第二十四話
前回のあらすじ
ついにフラマロスとミサリオーネの宗教戦争が再開した。援軍として参戦していたゼロスたちはフラマロス側からの要求を断ることができず、フラーメ海岸にて陣を敷くことになった。
そこに来るは十に及ぶ巨大な船団。限りなく統率された動きで一瞬にして戦場での主導権を握るが、ゼロスがそれを覆すために敵の指揮官を狙って敵陣へと切り込んだ。その敵陣からは、「影の一族」の気配が漏れ出していた。
誤字脱字等、ご容赦ください。
降り注ぐ矢の攻撃を止めるため、弓兵がいる船上へと向かったゼロス。弓兵の無力化には簡単に成功したが、彼のもとに新たな脅威が迫っていた。
「さあ！『三闘士』が一人、マズル！眼前の敵を打ち砕け！」
扉の先にある暗闇に浮かぶ二つの赤い光。それはミサリオーネ指揮官の号令と共に甲板へと躍り出た。飛び出しざまに拳を握りしめ、ゼロスに向かって振り抜く。構えを取っていたゼロスは難なくそれを受け止めたが、飛び出して来た者は呻くような笑い声をあげていた。
「ハハハ……。お前、随分と戦えそうじゃないか。フラマロスにこんな奴はいなかったはずだが……。いや、違うのか」
「……この魔力。間違いない、か……。ミサリオーネは何よりも勝利することを選んだということか」
互いにそれぞれ抱いた疑問を勝手に解決し、言葉の殴り合いを始める。それでも互いに相手からは一瞬たりとも目をそらさず、隙を伺い続けていた。
「どうしたマズル！さっさとお前の力でゼロスを打ち砕かんか！」
「黙ってろ！俺には俺のやり方ってのがあるんだよ！てめえはそこで黙ってみてやがれ」
「……上官である私に対し何という口の利き方……」
どうやらマズルはそれほど高い地位についているわけではないらしい。三闘士などと大層な肩書を手にしている割には珍しいものだった。滅多にみられないやり取りにゼロスが気を奪われていると、マズルがにやりと口角を釣り上げる。
「ハハ！気を抜く暇なんかどこにあるって言うんだ⁉」
マズルの両腕が怪しく光る。かと思った瞬間、ゼロスの側面から鋭い拳の一撃が飛び込んでくる。彼はそれを剣ではじいたが、すぐに別方向からも拳が襲い掛かってくる。
「これは……！」
「マズルさまの究極奥義、『極影連武』とはこのこと！影より打ち込まれる拳は決して途切れることはない！この技が終わる時すなわち、貴様が死ぬ時だ！」
影から放たれる拳は次第に速さ、正確さが増していく。このままでは一撃をもろに受けて鎧すら砕かれてしまうかもしれない。二、三度影の拳をやり過ごしたゼロスは勝負に出た。
「……もう一つ。お前が倒れた時も、この技が終わる！」
「確かにそうだが……。フハハハハハ！それは無理というものだ！」
「黙れ！」
ゼロスは渾身の一撃を振り下ろした。彼の一撃を受け止めきれた者は今まで一人もいなかった。今回も今までと同じように、船の甲板が裂け、船が傾いていく。だが。
「真剣白刃取り、とまではいかなかったが……」
マズルはゼロスの剣を受け止めていた。両手でしっかりと刃を掴み取り、不敵な笑みを浮かべている。
「なんとも凄まじい威力ではあるが、俺の魔力には及ばんな」
「離せ！」
ゼロスは剣を振るい、刃を掴んでいたマズルの手を振り払う。彼はそのまま体を一回転させながら剣を振り下ろしたが、マズルが放った影拳によって弾かれた。
「どうした？ずいぶんと焦っているように見えるが」
「……この船はもう無理か」
マズルからの挑発を完全に無視し、海へと沈み行く船からの脱出を決めたゼロス。敵に背中を見せないように後ずさりしながら脱出の機会を窺う。だが、マズルはそれに気づかぬ男ではなかった。
「逃げるつもりか。……逃げられると思うか？」
その瞬間、ゼロスの両足が何者かにつかまれる。彼が驚いて下を向くと黒い影の手が彼の足首を鷲掴みにしていた。さらに黒い影が自我のようなものを持ち、ゼロスの下半身へとまとわりつこうとしていた。ゼロスは「何のつもりだ」と声を荒らげるが、マズスはにやにやと笑うばかりである。
「てめえとこのまま海の底まで真っ逆さまってのも、面白いと思ってよ。……嫌なら振りほどいてみせろ」
「……こいつ、正気か？」
自分も海に沈むことになるかもしれないというのに、自らの身の安全よりも敵を危険に引きずり込むことをマズルは選んでいる。影の一族の力をその身に宿したために性格が変わってしまったのだろうか。ゼロスにそれを知る由などはないが、今はそんなことどうでもいいのだ。どうにかして、身の自由を得なければ死んでしまう。ゼロスは握っていた剣を自らの足元に突き立てた。
「ほう？狂ったか！自らの足を切り落とすことを選んだか！」
「……お前の魔法が単純なもので助かった」
ゼロスの身体が夜の闇を舞う。マズルは「何⁉」とただ驚きの声をあげることしかできていなかった。……ゼロスは自らの足場を剣で砕いた。すると、彼の足元から生えていた影の手などは出る場所を失い消滅したのだ。あとはその場から飛び出して船から脱出するだけ。そうしてゼロスは無事に沈み行く船から逃げ出すことができた。
「……まあ、この程度で死なれるようではつまらんからな。……『黒い嵐』とやら、勝負は預けておく」
沈み行く船の上に残されたマズルはそう言葉を残し、近くに寄ってきていた別のミサリオーネ船へと飛び移っていった。
「アイリーン！みんな！無事か⁉」
味方に群がる敵兵を切り伏せながら突き進み続けるゼロス。敵の列は砂浜から街の方へと伸びており、三番隊は街の方まで退いていったということが分かる。
「……物量に流されたか？すぐにでも街の方に行かなければ……」
ゼロスは敵で埋まる街道を避け、整備されていない林の中を疾走する。彼はその道中、横目でミサリオーネ兵の様子を見ていたが、とある違和感を抱いていた。
「……静かすぎる。もしやもう戦いが終わったのか？」
街に向かって列をなす敵兵たちは一言も喋らない。ただ静かに黙って進軍を続けるその様は、まさに不気味であった。
「街に敵を入れてはなりません！ここが最終防衛線です！」
「……今の声、アイリーンか」
教皇の居城がある街を囲む壁がわずかに見えてくるにつれ、戦いらしき騒ぎも大きくなっていく。どうやらまだ敵の攻勢をどうにか凌いでいるらしい。
「まだ間に合う！」
ゼロスは足の回転を速めた。戦いを割けるためにわき道を使っていたが、一人でも敵兵を減らすべきだと考え、ミサリオーネ兵であふれる街道に飛び込んだ。
「道を開けろ！邪魔するな！」
手当たり次第に剣を振り回し、道をふさぐ敵兵を切り捨てながら前進を続ける。敵兵はとっさのことに対応できずに切り捨てられ、対応できたとしてもゼロスの一撃を受け止めきることができなかった。ゼロスは敵陣を貫き進む『嵐』と化し、彼が通った後には血だまりと肉片が残された。そしてその様子は、街を守るように立つアイリーンたちにも見えていた。
「敵陣に動きあり！……あれは」
「なんだ、仲間割れ、か……？」
「……いえ、あれは……。ゼロスさんです」
「姿を確認！副隊長殿で間違いありません！」
ひときわ目がいい隊員が敵陣を貫くゼロスの姿を見た。先ほど敵陣に切り込んで以降どうなったかを全く知らなかった彼らにとっては、ゼロスの出現はとてつもない心の支えとなった。
「副隊長は無事だ！今こっちに向かってきている！」
「全員諦めるな！」
ゼロスさえいればこの大勢の敵兵もどうにかなる。ただ耐えるしかなかった彼らにも俄然としてやる気が湧いてきていた。
「……このままでは如何ともし難い。これ以上無駄に時間をかけてはいられぬ……！前線への攻撃部隊を増やせ！」
一方、ミサリオーネ兵たちも。ゼロスという脅威の出現に焦りを見せていた。このままでは用意してきた数十の部隊がすべて機能停止にされる。そんなことになればフラマロスからの反攻を凌ぎきることなど不可能であった。だからこそ彼らは街の制圧を急いだ。一つの街さえ制圧できればそこを拠点にできる。領民がため込んでいる食料などを奪い取れば防衛戦になったとしても多少は粘れる。その間に本土で再出撃の用意を整えれば、ミサリオーネの勝利は堅い。ゼロスが迫る中、敵指揮官はわずかな間にそこまで考えたうえで指示を出した。……彼の唯一の誤算は、想像以上にゼロスの勢いが凄まじいことだった。
「街には行かせねえぞ！」
「なんだ、貴様は！」
「いちいち名乗ってやるほど暇じゃねえ！」
前線へと向かおうとしていた部隊の前に飛び出し、顔を合わせ様に一閃を振るうゼロス。他の部隊がゼロスの制圧に立ち向かおうとするが、彼はそれすら押しのけ、アイリーンたちのもとへと向かった。
「……奴が例の『黒い嵐』か。……我らでは無理だな。『三闘士』に相手をさせるほかあるまい。……全軍撤退！」
ミサリオーネ指揮官は賢い男だった。連れて来た部隊が手も足も出ないとみるやすぐさま撤退を指示した。部下たちもゼロスの脅威を目の前で見せつけられたからか、誰一人として逆らうことなく街道を戻っていった。
「……全員無事か⁉」
「ゼロスさん！ええ、誰一人として欠けていません。……どうにか緒戦は制したといったところでしょうか」
「そうか、ひとまずは安心だな。……アイリーン。一つ提案がある」
「……何でしょう？」
「今すぐ帝国に帰ろう」
ゼロスのその言葉に、アイリーン以外の隊員も「えっ？」と声をあげた。確かにぎりぎりまで押し込まれたりはしたものの、緒戦は制している。ミサリオーネが再度攻めてくるころにはフラマロス軍の再編も済んでいるだろうし、これほどの厳しい戦いはしなくともよいはずであった。だというのに、ゼロスは援軍としての役割を捨てるべきだと言い出した。
「な、なぜ？」
当然、その提案に対する疑問が提示される。ゼロスは握っていた剣を背負いながら言った。
「ミサリオーネ兵の中に『影の一族』が混ざっていた。……アイリーンは聞いていただろう、『三闘士』の話を」
「え、ええ……。ミサリオーネ兵の中でも有数の武勇を誇るという……。まさか、彼らが影の一族なのですか？……しかし、彼らも光輝教を信仰しているのでは？影の一族を自軍に引き入れるなど……」
「だが、奴が放っていた魔力は影の一族そのものだった。……ミサリオーネは勝利のために手段を選ばないということだろう。戦況は間違いなく激化する。今日以上に。……影の一族の力を前に、お前らを守りきるとは言い切れん。だから……」
ゼロスはそこで言葉を切った。これ以上は言うだけ無駄である。アイリーンは少し考え、深く頷いた。
「わかりました。援軍としての職務を果たせないのは少し心残りですが、こんなところで死ぬわけにはいきませんし……。今すぐ砂浜に戻りましょう」
アイリーンは決断した。援軍としての職務と仲間の命を天秤にかければ、答えは一つでしかなかった。街から街道をたどり砂浜へと戻る。日が少し昇り、海に沈んだミサリオーネ船の残骸を照らす。それを横目に岩場の方へと向かうと、帝国の貿易船はまだそこにいた。
「おや、騎士様方。街の方まで行ったから戻ってこないと思ってたんですが」
「待たせてすまない。乗せてくれ」
「へえ。もともとそういう話でしたから。すぐに出しますよ」
船乗りは少し砕けた口調で戻ってきたゼロスたちを出迎え、船に乗せていく。全員が乗り込んだことを素早く確かめると、貿易船はゆっくりと岩場を離れ始めた。
「この選択はどんな未来を導くか。フラマロスとの関係悪化の末に戦争か、それともまた別の未来か……」
貿易船の甲板で潮風を身に受けながら、ゼロスはそうつぶやいた。自分の選択は間違っていなかったはずだ。影の一族が相手ならば、万全の準備が必要になる。生半可な状態ではたやすく蹂躙されるだけでしかない。仲間を守るためには、こうするしかなかった。……自分にそう言い聞かせようとも、決断に対する不安は拭いきれない。もし戦争になれば、余計に仲間を危険にさらすことになる。
「……きっと大丈夫です」
「アイリーン。……聞いていたのか」
「はい。……何か、証拠があるという訳ではないですが。大丈夫です。……だって、あなたは自分のためじゃなくて仲間のために考えて選択したんですから。そんな人が報われないなんて、おかしいじゃないですか」
「世の中はそんな都合よくできていないと思うんだが……。いや、励ましてくれたのにこんな物言いをするのは俺の悪い癖だな。……ありがとうアイリーン。少し気が楽になった気がする」
「それならよかったです」
二人はそれから甲板に並び立ち、他愛ない話を繰り広げた。昇りかけていた日が頂点に達したときには、カイナ帝国がわずかに見え始めていた。
「カイナからの援軍はどこに消えた？」
緒戦を制したフラマロス。砂浜や街の出入り口付近にはミサリオーネ兵の遺体が無数に転がり、激しい戦いがあったことを示している。だが、その戦いを繰り広げたであろうアイリーンたちの姿がどこにもなかった。フレイルは数人の部下を伴って戦いの跡地を巡ったが、姿を見つけることはなかった。
「……まさか、もう敗れ去ったとでもいうのか？ええい、こ奴らの死体を検める他ないか……。人手を集めよ！」
その後三時間。街の出入り口に転がる死体やバラバラになった死体、浅瀬に沈んだ死体すらも引きずり上げて調べたものの、カイナ帝国の騎士が見つかることはなかった。
「……これは、一体どういうことか」
「いえ、私にはどうにも……。ただ、カイナからの援軍が忽然と姿を消してしまったということしか……」
調査の結果をハイテンに報告したフレイル。ハイテンはその白く豊かな顎鬚を撫でまわしながら、ぼそりとつぶやいた。
「……ミサリオーネの者どもに囚われたやも知れぬ。奴らから何か声明は出ていないか？」
「いえ、何も。……しかし、私にはどうにも囚われたとは思えないのです」
「ふむ……。何故？」
「奴らの行方を調べるため、ほぼすべての死体を調べ上げました。その数は数百から千近くにまで及びまして。海岸の方では一隻、大きな帆船すら沈められていました。そこまで出来るほどの戦力を持つ奴らが、いともたやすく囚われの身になるでしょうか」
「では、なぜ彼らは姿を消した？」
右手で握りしめていた杖を強く床に打ち付け、わずかな苛立ちを見せるハイテン。戦いは始まったばかりだというのにこんなトラブルが起きれば仕方のないことかもしれない。フレイルは目の前にいる老人が放つ怒気に臆することなく口を開く。
「……逃げた、のではないでしょうか」
「逃げた？」
「はい。奴らは戦場から逃げ出したのです。死体すら見つからないのも、すでにここにいないからと考えれば辻褄が合うでしょう」
「……私は、そうは思わぬが」
「何故です？」
「では、逆に問うが。彼らが逃げたとして、なぜミサリオーネ兵はあれだけ躯をさらしている？貴様の言の通りならば、彼らはあれだけの大軍を片付けた後に逃げることを選んだ、ということであろう？……なぜ逃げる？あれだけの武功を挙げておいて、敵に背を見せる理由などないだろう」
「……それは、確かにハイテン殿の言うとおりですが……」
「いくら気に入らなかったからとはいえ、好き勝手に彼らの品位を貶めるようなことを言ってはならん。……理由はどうあれ、戦力が削られたのは痛い。カンバールに軍の再編を急ぐよう伝えよ」
ハイテンは「これで話は終わりだ」とでも言うように杖を床に打ち付けた。フレイルがその場から立ち去ろうとすると、「その必要はありませぬ」と部屋の外から声が聞こえてくる。重苦しい扉が開いた先には、つい先ほど名前が挙がったカンバールがいた。
「軍の再編はつい先ほど終えました。今すぐにでも列をなし、ミサリオーネに向かうことができます」
「うむ、ご苦労。……本日正午。フラーメ海岸より軍を進め、ミサリオーネへと向かう。上陸と制圧をつつがなく成し遂げられるよう、手筈を整えるのだ」
「承知しました」
ハイテンからの指示を受け、カンバールはすぐさま部屋を出て行った。その様子を黙ってみていただけのフレイルも、もうここにいる意味はないと、カンバールに続いて部屋を出て行った。
フラーメ海岸、正午。ハイテンの指示により集められたフラマロス兵はぞろぞろと巨大な船に乗り込み、ミサリオーネへ出発する用意を進めていた。
「今朝の戦いでは、カイナからの援軍が千にも及ぶ敵兵を始末したと聞いたぞ。これは奴らにとって大きな痛手に違いない。攻め込むなら今が好機というものか」
「間違った歴史によって生まれた国との決着をつける時がようやく来たのだ。俺の父もずっとこの時を待ちわびていた……」
フラマロス兵の士気は高ぶっている。無駄ともいえるほど長く続いた戦争だったが、ようやくケリがつきそうなのだ。戦地で散っていった先祖や負傷兵となって家に帰り、古傷の痛みを愚痴としてこぼしながら戦争の終結を願った親を持つ彼らにとっては、願ってもないことなのだ。
「カンバール殿、国に兵を残さずともよろしいので？」
「構わん。ミサリオーネの者どもは早朝の戦いで疲弊しているに違いない。海上で隊列を成す我らの船団を出し抜いて我らが国土に足を踏み入れるなど、不可能だろう」
「なるほど、承知しました。……出立の用意が整ったようです。カンバール殿もご乗船を」
「うむ」
少し不安症な部下からの心配事も強気に退け、カンバールは自信のほどを見せる。大きく胸を張り、大股で船に乗り込むさまはまさに威風堂々。すでに勝利を確信した者の振る舞いだった。兵たちもその姿に感化され、さらに闘志をみなぎらせる。
「……時間だ。船を出せ！」
カンバールの号令でフラマロスが誇る船団が一斉に動き始めた。彼が乗る船が先頭に立ち、海原をかき分けていく。港でそれを見送ったハイテンは、白く豊かな髭を一度だけ撫で、小さく笑った。
「我らの勝利はすぐそこ……。ようやくこの日が来たというものだ」
フラマロスから船団が出立してから半日が経った。日はすでに沈んで空は真っ暗闇、船首すら闇に溶け込んで見えなくなってしまうほど、月も星も見えない夜だった。だが、見張り台に立つ兵には闇の先が見えている。
「明かりを確認。ミサリオーネはすぐそこです」
「うむ。……寝ている兵たちを起こしてこい。上陸作戦はすぐにでも始める」
「了解！」
見張りに立つ兵士からの伝達を受け、カンバールは指示を出す。静かだった船の中は途端に騒がしくなっていった。
「カンバール様。お食事の用意が整いました」
「うむ。……さあ皆。存分に腹を満たせ。惜しむことなく力を振るうために」
簡単な食前の挨拶を済ませ、フラマロス兵たちは一斉に食事を始める。そうしている間にも、彼らを乗せた船はゆっくりとミサリオーネの国土に迫っていた。
「……敵影は？」
「今の所どこにも。やはり、今朝の戦いが響いているのでは？」
食後、船の甲板へと戻ったカンバールは見張り兵からの報告を聞いていた。だが、それは彼の予想とは反しているものだった。
「……だが、あれがミサリオーネの総戦力という訳ではあるまい。もしそうであるなら既に奴らから敗北を認める書状でも届いているはずだ。……罠、か？」
「いかがいたしましょう？」
「……罠であったとしても、我らのような大軍を一網打尽にできる訳はあるまい。罠にかかるも上等、踏みならそうではないか」
ついに上陸作戦が始まった。船の外壁が足場となってミサリオーネの海岸に叩きつけられ、フラマロス兵たちがぞろぞろと降りてくる。
「目標、ミーシャ港！進め！」
指揮官が先頭に立ち、真っ暗な道を進んでいく。彼らの足音と呼吸、そして鎧がぶつかり合う金属音だけが周囲に響き渡るだけでこれと言った気配は全く感じられない。彼らはそのまま誰にも会わないまま、ミーシャ港の近くまでたどり着いた。
「ここで一度小休憩だ。後続が来るのを待つ」
すでに深夜であるというのに、ミーシャ港の民家からは明かりが漏れている。彼らはその明かりをわずかに背に受けながら、港からわずかに離れたところに陣を敷き始めた。…………
「……奇妙だな。あれほど明るいというのに、港からは全くと言っていいほど喧騒が聞こえぬ。やはり罠か。……カンバール様がここにご到着するまでの間、この苔むした尖塔の下が拠点となるか。皆、不用意な真似はするでないぞ」
それから数分後、後続の軍が先鋒に追いつき合流した。先行していた指揮官は、港に罠がある可能性をカンバールに伝える。
「港は不自然に静かです。敵兵などが潜んでいるやも知れませぬ」
「……弓兵部隊と魔導兵部隊に伝達せよ。『火をかけろ』と」
「火を⁉……ですが、港にはそこに暮らす民もいるはずです。彼らを巻き込むようなことは……」
「甘い。力を持たぬ民だろうが、フラマロス教皇の意にそぐわない者達であることに変わりはない。……ミサリオーネの土地に住む者は、すべて敵と心得よ」
「……承知しました」
カンバールは一切容赦しなかった。弓兵には火矢を、魔導兵には火炎魔法を使わせ、一瞬にして港を火の海に沈めた。指揮官の予想通り敵兵がいたるところに潜んでおり、彼らは火と煙にいぶりだされ、罠の役割を失った。
「全軍突撃。火の手には気をつけろ」
カンバールは様子見などしなかった。そこら中から火の手が上がる港を戦場にしたのだ。突然の炎で混乱していたミサリオーネ兵は、正面から突撃してくる敵兵すらうまくさばくことができず、ただフラマロス兵に蹂躙されるだけであった。
「踏み潰せ！誰一人として逃すな！女子供だろうと構わん、殺せ！」
一人の兵士が突き出した槍は、ただ逃げ惑うだけの子供を刺し殺した。その兵士は死んだ子供を前に何も言わず、子の躯に泣きすがる母親も刺し殺した。カンバールの言葉の通り、フラマロスの民にとってはミサリオーネの民は敵である。剣を持とうが持つまいが関係ない。……自分の信仰と相いれなければ敵、というだけのことだ。それが子供だろうとも。
「後続に伝達。消火活動と生き残りの捜索に移れ。……ミサリオーネの民ならば、殺せ」
騒ぎは収まった。港で暮らしていた者達は残らず死体となり、フラマロス兵が放った火に焼かれていた。民家はほぼすべてがボロボロに砕かれ、家財も燃えカスに変わっている。彼らは燃え残った家から使えるものを探し出し、港を拠点とすることにした。港の共用倉庫から食料や酒が引っ張り出され、最初の制圧戦が勝利で終わった祝勝会が始まる。もはや、彼らは自らの勝利を信じて疑っていない。
二日後。拠点としての使い心地をよくするため、自らで焼いた港の修繕が行われていた。しばらくはここで生活を送ることになるのだから、いつまでも焦げ臭いのは我慢ならなかった。港の修繕作業も六割ほどが終わった頃、見張りに立っていた兵士が声をあげた。
「敵影確認！軍団です！」
「港を取り返しに来た、という所か。……弓兵！北側外壁に集合！壁上から矢の雨を降らせてやれ！」
敵の姿が見えても、カンバールは冷静だった。先手を打つことができるのはこちら側で、籠城戦はもとより守る方が有利である。いくら敵の数が多くとも戦い抜くことができる。長期戦に持ち込めばこちらが有利だ。……彼はそう考えていた。だが。
「でっ、でんれ……。うわあああ！」
見張りの兵が何かを言いかけたが、すぐにそれは叫び声に変わった。
「何事だ？」
「わっ、わかりません。ですが、何やら黒い物体がこちらに高速で飛んできているようで……」
「砲撃か？」
その瞬間、港北側の防壁から凄まじい爆発音が響いた。それと同時に、迎え撃つべく壁上に並んでいた弓兵たちの叫び声も聞こえてくる。
「伝令！北側防壁は崩壊しました！砲撃のようなもので穴を開けられ……」
「……くっ。超遠距離攻撃か……。ならば、打って出るしかあるまい！」
敵の攻撃に舌打ちをするカンバール。すぐさま攻勢に出ようと決めた時、それを否定する声が届いた。
「いや。やめておいた方がいいぜ。……というか、無理だろうな」
「なんだと⁉……その声、フラマロス兵の物ではないな。誰だ貴様は！」
「俺かい？俺は、ミサリオーネ三闘士が一人、マズル。北にはもう一人、クロットっていう男がいる」
誰かと尋ねられて素直に答えたその男は、まるでこの世の人間ではない威圧感を放っていた。黒く淀んだ、禍々しい覇気。それはまるで。
「……何だ、この魔力は。まるで『影の一族』であるかのように禍々しい……」
「ご明察。俺はその一族の末裔の一人だ。……これが証拠だ」
マズルは自らの胸元を露出した。右顎下から胸のあたりに駆けて黒い痣で覆われている。あまりにも明快な特徴であった。……そんな男がミサリオーネの兵であるということはすなわち。
「貴様らの国は教えを捨てたのか。……邪教の徒と化したようだな」
「俺も最初はそう思ったんだよ。光輝教を信仰している国のくせに、俺みたいな『敵』を引き込んでいいのかってな。……けど、もうなりふり構わないらしいぜ。上の言い分はこうだ。『今の光輝教の教えはフラマロスによってゆがめられた。奴らこそ影の一族の末裔』ってな。要するにミサリオーネは、フラマロスとその味方である者のみを影の一族として扱うってよ。おかげで俺はミサリオーネ国内じゃちょっとした英雄扱いだ」
「……ミサリオーネ。腐り落ちたか！」
マズルが放つ覇気はいつの間にか周囲を包み込んでいた。この場にいるだけでなぜか息苦しくなるほどの威圧感。カンバールと部下のフラマロス兵たちは、これから始まるであろう厳しい戦いを前に、冷や汗を流すことしかできなかった。
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