第二十話
前回のあらすじ
アバニアとカイナ帝国の戦いは終わった。だが、終戦の間際、フラマロス軍がついに行動を起こす。アバニア王城に保管されていた金銀財宝を盗み出したのだ。
迅雷騎士団の団長はこれを重大な裏切り行為とみなし、先立ってアバニアを去ろうとするフラマロス軍の追撃を開始する。しかし、フラマロス軍の帝国によりあえなく逃してしまったのだった。
誤字脱字等、ご容赦ください。
「貴様、一体何者だ？なぜ我を助けた？」
アバニア王国、とある山の中。誰かが住んでいたらしい古ぼけた小屋の中には、その小屋に全く見合わない高貴な格好をした男がいた。彼の目線の先にはもう一人、烈風騎士団の団員に配られた鎧を身に着けたものがいる。
「……貴様には素質がある」
「我の問いに答えろ。何故我を助けたのだ、そもそもお前は誰だ？」
「影の一族の力に染まる素質だ。……帝国に復讐したくはないか？」
レグラス王の目の前にいる男は、レグラスの問いかけに全く応じない。見えない誰かと会話しているかのように、勝手に話を進めていく。
「腕を出せ。刻印を刻みつけてやろう」
「……断る。貴様が何者かわからない以上、貴様の言葉には応じん。……我は行く。貴様なんぞに付き合っていられるか。そも帝国への復讐など、我の力のみで十分事足りる。……その鎧、帝国の騎士のものだろう。貴様が如何なる理由で帝国を見限ったかは知らぬが、会話もできない者に付き合ってやる義理などないわ」
レグラスはそう言って椅子から立ち上がろうとした。だが、目の前に男に両肩を掴まれ、無理やり椅子に座らされる。その乱暴さにレグラスは怒りを示したが、目の前の男は眉一つすら動かさなかった。
「……問いに答えれば、貴様は影の力を受け入れるか？」
「さてな。だが、今のままでは微塵もその気が起きんのは確かだ」
「……我が名はギルベルト・シャーディン。かつてこの惑星を支配した影の一族の末裔よ。これから貴様にくれてやるのはその一族の力だ。貴様が望む帝国への復讐、その助けとなるだろう」
「影の、一族……」
レグラスは自らが幼かったころを思い出していた。その時のアバニア国王であった父から、影の一族の伝承を聞いていたのだ。一族のすべてが恐るべき魔力を有し、その政の有様はまさに「魔政」と呼ばれるにふさわしいものであったという。民から生活の糧を奪い上げ、恐怖により反発心を抑え込む。「王たるもの、影の一族の政を反面教師にしなければならない」と、レグラスの父は言っていた。
「まさか、今の世まで生き残っていたとは……」
レグラスは父の言葉をそれほど信じてはいなかった。どうにも影の一族という存在があまりにも現実離れしすぎていたのだ。昔話というのは往々にして、子供に教訓を与えるために語られるものである。当時のレグラスは幼いながらも、賢い子供であった。その子供目線から考えれば、影の一族の行いというものは、人ならば決してありえない行いだったのだ。だからこそ、これは作り話だと考えた。遥か昔に、誰かが子供に教えとして語るために作ったのだろうと。
「一族の血脈はまだ途絶えていない。必ず、我が一族の悲願を果たす」
レグラスの目の前にいる男は、彼の考えを打ち砕くには十分すぎた。物言いは胡散臭いが、まとう雰囲気が常人離れしている。彼が宿している魔力も、禍々しい気配を感じられる。殺意というよりは、邪気。他者を害することを厭わず、自分の思い通りにならなければいくらでも非道な行いに手を染めるだろう。遥か昔に聞いた邪悪にまみれた影の一族の所業も、目の前にいる男が真実だと訴えているようだ。
「……貴様の悲願など知ったことではないが、それは我を助けたことと関するのか？」
いつまでもこんな古ぼけた小屋にいる訳にはいかない。いい加減、話を進めるべきだろう。話を聞く姿勢を見せれば、目の前にいる男も多少は協力的になってくれるかもしれない。レグラスはそう考えた。それがうまくいったのか、ギルベルトはゆっくりと語りだした。
「我の悲願は一族の再興。再び世界をわが一族の手に収めること。……貴様には尖兵となってもらおう」
「協力する義理など……」
「助けてやったのを、もう忘れたか？……それとも、受けた恩を返そうとは思わないのか？」
「……我に何をする気だ」
「貴様も、我が同胞にしてくれよう。……腕を出せ」
レグラスは言われるがまま左腕を差し出した。袖をまくり、肌を出す。ギルベルトは左腕に手をかざし、何かを唱え始めた。小さな声で唱えられた呪文は良く聞こえなかったが、レグラスにはいちいちそれを聞いている暇はなかった。彼の左腕にかざされたギルベルトの手から黒い靄があふれ出した。それは彼の左腕にまとわりつき、何かが突き刺さるほどの激痛を与える。
「……貴様ッ！何を……！」
「騒ぐな」
左腕にまつわりついた黒い靄は次第に晴れていく。靄があったところには何もないが、変化はレグラスの首筋に現れていた。
「……この、熱は……」
「ほう。この程度の苦痛で影の一族の力を受け入れるとは。……見てみろ」
ギルベルトは水がたまった桶を差し出した。レグラスが桶をのぞき込むと自らの顔と胸元までが反射する。彼の右顎下には、見たこともない黒い痣がついていた。
「……これは、なんだ。こんな痣、我の身体にはなかったぞ」
「それこそ、影の一族たる者の証。……感じないか、魔力の高まりを」
レグラスは、影の一族の力をその身に宿した影響を実感していた。全身に張られていた薄皮がすべて剥がれたかのように、周りの空気が鋭敏に感じられる。目に映る世界も、今までとは全く違う。見えなかった色、気にすることもなかった色すらも鋭く眼に刺さる。すべての感覚が鋭く尖り、少し頭を動かすだけで今までの倍以上の情報が目や鼻、耳に飛び込んでくる。……そのあまりの情報量に、レグラスは頭を抱えた。
「……クッ、これは……」
「後遺症というものだ。慣れろ」
机に左手をつき、右手で頭を抑えるレグラス。その身に及んでいた影の一族の影響は、彼の身体からあふれ出ていた。
「……陛下⁉なぜこちらに……。何だ貴様は⁉」
古ぼけた小屋の扉を開け放ったのはペインスだった。オルコスとの戦いから逃げ出した後、人目に付かないよう逃げ回っていたが、王都の騒ぎが収まったのを知って戻ってきたのだ。王都に国王の死体はなく、帰っていく騎士団にも国王を連れた様子はない。そこで彼は「国王はどこかに逃げ延びている」と考え、魔力を探り始めた。国王の魔力は強大であるとはいえ、王国の各地には戦いの跡が残っている。そこには魔力の残滓が残っており、魔力の探索も妨げられる。彼の心の中にわずかながらも諦めの感情が沸き上がってきたころ、今までに感じた事のない魔力を感じた。国王のようではあるが、どこか違う。彼は半信半疑ながらもその魔力を追いかけ、山中の古ぼけた小屋を見つけた。
「……ペインス。生きていたのか……」
「陛下……。それよりも、その男は一体……？」
「我はギルベルト。いずれ世界の覇者になる男よ」
レグラスは頭を抱えたまま、声だけでペインスが来たことに感づく。ペインスはレグラスに苦痛を与えている原因がギルベルトだと断じ、敵意を向けた。とっさに構えを取り、魔力を発露させる。それを止めたのはレグラスだった。
「ま、待て……。手を出すな！」
「しかし陛下！この男は……」
「我が望んだことなのだ。……少し休めば落ち着く」
レグラスは椅子に深く腰掛け、大きく息を吐く。頭を抑えていた手も降ろし、どうにか落ち着いた様子だった。
「陛下！お体の方は……」
「問題ない。……しかし、どうやってここを……？」
「陛下の魔力をたどらせていただきました。……陛下、この後はいかがいたしましょうか。フラマロスは帝国と手を組んでいますし、ミサリオーネの方に向かいましょうか」
「……そうするしかあるまい。……貴様は如何にする？」
「我も行こう。……いずれ、帝国の連中とは決着をつけねばならぬからな」
ペインスはギルベルトに怪訝な視線を隠さず向けるが、彼はそれを意に介することもない。それどころかレグラスに対し、「犬の躾はしておくことだ」と言ってのけた。ペインスは拳を握りしめたが、国王からの「待て」に怒りを抑え、ギルベルトの後に着いて行った。
「カンバール殿。よくお戻りで」
一方、フラマロス教国。一足先にアバニアから脱出していたカンバールたちを乗せた船は、大きな障害に出くわすこともなく、無事に祖国の港へとたどり着いた。降ろされている積み荷を眺めながら、文部執政官であるアランナが出迎えに来ていた。
「おお、アランナ殿。出迎えに来てくれたのか。礼を言う」
「いえいえ、教皇様からのご命令ですから。……それよりも、首尾はいかがで……。いえ、聞くまでもないですね」
アランナは近くに置かれた積み荷から適当に一つを手に取った。赤い宝石が均等に配置された大きな腕輪。これだけでも相当の価値があるだろう。それが山ほども。対アバニア戦がどうなったかなど、わざわざ聞く意味もなかった。
「しかし、まさか援軍である我々にこれほどの財宝を分け与えるとは。帝国は羽振りがよいのか、それともアバニアが随分とため込んでいたのか」
「……ああ、そうだな」
アランナは知らない。カンバールが策を弄し、これらの財宝を盗み出してきたことを。
「さあ、ここは私にお任せください。カンバール殿は教皇様の所へ。あのお方もずいぶんとカンバール殿の帰還を待ちわびていたようですし」
「……うむ、わかった。アランナ殿、ここは頼むぞ」
積み荷の差配をアランナに任せ、カンバールは報告を待つ教皇のもとへと向かった。教皇の間の前まで行くと、総務執政官であるハイテンが出迎えた。
「おお、カンバール。無事に戻ってきたな。港の騒ぎで何となく察していたが」
ハイテンは良く蓄えた白いひげをなでながら言った。その余裕そうな表情は全く崩れておらず、はなからカンバールの無事の帰還以外を考えていなかったようである。
「さあ、教皇様がお待ちだ。アバニアとの戦い、帝国の戦ぶり、そしてアバニアの末路。存分に語ると良い」
ハイテンはカンバールにそう伝え、門番に扉を開けるよう伝える。そして「私はここで失礼する」と言って教皇の間から離れて行った。総務執政官には仕事が多い。彼はその隙間を縫い、無事に帰還したカンバールをねぎらいに来ていたのだ。……そのような細やかさが、彼が総務執政官としての支持を集める所以だろう。
「教皇様。カンバール、帰還いたしました」
「うむ。ご苦労であった」
教皇の間の奥。布に遮られた玉座に、教皇は腰を下ろしている。地の底から響くような声でカンバールをねぎらった。彼は教皇の前に膝をつき、事の次第を話始める。教皇はその間、一言も発さずに報告を聞いていた。
「……以上となります」
「うむ。……よくやった。ゆっくり休むと良い」
「はっ。失礼いたします」
カンバールは深く頭を下げて教皇の間を出て行った。布に映る教皇の影は全く揺らぐことなく、声だけがそこから聞こえて来た。
「……フレイルを呼べ」
「フレイル様。教皇様がお呼びです」
教皇からの伝言がフレイルのもとに届いた。部屋で茶を飲んでいたフレイルは伝言を伝えに来た者に「何事だ」と問い詰めるが、その者は首を横に振ることしかできなかった。
「教皇様は特に理由などは言われず……。ひとまず教皇の間に向かった方がよろしいかと」
「……ああ。そうするしかないようだな」
カップを机の上に置き、フレイルは椅子から立ち上がった。教皇からの呼び出しなど、あまりいい思い出はない。また面倒な「聖務」を命じられるだろうが、教皇には逆らえない。フレイルは足早に教皇の間に向かい、扉を通り抜ける。フレイルが名乗りを上げる前に、教皇が口を開いた。
「来たな、フレイル」
「はっ。……此度はどのような」
「……戦後の処理が終わった暁、お前にはカイナ帝国からの援軍の歓待をしてもらう。帝国の騎士たちを豪勢に出迎えるのだ」
「お言葉ですが……。わざわざそれほどまで下手に出る意味は？援軍として来てくれるとはいえ、そこまで義理立てる意味など……」
「……カンバールからの報告にあった、黒衣の偉丈夫。名をゼロスというらしい」
「はあ」
「……カンバールは、奴に右腕を落とされた」
フレイルは何も言えず、ただ顔をあげた。剣の腕で軍部執政官にまで上り詰め、「教皇の剣」とすら比喩されるほどの実力を持つカンバール。その人物の右腕が落とされるなど、信じられない話だった。その上、それが味方であるはずの者にやられたとなれば、驚きもひとしおというものだ。
「な、なぜ……。何故ゼロスがカンバール殿の腕を？味方であるはずでは？」
「……詳しくはカンバール自身から聞くと良い。……本題に入ろう。お前に与える仕事は、『ゼロスの無力化』だ」
「無力化……？しかし、私には武勇など……」
「己の職務を忘れたか。……外交執政官として、ゼロスの無力化を図れ」
外交で培った技術を用い、血を流すことなくゼロスを無力化せよ。それが教皇からフレイルに課せられた仕事だった。フレイルが何かを言う前に、教皇が畳みかける。
「手段は問わぬ。金でも女でも、または地位でも。使えるものは何でも使え。……いや、やはり地位はやめておけ」
「……それは、なぜでしょう」
「カンバールがすでに地位をちらつかせてゼロスを引き入れようとしたが、失敗に終わっている。それ以外の手段で臨め」
「承知いたしました。……失礼いたします」
フレイルは逃げるように教皇の間から出た。教皇からの威圧と、押し付けられた仕事。そのどちらからも逃げたくなったからだ。大きくため息をつきながら部屋に戻るために廊下を歩いていると、「おや、いかがいたしました」と呼び止められる。その先にいたのは、フラマロスの農耕や漁業などの生産職を取りまとめる農務執政官であるマリステラであった。腰まで伸びる長い髪は手入れが行き届いており、浮かべられた柔和な笑みは、見た人々の心を落ち着かせてくれるだろう。
「……マリステラ殿。いやなに、教皇様から命が下されたのだよ」
「その後様子を見るに、相当骨が折れそうな聖務なのですね。差し支えなければ、教えてもらっても？」
「……少々複雑なのだがな。簡単にまとめると『帝国の将に取り入れ』と。……あのカンバール殿ですら手を焼く猛将だ」
「そうですか……。何かお手伝いできれば、と思いましたが……。私には何も出来そうにありませんね……」
左手を頬に当て、悩んでいる姿勢を取るマリステラ。当事者でもない彼女がそれほど真剣に悩む姿を見て、フレイルはとあることを思いついた。
「……いや、貴女に協力してもらいたい」
「私に、何を？剣を取れと言われても私には……」
「……マリステラ殿。結婚はまだだろう？」
「え？ええ……。それがどうかしましたか？」
「あまりこのようなことを面と向かって言うのははばかられるが……。貴女の美貌でゼロスを篭絡するのはどうだ？」
マリステラは「えっ」と声をあげた。その動きですら華があるように見える。国内でも目を引く美貌ならば文部執政官のアランナも該当するが、あちらはかなり気が強い。下手に出るのには向いていないだろうとフレイルは判断した。
「嫌ならはっきりと言ってくれ。まだとれる手段はあるからな」
「……いえ、お役に立てるのなら」
「そうか。礼を言うぞ、マリステラ殿。……仔細は追って伝えよう。では、また後程」
フレイルは急ぐようにマリステラの元から離れて行った。それを見届けた彼女は、重要な役目を引き受けたことを少し後悔するかのように、首を傾げた。
烈風騎士団を乗せた船は、帝国のセルパン港へと到着していた。以前エリオット達をもてなした町民たちは彼らの無事を喜び、アバニアとの戦いに勝利したことを知って喜んだ。もはや凱旋とまで言えるほどの歓待を受け、エリオット達は町で待機していたオーファンとメイアの手配により、馬車に乗せられて帝都への道をたどった。
「……よし、ようやく書き終わった」
「報告書か？随分とかかったな」
ペンを置いて背伸びをするエリオットと、彼が書いた書類をのぞき込むゼロス。エリオットはすぐに「仕方ないだろ」と言った。
「フラマロスの連中とギルベルトのおかげで書かなきゃいけない内容が増えたからな。全く、ここまで面倒事を増やしてくれるとは」
「……フラマロス、か……。次は俺たち帝国の騎士のうちの誰かが、向こうに援軍として向かわなきゃならないんだよな。……あんな奴らと轡を並べなければならんのか」
「『仕事に私情をはさむな』と言いたいところだが、俺にも少し思う所がある。……でも、上からの命令だしな、逆らうこともできん」
「……つくづく困った立ち位置だな、俺たちは。平和を望んでいるはずなのに、戦場に身を投じねばならない」
揺れる馬車の天井を仰ぎ、帝国の騎士としての境遇に愚痴を垂れるゼロス。しかし、すぐに「くだらないな」と自戒して背筋を伸ばした。
「嫌ならさっさと剣を置けばいいものを。……そうしないのは、剣を握ることしかできないからな」
「……俺たちが剣を取るおかげで、助かってる奴らがいる。セルパンの町民たちみたいにな。……それを続ければ、いつか必ず平和になるだろうさ。いつになるかはわからないけどな」
エリオットは書類とペンを片付けながらそう言った。あまりに気の長い話ではあるが、平和を実現するにはそれほどの忍耐が必要ということでもあるのだろう。一朝一夕で平和になるような世界ならば、そもそもゼロスたちは帝国騎士になどなっていない。
「……だからって神の名を使って泥棒行為を働くような奴らと共闘するのはどうかと思うがな。……いや、これ以上はやめておくか。ここで愚痴をこぼしていても無駄だろうしな」
ゼロスは馬車の荷台から体を乗り出し、外の景色を眺める。セルパンを出てからすでに二日が経過し、帝都も目の前に迫っていた。
烈風騎士団を迎え入れた帝都はまさにお祭り騒ぎであった。どこから噂が流れたのか、すでに戦勝の雰囲気に包まれている。皇帝の居城までの道は左右を民が埋め、精いっぱいの歓声が響き渡った。
「すごい歓声だな。コンテッド王国との戦いが終わった後と同じか、それ以上か」
「……どこから漏れたか知らないが、悪い気はしないな。……さ、早く陛下に会いに行こう」
エリオットはゼロスを用心棒として連れ、残った団員は城の庭で休ませることにした。城内を歩く二人に好奇の視線が注がれるが、彼らは全く気にせずに玉座の間までまっすぐ歩いた。
「待たれよ。今日は客人が来るなどという知らせは受けておらぬ。如何なる用事か」
「烈風騎士団団長、エリオット。ただいま帰還した。アバニアでの事の次第を陛下にご報告したいのだ。通してもらいたい」
「しばし待たれよ」
玉座の間へと続く扉を守る番兵の内、一人が扉に付いた小窓を開けて何かを話している。彼は向こう側から何か言われたのか、「承知」と小さく返事をした。
「許しが得られた。今すぐ扉を開けよう」
人の何倍もの大きさがある両開きの扉がゆっくりと開いていく。日の光が沢山差し込んだ明るい玉座の間には、皇帝アルバートと、何かを話していたらしい大臣が二人いた。大臣二人はエリオット達を邪魔者だとでも言うようににらみつけるが、ゼロスに一瞥を返されて委縮していた。
「……よくぞ戻った。仔細を聞かせてもらおう」
「はっ。……まずは……」
エリオットはしたためた報告書に目を通しながら、モーテルムに上陸してから今日までのことをすべて語った。アバニア国王を逃がしたと話した時は大臣二人が「なんということを！」と憤ったが、すぐに皇帝から「黙れ」と告げられていた。
「……以上でございます」
エリオットは頭を下げ、報告が終わったことを伝える。皇帝は顔色を変えることなく、左手で何度か顎を撫でていた。彼が口を開くよりも早く、大臣のうちの一人が話し始める。
「フラマロスの話は事実なのかね？もし事実ならば、抗議せねばならぬが」
「はい、事実です。迅雷騎士団のガラード団長もその場におり、ともにフラマロス軍を追ったのです。ですが、逃がしてしまいました」
「……奴らめ。行儀よくしているかと思えばこれか。陛下！すぐにでも奴らに抗議をいたしましょう。このままでは舐められるだけですぞ」
「ならぬ」
大臣からの訴えに、皇帝は冷たく一言だけを返した。大臣は「何故」と食い下がる。
「このままフラマロスの思い通りにさせるのですか⁉」
「……うむ。その程度、くれてやろうではないか。何が金銀財宝だ、それにどれほどの価値があるというのだ。それらに比べれば、アバニアの国土の方がよっぽど価値があると思わんか？」
皇帝アルバートにはそれほど金銭欲はなかった。それよりもはるかに強い領土的野心があったのだ。その土地を制し、自らの臣民を住まわせ、発展させていく。彼はそれらの行為に強い快感を覚えていた。金などその経過でいくらでもあふれ出てくるものだ、そのうちに欲を失うのも仕方ない。……ただ、大臣たちにとってはその限りではないらしい。
「しかし、奴らが援軍の立場であるにもかかわらず物を盗んでいったという事実には変わりありませんぞ。これを機にフラマロスと縁を切るのです。奴らとの約束など、いちいち果たしてやる義理もありません」
「……ならぬ」
「何故⁉」
「奴らが金銀財宝を盗んでいったという証拠は何処にあるというのだ。我が配下の騎士の言のみが証拠だと言えば、『言いがかりだ』と突き返される他あるまい。証拠が乏しい中で相手を疑い、奴らの悪事を証明することすらできなければ、我らの立場はどうなる。……奴らは許すだろうな。『神の名のもと』などと理由をつけてな。そして、見返りを要求するだろう。許してやった代わりに、何を求めるだろうな。土地か、それともさらなる金か。いずれにしろ、碌なことにはならないだろうな」
至極冷静な皇帝の言葉に、大臣は返す言葉を失った。「くっ……」と声を漏らし、下唇をかみしめている。皇帝はそんな大臣を無視するように、エリオット達の方へと向いた。
「烈風騎士団よ。此度の戦い、ご苦労であった。戦で疲れ、傷ついたその体、存分に休めるがいい。……褒美はチューンに送るとしよう。下がれ」
「はっ。……失礼いたします」
エリオットとゼロスは深く頭を下げ、玉座の間を後にした。城の庭に待たせていた団員たちと合流し、チューンへの帰路をたどった。
帝都を出発してから一日半が経った。烈風騎士団はようやく、見慣れた場所へと戻ってきたのだ。チューン城下街で暮らす民は、烈風騎士団が帝都で受けた歓声よりも大きな歓声で彼らを出迎えた。
「……ああ、みんな元気そうだ」
彼らを出迎える群衆の中には、ヴァイス園で暮らす子供たちもいた。彼らは精一杯に手を振り、無事に帰ってきた園長たちを出迎えている。エリオット達を乗せた馬車はそのままチューン城の前まで進み、そこで止まった。
「この城を見るのも久しぶりだな。……ただいま」
エリオットは感慨深そうに城を見上げ、小さくつぶやいた。それを見ていた者達は誰一人として、彼を茶化すようなことはしなかった。
「ここで一旦解散だ。みんな、今日までお疲れ様。しばらくは仕事もないし、ゆっくり休んでくれ」
エリオットは城に背を向け、団員の皆に休暇を告げた。団員たちは思い思いの歓声を上げるが、彼らは荷物をもって城の中へと入っていく。兎に角まずは寝たいのだろう。それを見ていたゼロスは「さてと」と言って荷物を持ち上げ、彼らとは反対の方へと歩き出そうとした。
「ヴァイス園に行くんですか？なら、私も一緒に」
「ああ。あいつらにはしばらく手紙も出せなかったからな。顔を見せてやらないと」
その様子を見ていたアイリーンもゼロスに同行し、ヴァイス園へと向かう。庭で遊んでいた子供たちは二人の姿を見つけると、彼らの鎧が汚れているのも構わずに抱き着いた。
「先生！アイリーンさん！」
「おっと……。元気にしてたみたいだな」
庭での騒ぎを聞きつけたのか、建物の中にいた子供たちも続々と姿を現し、ゼロスたちを囲んでいく。皆それなりに賢い子達であり、手紙が来なかった理由もなんとなくは理解していたはずだ。だが、だからと言って寂しいという感情を綺麗に切り捨てられるわけもなかった。
「園長、アイリーンさん。お帰りなさい」
「シエラ。……ただいま。長い間任せきりにしてすまなかった」
子供たちの後から姿を現したシエラは、無事に帰ってきた二人をねぎらう。そして、二人を囲む子供たちを何とか落ち着かせ、園の中へと戻した。
「みんな、待ち遠しかったようで」
「悪いな。海の向こうじゃ忙しすぎて、手紙を書く暇なんてなかった」
「そうですか。それも、仕方のないことですね。……今日は、こちらでお休みに？」
「ああ。……悪気がないとはいえ、随分とあいつらをほったらかしにしたからな。埋め合わせをしてやらんと」
「わかりました。お部屋の掃除は済んでますので、すぐにでもお使いになれますよ。……アイリーンさんも、ご一緒ですか？」
「はい、一緒でお願いします」
「わかりました。では、どうぞ」
シエラはそう言ってヴァイス園の扉を開ける。一体どれほどぶりなのかすら思い出せないほどではあったが、二人はそれを気にすることなく扉をくぐり、声をそろえて言った。
「ただいま」
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