれん。いや王様が忘れ物すな。せやけど油断した時ほど人生は刺してくる。知っとる。うちは悪事の基礎だけはちゃんと積んどる。

一分。

二分。

三分。

息をそろそろ普通にしたい。

四分。

足がしびれてきた。

五分。

……生きとる。

「はぁぁぁ……」

ようやく小さく息を吐いた、その瞬間やった。

『……何をしているの、紅(くれない)の娘？』