第二十五話
前回のあらすじ
ついにフラマロスとミサリオーネとの戦いが始まった。しかし、ゼロスは「影の一族」を名乗るマズルと剣を交え、ここを戦場とすることは危険だと判断し、撤退を決定する。
マズルを何とか退け、アイリーンたちと合流したゼロスたちは岩場に隠していた船でどうにかフラマロスから脱出した。
二日後、フラマロス本隊とミサリオーネ本隊が正面からぶつかることになった。
戦いは終わった。いや、もはやそれは戦いではなかった。ミーシャ港に突如として現れたミサリオーネの尖兵、マズル。奴はたった一人で、フラマロス軍を完膚なきまでに叩きつぶしたのだ。
「話にならないな。この程度で勝ちに来てたのか？」
マズルはカンバールの頭を踏みつけながら言う。片腕をゼロスによって失っていたカンバールは、残ったもう片方の腕と両足をマズルに引きちぎられていた。限りなく浅い呼吸を繰り返し、言葉は一言も発さない。
「おい、何とか言えよ」
マズルはさらに足に力を入れる。カンバールはうめき声をあげることしかできない。口を開けば血があふれ出て、まともに喋れないのだ。
「……つまらねえな。あいつと戦った時はもっとハラハラしたもんだが……。まあ、こいつらは所詮この程度ってことか」
彼はそう言いながら、カンバールの近くに倒れていた兵士の亡骸を掴み上げる。頭を鷲掴みにして持ち上げると、「哀れだな」とこぼしてその頭を握りつぶした。
「戦いは終わる。俺たち、ミサリオーネの勝利によって。お前はそこで自らの無力さを呪っていると良い」
マズルはそう言い残し、ミーシャ港を去った。カンバールはその行く手を阻もうとしたが、身じろぎ一つ出来ぬ身体では、彼の背中を見つめるだけしかできなかった。
翌日。フラマロス港。
「……確かに、我が国の国旗を掲げた船だ。しかし、昨日出立してもう帰ってくるとは……。ミサリオーネ兵たちはそれほどまでに軟弱だったということか」
港ではハイテンが望遠鏡を覗いていた。港で働く者からの報告があったのだ。「フラマロス国旗を掲げた軍船が戻ってきている」と。彼はその真偽を確かめるために港に足を運んだのだが。
「まさかこれほど早く決着がつくとは、夢にも思わなんだ。……いやはや、これでようやく平和を謳歌できるというもの。あとは、ミサリオーネの土地を如何に使うか考えなければな……」
彼は自らの白く豊かな顎鬚を撫でまわしながら、勝利を確信した物言いを続ける。そうしているうち、フラマロス軍船は港に停泊した。足場が港と繋がる。あとは戦勝に貢献した勇士を出迎えりだけ、だが。
「……進め。フラマロスの民を蹂躙せよ」
真っ先に降りて来たのは黒い鎧に身を包んだ何者かだった。彼はハイテンと目を合わせるとすぐに攻撃の命令を下す。それに応えるように船からはぞろぞろとミサリオーネ兵が現れた。
「何⁉これは一体、何事だ⁉」
「ハイテン様！とにかくお逃げください！理由は分かりませぬが、こいつらが敵であることに変わりはありません！」
「むう……！」
部下に連れられ、ハイテンはすぐに教皇の居城へと戻っていく。だが、そのすぐ背後にまでミサリオーネの兵が迫っていた。
「逃がすな、仕留めろ！」
「奴を殺せばフラマロスも終わりだ！」
「ハイテン様を先へ！私はここでこ奴らを……」
追手を食い止めるためその場に残ることを選んだ部下は、腰にさげていた剣を抜く間もなく複数の槍に串刺しにされた。
「ああ、港が……」
二度ほど大きな爆発音が聞こえ、つい足を止めて振り返ったハイテン。その視線の先では、フラマロスが誇る外国との窓口が火の手に包まれていた。港の象徴でもあった船を導くための灯台も真ん中からへし折られ、無残な姿をさらしている。
「ハイテン様！立ち止まってはなりませぬ！」
「……しかし、これはもう……」
折れた灯台の先に、ミサリオーネの旗が立てられた。港は敵の手に落ちたのだろう。ハイテンたちを狙ってか、それとも他の街を襲うためか。ミサリオーネの部隊はいくつかに分かれて港を離れていく。
「見つけたぞ！これ以上は逃げても無駄だ！」
「……くっ、追手がここまで……。ハイテン様、どうか城まで。少数ながら兵がいるはずです。奴らに籠城戦を仕掛けて……」
「いや。……もう無理だ」
「そんな、ハイテン様！」
「……火計を使う相手に籠城は出来ぬ。それにこの戦力差。如何ともし難い。……我らは、負けたのだ」
「ハイテン様……」
部下はハイテンの言葉に項垂れた途端、背後から無数の槍でその体を貫かれた。痛みに大きく眼を見開いたものの、彼は歯を食いしばり苦痛を口にすることはなく、静かにその場で息を引き取った。
「……ミサリオーネの邪教徒どもめ。我が怨念が必ず貴様らの災いとなろう」
剣が振り下ろされる瞬間、ハイテンは呪詛を吐いた。だが、それは彼の身体から吹き出す血煙の音にかき消され、ミサリオーネ兵には届かなかった。
「外が騒がしい。一体何があった？」
城の中にいた財務執政官のマーティンは、なぜか騒がしくなっている外に怪訝な表情を向けていた。ただ、今は仕事の最中。気になるからと言って簡単に外に出られる状況ではなかった。
「さて。今日は何か催し事でもあったのでしょうか。私は何も聞いていませんが」
ともに仕事をしていた文部執政官のアランナも、書類を片手に首をひねるばかり。……彼らはハイテンから命じられ、制圧後のミサリオーネに対する経済処置とフラマロス式の教育方法をまとめ上げていた。
「ただでさえ、マリステラ殿の失踪という事件で城内は騒がしいというのに。いやはや、戦争というものは百害あって一利なし、ですね」
「マリステラの捜索には法務執政官のクロードが総力を挙げていると聞く。……指示を出したハイテン殿は国家機密の漏洩を恐れているようだ」
「彼女がなぜいなくなったか理由もわからないのに、ほぼ指名手配のような状況ですか。ハイテン殿は何かを焦っておられるようで」
「……いや、焦っているのではなく、浮かれているのだろうよ。此度の戦いに勝利した暁には、総務執政官の枠を超えた役職に就くとうわさで聞いた。教皇の言葉を聞き、ミサリオーネの統治を行う補佐役になると。その土台作りに勤しんでいるのだろう」
マーティンは書き上げた書類をまとめて箱にしまい込み、椅子に座ったまま大きく伸びをした。彼は大きく息を吐くとそのまま立ち上がる。
「少し、外の様子を見てくるとしよう。……あまりにも騒がしい。アランナ殿も、仕事は適当なところで切り上げると良い。どうせそれほど簡単に戦争は終わらんのだ、筆を急いだところで得られるのは新たな仕事のみよ」
「……ええ、私も少し休みます」
アランナは握っていた筆を机の上に置き、疲れがたまった手を軽く振りながら答えた。マーティンはそれを満足そうに見つめ、「うむ」とこぼすと部屋を出て行った。
「マーティン様。今は外に出てはなりません。大変危険です」
「……何だと？城下のどこが危険なんだ？」
仕事部屋から出て階段を降りている途中、やたらと慌てた様子の部下が現れた。彼はマーティンの姿を見つけるとすぐさま駆け寄り、外に出ないよう忠告する。当然マーティンは疑問を呈するが、部下は衝撃的な言葉を返した。
「……ハイテン様が、亡くなられました」
「何？……なんの冗談だ」
「冗談などではありませぬ。ミサリオーネです。奴らが我らの船団を乗っ取り、港を焼き、ハイテン様を亡き者に……！」
部下は震える声でそう言った。冗談のようには聞こえない。しかしそれでも、マーティンは信じられなかった。何故なら。彼の言葉が本当なら、フラマロスが、自分たちが負けたということなのだから。
「……ええい、どけ！自分の目で確かめる！」
マーティンは部下を押しのけ、城下街が見える窓から外を見下ろした。そして、すべてを理解した。
「……何という、ことだ」
城下街は、破壊の限りが尽くされていた。民が生活を送る民家は粉々になり、生活の糧を得る市場は死体がずらりと並んでいる。門番などが必死の抵抗を続けているが、彼らは本来戦いが職務という訳ではないうえに、数も負けている。どうなるかは考えるまでもなかった。
「こんな冗談、許されるはずがない……。これでは、我らが敗者ということに……。敗者の待遇など、たかが知れている。このままでは……」
マーティンが戦後の自らの扱いを憂い始めた頃、ついにミサリオーネの牙が城にまで迫った。正面の巨大な門からは何度も爆発音が響いている。力尽くで突破しようということなのだろう。城内は当然、混乱に陥った。すぐさま城から逃げ出そうとする者、机の下に身を隠し恐怖に震える者、徹底抗戦を主張する者、敗北を悟り降伏論を唱える者。……その中で、マーティンは人ごみをかき分けながら城内廊下を走っていた。
「急がねば……。すぐにでもここから脱出するのだ……。こんなところで死ぬつもりなどない……！」
彼は保身を選んだ。財務執政官という国の重役でありながら、国と運命を共にせず生き延びることを選んだのだ。彼は駆け寄ってくる部下を突き飛ばし、自らの部屋へと飛び込んだ。そして必要な物を荷物としてまとめ上げ、それをもってまた廊下を走る。彼が向かった先は城の裏口だった。
「ここからなら逃げられる……！誰がこんなところで死ぬものか。私は生き延びるぞ……！おい！門を開けろ！マーティンだ！執政官命令だ！」
城の裏口には正面ほどではないが大きな門がある。ここの開閉を担っている門番は外にいる。マーティンはその門番に向かって門を開けるよう命じたが、いかなる反応も返ってこない。
「……ええい、早く開けぬか！言ったはずだ、執政官命令だとな！さっさと開けないと執政官権限で罪人として……」
その時、ようやく裏口の門が動き始めた。本来は総務執政官の許可がないと開けられないが、おそらく罪人扱いという言葉に屈したのだろう。……マーティンはそう考えていたが、答えは全くの別物だった。
「よし、それでいいのだ。……む⁉貴様ら、なぜここに！」
裏口の門を開け放ったのは、ミサリオーネ兵であった。本来そこにいた門番を殺し、鍵を奪っていたのだ。彼らは剣や槍を構え、じりじりとマーティンへと詰め寄る。
「よせ、やめろ……。こっちに来るな！……この俺が、こんなところで、死んでいいはずが……。うわあああ！」
凶刃の前ではすべてが平等だった。身分など関係ない。裏口を守っていた門番たちと同じように、マーティンは身体から血を流して地面に倒れこんだ。敵兵たちは倒れたマーティンには目もくれず、これ幸いとばかりに城の中へと駆け込んでいく。その間、彼の亡骸は乱雑に踏まれ続け、見るも無残な姿に変わっていた。
「教皇様！今すぐお逃げください！この城は、もう駄目です！」
「……ミサリオーネの魔の手、か。ついにここまで来たのか……」
身体に切り傷を負った者が教皇の間に駆け込んだ。彼は必死に教皇に逃げるよう訴えるが、当の本人にはあまり届いていないようだった。
「あなたはここで死んではなりません！今すぐに……」
「逃げるとて、どこに？我を迎える手筈を整えた者などいるはずもあるまい。……それよりも、だ。奴らに好きなようにさせておくというのも腹立たしい」
教皇がそう口にした途端、彼の姿を隠すための布が揺らめく。隙間をかき分けるように手が出て来た。……教皇が席を立ち、自らその姿をさらすことを決めたのだ。彼に逃げるよう促しに来た者は急いで目を伏せる。
「目は伏せずとも良い。我が威光が焼焦がすのは、我に仇なす者のみよ」
この日、彼は初めて教皇の姿を見た。悠然とたなびく銀の髪色、肌は陽光の加護を示すためか浅黒く焼けていた。すでに戦う用意をしていたのか、全身は金色の鎧に包まれている。しかし、なんといっても彼の目が特徴的だった。自らの敵のみを焼焦がすと話した眼光は凄まじい鋭さで、焼かれずとも貫かれるような感覚を覚える。いずれにしろ、常人が目を合わせるのは不可能に近かった。
「行こうではないか。我らはまだ、負けてなどいない。奴らにそう示すのだ！」
教皇自身が先頭に立ち、教皇の間を出て行く。城の中にはすでにミサリオーネ兵が入り込んでおり、破壊の限りを尽くしていた。
「助けて！誰か！……きゃあああ！」
「これで七人目だ。全く、雑兵とすら言えない雑魚ばかり。フラマロスとはこれほど軟弱だったか」
教皇が真っ先に目にしたものは、助けを求める声を無視して女を切り捨てるミサリオーネ兵の姿であった。彼は一言「おい」と声をかける。
「なんだ？……なっ⁉その眼は……！」
教皇に呼ばれたミサリオーネ兵は、素直に声の方に振り向いた。そして、教皇と目を合わせてしまった。その瞬間、目を合わせた兵士が発火する。「焼焦がす」という言葉に偽りはなかった。
「……目を合わせただけで灰になる程度の精神力しか持たぬか。だが、それほどしかない者どもにいいようにやられているのも事実、か……。だが、この我の首はたやすくはとらせんぞ」
「しかし、教皇様。……この状況は……」
今からでも敵をすべて焼き尽くしそうなほど意気込んでいる教皇だったが、すべてが遅すぎた。周りは敵に囲まれ、近くにいる味方は危機を知らせに来た名前も知らない使用人一人のみ。さらに。
「残るは貴様のみだ、フラマロス教皇。……いや、偽の教皇よ」
「……貴様、我の『眼』が効かんようだな。何奴？」
「冥途の土産に教えてやろう。俺の名はグラウレス。……貴様の『眼』が効かないのは、これのおかげだ」
ミサリオーネ兵たちの中から、ひときわ目立つ格好をした男が現れる。全身を真っ黒な鎧に包み、兜で顔すら見せていない。彼は自らがかぶっている兜を指さしながら軽く笑っていた。
「話には聞いていたが、まさか本当にこれだけでどうにかなるとは。……やはり偽の教皇では力が足りんということか」
「……先から言わせておけば『偽』だと？この我を前に戯言をいう勇気だけは認めてやろう。……後悔する間もなく殺してくれる」
グラウレスの言葉に苛立ち、自身の魔力を膨大な熱として発し始める教皇。だが。
「紛い物は、紛い物らしくしておけ！」
グラウレスがその場で腕を振り下ろした。その動きに従うように、教皇から伸びていた影が刃と化し、教皇の身体を貫いた。
「いくら光がまばゆくとも、深淵に蔓延る闇を照らすことは叶わぬ。……それが紛い物ならば、なおさら」
「貴様……。この魔力は、影の……」
教皇は倒れた。何度か残った力を振り絞って立ち上がろうとしているが、自分が流した血で滑ってうまく立ち上がれずにいる。血だまりでもがく姿は、誰がどう見てもフラマロス教皇の姿とは思えなかった。
「……アルスの日は、ここに沈む。これよりアルスは、暗黒の世界に変わる……。今日、世界の終わりが始まるのか」
教皇はそう言い残し、ついに完全に倒れこんだ。もはやピクリとも動かない。グラウレスは念のためと称して首を切り落とし、近くで腰を抜かしていた使用人の首も刎ねた。
「……教皇の首は持ち帰る。片付けておけ」
この日、聖フラマロス教国は滅亡した。教皇の居城は焼き払われ、かろうじて生き残った民は異教徒であるとして罪人となり、ミサリオーネ領内で奴隷として扱われるようになった。ミサリオーネはフラマロスの国土と労働力を手に入れ、惑星アルス内でもっとも力のある国家へと成りあがった。
二日後、カイナ帝国、チューン城内。
「……つい先ほど、帝都から知らせが届いた。……フラマロスが滅亡した、と」
アバニア併合の任務を終え、チューン城に帰ってきていたエリオットは、帝都から届けられた書簡を読み上げていた。その話の場には、フラマロスに援軍として向かったはずのゼロスたちの姿もあった。
「アイリーンたちの話だと、ミサリオーネには『影の一族』がいるって話だったな。お前たちはそれで、フラマロスの戦場から離脱することを選んだ、と」
「その通りです。……あの場の私たちだけでは、『影の一族』に対することはできませんでした。無理に刃を交えようものなら、悲惨な結末をたどるだけだったかと。彼らに対するには、周到な用意が必要です」
「……帝都からはお叱りの書簡が届いてる。『同盟国を見殺しにするとは何事か』とな。だが、俺からしたらそんなのどうでもいい。仲間が無事に戻ってきたんだからな。それに……。帝都の奴もそれほど目くじらは立ててないはずだ」
エリオットはそう言って「お叱り」の書簡をその場で破り捨てる。アイリーンはすぐに「何故？」と尋ねたが、彼は笑って答えた。
「本気で怒ってるなら書簡じゃなくて正騎士団でもよこしてくるだろ。アイリーンたちを大罪人と称して連行しようとするはずだ。……でも、実際はこんな紙切れ一枚。どうせフラマロスは滅亡してるんだ、代わりに怒ったところで国がよみがえるわけでもない。これは形式的なものだ。もしかしたらいるかもしれない生き残りに対しての保険、と言ったところだろうな」
「……帝国の上層部としても、フラマロスの滅亡に自分の騎士団が巻き込まれるのは困るってわけでもあると思うけど」
エリオットの言葉にノクスが付け足す。理由はどうあれ援軍としての職務から逃げたアイリーンを気遣ってのことだろう。
「とにかく。今もっとも危険視すべきなのはミサリオーネの出方だ。奴らはフラマロスという教敵を滅ぼしたが、それで満足するのか。それとも、雄大な国土と大量の人員を生かし、世界統一に乗り出すのか。もし世界統一に乗り出すようなことがあれば、また大きな戦いが始まるだろうな」
「……おそらく、乗り出すだろう」
「どうして？」
エリオットがため息をつきながら連ねた不安に、ゼロスが短く返す。訳を問われた彼は「当然だろう」と前置きをした。
「……『影の一族』がいる。あの力は、ただの兵卒に収まる力じゃない。飲み込まれれば必ず、奴らは王として君臨しようとする。……あの痣はそういう寄生虫みたいなものだ。……それに、奴らの最終目的は『再び世界を手中に収める』ことなんだろう。今が奴らにとって絶好の機会になるだろうな」
「……ひとまず、帝国の上層部がどう考えているか探るべきだな。ここは幸いというべきか、ミサリオーネからもフラマロスだった所からも遠い。万が一奴らが攻めて来たとしても、すぐに危機的な状況に陥ったりはしないだろう。……とりあえず、定例会議はこれまでだ。みんな、お疲れ様」
大まかに話がまとまったところで、エリオットは会議の解散を宣言した。席に座っていた幹部群たちはぞろぞろと部屋を出て行く。だが、アイリーンはなぜか席から立ち上がらず、うつむいて机の木目をじっと見つめていた。
「……まだあの事で悩んでいるのか」
「ゼロスさん。……ええ、仲間は全員無事だったとはいえ、やはり……」
「これは、前に誰かに言った言葉なんだが。……俺たちが何かを守るには、手を使わなきゃならん。ただ、手の数は限られている、たった二つしかない」
ゼロスは両腕を軽く振りながらそう言った。アイリーンはうつむいたまま動かない。彼は気にせず続ける。
「あれもこれも守ろうとすれば、簡単に手がふさがる。……選ぶしかないんだ、自分が何を守るべきなのかを」
「……そうして、選ばなかったものは仕方なかったと、あきらめるしかないと？」
「だから、忘れないようにするんだ。何故あれを捨ててまで、これを守りたいと選んだのか。……自分が切り捨てたものたちへの責任は、思いは、手をふさがないはずだ。割り切る必要なんか、一つもない」
ゼロスはそう締めくくって、アイリーンからの言葉も待たずに部屋を出て行った。アイリーンは椅子に座ったまま顔をあげ、窓の外に視線を飛ばした。
「……いい天気」
窓の外は底が抜けたように青く染まっていた。
「調子はどうだ、マリステラ」
「ゼロス。……まあ、それなりって所かしら」
会議室を出たゼロスは、チューン城内のとある一室に出向いていた。部屋の名は財務室。騎士団の金銭管理が行われる部屋である。そこに、今までは見なかった女性の姿があった。
「まさか、先週まで余所者だった人間にこんな大事な仕事を任せるなんて。ここはお人よし騎士団って所かしら」
「帰る場所もない人間が何をどう裏切る。それに、これは監視でもある。それほど不用心にはしていないさ。……あと、ここは人手不足だったんでな。金勘定できる人間がいるのはありがたい。……だろ？」
ゼロスがそう呼びかけると、部屋の奥にいた室長が「そりゃもちろん。助かってますよ」とうなずいた。それを聞いたマリステラは照れくささを隠すために呆れたようにため息をついた。その様子を見ていたゼロスは、この部屋に来た目的を果たそうとした。
「……フラマロスのことについてなんだが。……悪いが、あの国はもう……」
「そう。……あの時あなたたちが撤退することを選んだ時点で、あの国の行く末は何となく予想できてたわ。……『影の一族』まで出てくるとは思わなかったけど」
「あまり、感情的にはならないんだな」
「さっきも言った通り、何となく予想は出来ていたから。……それでも、やっぱり複雑。どんな別れ方をしたところで、あそこが故郷であったことに変わりはないから」
「……そうか。それじゃ、俺はもう行く。フラマロスのことを話に来ただけだしな」
ゼロスは「仕事頑張れよ」と言い残し、財務室を後にした。マリステラは去っていく彼の背中に向けて、軽く手を振っていた。
同刻、帝都。同盟国であったフラマロスを失った帝国の上層部は、今後どう動くべきか意見が真っ二つに分かれていた。国土、兵力共に世界最強に躍り出たミサリオーネと友好的に接するか、それとも敵国と認定し彼らに対抗していくか。もともとフラマロスと同盟を結んでいたこともあり、フラマロスと険悪な仲だったミサリオーネとはそれほど国交がなかった。だからこそ、議論はさらに熱を持った。
「しかしだね。同盟国を失った矢先、その同盟国が敵視していた国と友好的に接するのはいささか節操がないのではないかね。我らが取り入ろうとしているのではないかと、向こうが勝手に深読みするやもしれん。それに、フラマロスが滅亡したからと言って、かの国の民がすべて絶えたという訳ではないのだろう。ならば、彼らのためにも、ここは毅然とした態度で彼らに接するべきだ」
「何を世迷言を。フラマロスはすでに国として滅亡している。そんな奴らに義理立てしたところで益などあるまい。それよりも、フラマロスを失ったことで我が国には損害が発生しているのだ。一部の食料や建築資材はかの国からの輸入が主だったが、すでに滞りを見せている。このままでは、貴殿が好む白身魚のソテーも満足に食えなくなるやも知れぬな」
「だからと言って服従するのはだな……」
「何も完全に服従するとは言っておらぬではないか」
会議は混迷を極めた。どちらの言い分にも一理があるように思える。友好派と対抗派の代表は、玉座に座る皇帝の方を向いた。そして「陛下はどのようなお考えで？」と答えを迫る。この場にいる上層部たちの意見は綺麗に分かれた。皇帝の一票が決定打となる。皇帝は杖を支えに立ち上がり、ゆっくりと部屋の中を歩きだした。
「如何様にすべきか。答えは決まっている。……我らは誇り高き帝国の民ぞ。何者かにおもねるぐらいなら、死んだほうがマシであろう」
「陛下！」
「貿易に滞りがある？ならば、我らがかの土地を手中に収めればよい」
「また、戦を始めるというのですか」
「……まずは外交だ。奴らが否と言えば、剣を抜くまで。……会議はこれまでとする」
皇帝が杖で強く床をつき、甲高い音を鳴らす。それを合図に会議に参加していた者達はぞろぞろと部屋を出て行く。満足そうな顔をした者や、不満げな者。皇帝の言葉に納得いかずに同僚と小声で何かを話ながら出て行く者もいる。それらを玉座から見送った皇帝は、大きく息を吐いた。
「クリステッドに続き、ミサリオーネか。面倒なことよ。……だが、世界に覇を唱えるのは我ぞ。貴様らではない……！」
帝都、城の中庭。会議を終えた友好派の大臣たちは、納得いかない様子を少しも隠していなかった。
「陛下は一体何をお考えか！まさかまた戦争を始めるおつもりではないだろうな！」
「……やはり、味をしめられたのではないか？百年の間増えることのなかった国土が、ここ一年以内でコンテッド王国にアバニアと凄まじい広がりを見せている。あのお方はもとより領土欲がお強い。欲が抑えられないのだろうよ」
「確かに、対抗派の言うことにも一理ある。だが、わずかな土地を勝ち取るためにどれほどの兵が死ぬ？どれほどの金がかかる？現に、軍備に金を回され我らへ支払われる報酬は減少の一途をたどっているではないか。……私は納得しておらんぞ。確かに軍備は必要だろうが、現状は過剰にある。不当に目を付けられぬためにも、これ以上の軍拡や大それた行動は危険だと進言せねばなるまい」
「しかし、今の陛下は我らの言葉に耳を傾けてくださるだろうか。良くて聞き流し、最悪の場合は玉座の間に立ち入ることすら許されぬやもしれませぬ」
友好派の大臣たちはその後もしばらくの間話し合いを続けていたが、これと言った策が生まれることはなかった。彼らは失意の中、残した仕事を片付けるために中庭を去っていく。皇帝はその様子を上の階の窓から見下ろしていた。
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