第十六話
前回のあらすじ
帝国の騎士たちの刃は、王都にまで迫っていた。もう後がないことを悟ったアバニア国王は、部下に命じて王都を霧で包んだ。敵の視界を奪い、奇襲する作戦である。
ゼロスたちはそれに気づかぬまま、霧で包まれた王都へと迫っていた。
誤字脱字等、ご容赦ください。
「エリオット、こっちは陣を敷き終わったぞ。ガラード達も本陣の用意はできているそうだ」
鬱陶しく付きまとう霧の中、カリンは手で霧を払うようにしながらそう話す。報告を受けたエリオットは、「わかった」と言って木製の椅子から腰をあげた。
「あとはフラマロス軍の動きを待つだけだが……。この霧では、まともに動けないんじゃないか？」
「そうだったとしても、俺たちがどう動くかは変えられないがな」
「……ガラード殿」
エリオット達の所にガラードが姿を現した。彼もまた霧を鬱陶しく思い、眉間に少し皺が寄っている。
「問題は、これが土地柄によるものなのかどうか、という所だ。……もし敵がこのような天候に慣れているのであれば、我々はとてつもなく不利だ。だが、そうでないのならば。王都に構える奴らの地の利も薄れるだろう」
「……先ほど部下に調べさせましたが、ここらに敵兵は潜んでいないようです。……私ならば、天候の変化に乗じて戦いを仕掛けるでしょう」
「奴らは王都を盾とすることを選んだということか。……罠が張り巡らされていることも、頭に入れておかねばなるまい」
二人の団長が話し込んでいると、身体にまとわりついてくる霧がひと際濃くなったように感じられた。二人とも同時に、「む……」と声をあげ、空を見上げる。
「天は我らに味方していないようだ。……精々、慎重に軍を進めるべきだろうな」
ガラードは「では」と言ってエリオットの前から去っていく。すると、それと入れ違うようにエリシアが姿を現した。
「団長、少しお話が」
「何かあったのか？」
「何かを見つけたという訳ではないのですが……。この霧、随分と怪しいもののようですわ」
「……怪しいもの、か」
「神経を研ぎ澄ませば、団長も感じるはずです。霧に込められた魔力を」
エリシアの言葉に従い、エリオットは目を閉じて深く息を吸う。そして、ゆっくりと息を吐く。彼は「なるほど」と言って目を開けた。
「……確かに、魔力を感じる。まさか、これは誰かが生み出した霧ということなのか？」
「そう考える方が自然ですわね。……おそらく、私たちがモーテルムに上陸したときの霧と同じかと」
エリオットは彼女の言葉に顔をあげた。確かにあの時も、港街は霧に覆われていた。
「……敵には霧を操る者がいる、ということか。……ならなおさら、なぜ奴らは王都の外に布陣しないんだ？好きに天候を操れるのなら、王都にこもらずともいいはず……」
「迅雷騎士団の団長さんの言うとおりだってことなんじゃない？……ヴィズ、哨戒から戻った」
陣地の周りに敵兵がいないか探っていたヴィズが報告に戻ってきていた。彼女はどこかで話を聞いていたのか、ガラードが言っていたことも知っているようだ。
「ガラードの言うとおり、というと……。罠か」
「ただでさえ視界が悪いんだから、罠は仕掛け放題。それに、エリシアさんの話が本当なら、あいつらは霧すら自由自在なんでしょ？猶更だと思うけど」
「とはいっても、進軍を停止するわけにも行かない。……注意深く進むしかないだろうな」
一時間後。陣地の形成も終わり、軍の隊列も整った。ついに、侵攻の時が来たのだ。
「先陣は俺たちが切る。各員、警戒は怠るなよ。この霧はずいぶんと面倒だぞ」
先頭に立つのはオルコスとセリア。二人とも気合は十分にみなぎっており、従う部下たちの士気も十分である。
「王都……。果たして、どれほどの罠があるのか。考えていても仕方ないとはいえ、どうしてもな……」
「エリオット。気負ってしまうのは分かるが、そろそろ切り替えるべきだ。……もう、迷ってはいられない」
「……そうだな。よし、先鋒隊！侵攻開始！」
エリオットの号令が響き渡った。オルコスたちの隊が動き始め、それに続いてコルニッツォたちの隊も動き出す。
「俺たちも行くぞ、隊長」
「ええ。……三番隊、行動開始」
アイリーンの静かな号令で三番隊も動き出す。前を行く二つの隊は、まだ誰とも交戦していないのか静かだった。王都へと入るための門は、不気味に開け放たれている。
「先行した部隊は見えないな。この霧では仕方ないが……。警戒は怠るなよ。……何？」
ゼロスが部下に警戒を促すために振り返ったその時。後ろにいたはずの部下はすでに姿を消していた。隣を見ると、アイリーンの姿もない。
「……これは、厄介だな」
ゼロスは背負っていた大剣を握りしめた。自分の周りに漂い始めた空気に、殺気が混じり始めていたのだ。ゼロスはゆっくりとその場で回り、魔力をたぎらせた目で周囲の様子を確かめる。……民家の陰に二人。背後から二人、ゼロスのもとに迫っていた。着ている鎧からして、敵に間違いはない。
「……別に、付き合ってやる必要はねえか」
ゼロスはいきなりその場から駆け出し、背後から近づいてくる二人へと斬りかかる。彼らは霧の中からいきなり現れた鉄の塊に反応できなかった。一人がいともたやすく脳天から真っ二つにされ、もう一人が急いで剣を抜こうとしているところを、横薙ぎで体を別れさせた。
「この霧、感覚が狂わされるようだ。皆は無事なのか……？」
ゼロスは自身の魔法でかろうじて霧の中でも視界を確保しているのであり、それは他の者には扱えない。一寸先すら怪しい濃霧の中、満足に戦えるものだろうか。彼は一抹の不安を覚え始めたが、それは敵の刃により打ち切られた。
「ここにいたか、ゼロス！」
「……ミーリスト！まさかお前が打って出てくるとは」
突き出された剣を弾き、剣を振り下ろすが宙を斬る。跳躍して躱していたミーリストは、ゼロスの握る剣の間合いの外にたたずんだ。
「帝国の中でもっとも警戒すべき人物は、お前だ。その圧倒的な武勇は、戦況を一瞬で塗り替える。そしてその眼。この霧すらものともしない。……お前が一番面倒なのだ。この俺の策が通用しないではないか」
「……この霧はお前が生み出したものか。ならば、お前を倒せば、この霧も晴れるか？」
「できるかな？」
ミーリストは自分の身体すら霧とし、王都に広がる霧に紛れていく。ゼロスの眼は霧すら見通すが、霧ごと見通すせいでミーリストがどこに消えたかわからない。彼は剣を構えなおす他なかった。
「霧の中は俺の世界。余所者が生き残る術などない！」
霧の一部が鈍く光る。ゼロスはその光に気づいたが、遅かった。放たれた斬撃はゼロスの左腕をかすめるように切り裂く。小手はいともたやすく切り開かれ、服には血がにじんでいた。
「さあ、恐怖に支配されるがいい。どこから来るかもわからぬ、避けられぬ斬撃。先の一撃は手本にすぎん。……これよりは、貴様の命を刈り取るとしよう！」
「……俺は、あまりそういう『遊び』は好きじゃないんだ。付き合う気はない」
「ふん。貴様がどう思おうが知ったことではない。……お前はここで俺に殺される。王国最強の騎士、ミーリストの手によってな！」
また、霧の一部が光った。今度のゼロスはそれを見逃すことなく、光った部分に向けて剣を振り下ろす。すると、鉄同士がぶつかり合った鈍い音が響いた。
「何⁉どういうことだ⁉まさか、俺が見えているのか⁉……いや、まぐれに違いない。死の恐怖にあらがうため、むやみやたらに剣を振り回すとは、戦士の恥というもの！」
ミーリストは焦りを見せながらも、すぐに気を取り直して攻撃を続ける。だが、それはまたしてもゼロスに阻まれてしまった。彼は自分が見えているということを信じたくないのか、さらなる攻撃を放つがそれらもすべてゼロス自身の手で阻まれた。
「まだ、まぐれだと思えるか？」
「……どういうことだ。貴様に俺の姿は見えていないはず……。どういうことだ⁉」
ミーリストは焦りと怒りに耐えきれず、さらなる攻撃を繰り出す。……だが、ゼロスも我慢の限界だった。これ以上、つまらない遊びに付き合う気がなかったのだ。
「鬱陶しい！」
剣を斜めに振り上げ、敵の攻撃を霧ごと払う。鉄が弾かれる音と共に、何かが壁にぶつかる音も響く。音がした方では、民家の壁にひびが入っていた。壁の破片がパラパラと零れ落ち、不自然な山を作り上げている。
「そこだ！」
その不自然な山は、ミーリストの身体だった。霧に紛れていた彼の身体は、実際に霧散していたわけではなかった。ただ、霧に紛れるようになっていただけ。実体は依然として存在している。そこに、壁の破片が零れ落ちたことで、不自然な破片の山を作り上げていたのだった。ゼロスはそこを目掛けて剣を振り下ろす。
「クッ！……やすやすと俺の首を取れると思うなよ……」
破片の山が突如として動いた。地面の埃が舞う。そしてそこからミーリストが姿を現した。彼は自らの鎧に付いた埃を手で払い、ゼロスを睨みつけた。
「それにしても、いいのか？俺の相手にかまけていて……。お前の仲間は今どうなっていることやら。……例えば、こうなっているかもしれんな」
そう言うと、ミーリストはいきなり剣を振るった。それはゼロスではなく、近くにいた人影の首を刎ね落とす。ゼロスの足元に飛んできた首の主は、知らない顔だった。彼がかぶっていた兜には、クリステッドの紋章が彫られている。
「……手を組んでいるんじゃなかったのか？」
「誰がこんな奴らと好き好んで手を組むものか。……王国にとっての邪魔者は排除する。ただそれだけの事。……それは、お前もだ！」
ミーリストは地面を蹴って飛び出し、ゼロスに突きを放つ。ゼロスは大剣を盾として突きを受け止めて跳ね返し、返しに一閃を放つ。だが、ミーリストはその一撃にわざと剣をぶつけて弾かれる。その勢いを利用して、一瞬でゼロスから距離を取った。
「剣を取るのはやめて曲芸で生きて行けばどうだ？その小賢しい立ち振る舞いも見世物にはちょうどいいだろう」
「それは、この戦いが終わったときにでも考えよう。……貴様のように、力以外に能のない者よりはマシなその後を過ごせそうだ。……いや、貴様はここで死ぬのだ。そもそも比べるまでもないか」
ミーリストからの挑発に、ゼロスは剣戟で返した。鋭く振り上げられた剣は、ミーリストの鎧をかすめ、切り傷をつけた。彼は首を傾けるだけでその一撃から逃れていたが、その顔は怒りに満ちていた。
「……野蛮だな。言葉で負かされて剣を振るうとは。所詮は帝国の犬、作法などまるでないな。その浅ましい精神だけで、他国を喰らって生き延びてきたのだろう」
「野蛮だと？戦場で剣を振るって何が悪い。それとも、ここを議場とでも勘違いしたか？……それも仕方あるまい。この霧では、周りも良く見えないだろうからな。……そう言えば、この霧を生み出したのはお前だったな。なんだ、呆けたか？」
互いに剣の切っ先を向け合いながら、挑発を続ける。怒りで相手が動けば、その隙をつく。互いにそう思っているが故、どちらも自分から動こうとはしない。ゆっくりと歩きながら、隙を窺い続けていると、ミーリストが口を開いた。
「そう言えば、さっき女を見たぞ。大層な鎧を着こんだ髪の長い女だ。……いい体つきをしていた。男によく好かれるだろうな」
「……下衆め」
「あの女、名をアイリーンというらしいな。自分でそう名乗っていた」
ゼロスの眉がピクリと動く。目つきが変わり、殺意をまとい始めた。
「さんざん痛めつけたが、他の奴に邪魔されて逃がしてしまった。……確か、お前の名を呼んでいたぞ？」
「……貴様……」
「次、奴を見つけたら今度こそは確実に始末するとしよう。……それよりも前に、少し『楽しませて』もらうのもいいな」
「死ね！」
ゼロスはついに我慢の限界を迎えた。仮にミーリストの言うことが嘘であったとしても、これ以上黙って聞いているわけにはいかなかったのだ。ミーリストは怒ったゼロスを前に、「かかった！」と嬉しそうに声をあげた。
「喰らえ！」
彼は地面に転がっていた石を蹴り飛ばした。ゼロスは左手で飛んできた石を砕くが、その瞬間、視線がミーリストから石に移った。……奴はその隙を逃さなかった。
「馬鹿め！」
ミーリストが突き出した剣はゼロスの左肩を突いた。鎧のおかげでどうにか貫通はしなかったものの、剣を引き抜かれた穴からは血が流れ出ている。ゼロスは剣を握ろうとするが、左手には力が入らずだらりと垂れ下がってしまう。
「……本当に野蛮なのはお前の方ではないか。霧で相手の視界を奪い、敵の隙をつくために石すら使う。……小物の戦い方だ」
「人はそれを負け惜しみというのだ。現に、その『小物の戦い方』とやらにいいようにされているではないか。ならば、お前は小物以下だ」
「……後悔させてやろう。俺に挑んだことを」
ゼロスは動く右腕だけで人の身長ほどもある大剣を持ち上げ、一閃を放つ。放たれた一閃は衝撃波へと変わり、彼の周りにあったものをすべて薙ぎ払った。それは、霧すらも。
「……ここからが本番だ。『嵐』と呼ばれたこの俺の力、存分に見せつけてくれよう」
「帝国の犬というよりは、もはや化け物だな。……ここで始末しておかねば、のちの災いとなるだろう。手負いの獣に手は出したくないのだがな」
ミーリストは剣を構えなおし、手負いのゼロスをじっと見つめる。左肩から血が流れ続けており、額には汗が浮かんでいるというのに、その表情には闘志がみなぎっていた。
「叩き斬る！」
ゼロスが一瞬、剣から手を離したかと思えば、逆手で剣を持ち直した。そのまま剣を引きずるように走り出し、勢いそのままに右手だけで剣を振り上げる。手負いの人間からこれほど激しい攻撃が繰り出されると予想していなかったのか、ミーリストは正面からその一撃を受け止めた。かろうじて剣でうけとめたものの、勢いが収まることはなく、ミーリストはそのまま吹き飛ばされて王都を囲む壁に叩きつけられた。
「……ふ、ふざけんな……！なんだよ、この力……！左腕は使えねえはずだろうが……！」
「片腕を封じた程度で『嵐』が収まるとでも思ったか。……もう降参するか？」
剣を引きずりながらゼロスはゆっくりとミーリストに近づいていく。剣が地面と擦れる音、ゼロスの足音と息遣い。彼の身体から血が垂れる音。それらすべてがとてつもない威圧感を放っていた。壁を背にしていたミーリストはゼロスに剣を向けるものの、その手はなぜか震えていた。
「どうした？立っているだけか？霧がなければ何もできないか？」
「……この、化け物め……！……だが、これならどうだ！」
突如、ミーリストの身体から霧が爆発したように発生する。それは一瞬にしてゼロスの視界を奪うほどに広がった。だが、彼は動じない。身体強化魔法を目に施せば、霧などないも同然なのだ。
「無駄なことを。……姿を消したか」
しかし、ミーリストは一瞬の隙をついて姿を消していた。ゼロスが周りを見渡すが、彼の姿はどこにもない。ゼロスが「逃げたか」とつぶやくと霧の向こうに人影が映る。それは小走りでゼロスへと近づいてきていた。
「ゼロスさん！ここにいたんですね！」
それはアイリーンだった。汗で紙が額にはりついているが、それを気にもしないでゼロスへと駆け寄る。彼女はすぐに血が流れ出ているゼロスの左肩に手を伸ばした。
「なんてひどい怪我。今すぐ治療しますから！」
「……治療のフリをして、腕でも切り落とすつもりか？」
「え？」
ゼロスは身体をひねり、アイリーンに右肩をぶつけて転ばせる。あまりに突然の出来事に彼女は対応しきれず、そのまま地面に倒れこんでしまう。アイリーンはすぐに起き上がろうとしたが、彼女の首にはすでにゼロスが握る大剣があてがわれていた。
「……どうしたんですか？私ですよ、アイリーン」
「くだらない芝居はやめろ。……アイリーンは治療の魔法を使えん。道具も出さずに何をするつもりだった？」
刃を向けられた女は、一度わかりやすい舌打ちをして霧散した。地面に留まった霧の塊は、ゼロスが剣を動かしただけで簡単に吹き払われていった。
「……こんなくだらない失敗をさせられるとは。後で部下に説教しなければな」
民家の屋根の上に上がっていたミーリストが姿を現した。彼は「やれやれ」と肩をすくめ、ゼロスを見下ろしている。
「そこそこ準備に時間がかかったというのに、まさかこんなにあっさりと見破られるとは……」
呆れた様子で物を言うミーリストに対し、ゼロスが放ったのは一閃だった。右腕を大きく振り、力尽くで剣を振り回す。民家はいともたやすく破壊され、ミーリストはすぐさま屋根の上から飛び降りる羽目になった。
「……正面突破は当然無理、搦め手も無駄。……つくづく面倒な男だな、お前は」
「それが辞世の句か」
ゼロスは剣を振り下ろした。ミーリストはその一撃を自らの剣で受け止めようとしたが、彼の剣は叩き折られ、脳天を割られた。ミーリストは仰向けに倒れる。王都中に漂っていた霧は、割れた彼の頭部に吸い込まれて消えて行った。
同刻、王都別地点では。先鋒隊として切り込んだオルコスも、ゼロスと同じように仲間達とはぐれてしまっていた。彼は濃霧の中を手探りで進んでいく。たまにこちらを見つけた敵兵が飛び出してくるが、全身を「鋼化」させておけば刃は通らない。敵が驚いている隙に仕留めることで、オルコスは難なく敵の攻勢をしのいでいた。
「……みんなはどこに行ったんだ？霧のせいで方向感覚が狂ったのか？」
王都に立ち入ってすぐにはぐれた仲間を心配しながら、彼は王都の中を進んでいく。そうしているうち、ひらけたところに出た。
「来たか」
「……その声は、一度聞いた覚えがあるな」
答え合わせはすぐに行われた。「ふん！」という掛け声とともに、倒れてしまうほどの強風が吹き抜ける。あたり一帯を覆っていた霧が晴れ、ひらけたところに立っていた者の姿がはっきりする。
「……誰だったか」
「舐めた口をきくものだ。……一度お前たちに膝をつかせた俺を忘れるとはな。……我が名はペインス。王翼騎士団では副団長を任されている」
「……膝をつかせた、ねえ。俺とエリシアの魔法をどうにもできなくて逃げ帰った奴なら覚えていたんだが。……なんだ、また負けに来たのか？」
オルコスは拳を固く握り、戦いの構えを取る。ペインスもオルコスからの挑発を受け、構えを取った。彼の眉は苛立ちを表すようにぴくぴくと動いている。
「……舐めた口をきくものだ！」
ペインスは風をまとって地面を蹴り、瞬きするほどの速さでオルコスとの距離を詰める。そしてその勢いのままに拳の一撃を叩き込んだ。だが。
「あの時から何も変わってないな。こんな攻撃じゃ俺の身体には傷一つもつかねえぞ」
オルコスは利き手ではない左手で、ペインスの攻撃をいともたやすく受け止める。そして右手で返しの一撃を放った。
「喰らうものか！」
ペインスは手を掴まれたままその場で飛び上がり、逆にオルコスの手を支えとして彼の上に乗る。まるで曲芸師のような動きにオルコスが面食らっていると、ペインスはそのままオルコスの身体を乗り越えて背後へと回る。彼はその場で体をひねりながら裏拳を繰り出し、オルコスの後頭部を狙った。彼はそれをもろに食らい、顔から地面に倒れこむ。ペインスはその隙をのがさずにオルコスの背中を踏みつけ、優位を取った。
「どうだ、地を這う気分は。……貴様のせいで、俺は恥をかいたのだ。モーテルムを取り戻せず、デリントへの援軍も碌に送れなかった。そのことをどれだけ詰られたか、貴様に分かるか？あの一件以降、ミーリスト団長にすら見限られたのだぞ！『副団長の座から降ろす』と言われたのだ！それがどれほど屈辱か……。だが、ここで戦功をあげれば、団長も考えを改めてくださるだろう」
「……お前の出世のための、土台になれとでも言いたいのか……？」
「あまり自分に価値を見出すなよ。……出世ではない、副団長の座の『維持』が目的なのだ。貴様は、この俺の、『現状維持』の土台にしてやろう」
「舐めた口をきいてんのはてめえだろうが！」
オルコスは両腕をばねのようにして飛び上がり、足を乗せていたペインスを押しのけて立ち上がる。オルコスはよろめいたペインスの身体を突き飛ばして倒した。
「立てよ。本気でやり合おうぜ。手加減も遠慮もなしだ」
「……いいだろう。ならばプライドもなしだ！ドゥーベル！来い！」
ペインスに呼ばれて姿を現したのは、両手に斧を持った大男だった。彼は民家の物陰から姿を現すと「ようやくか」とつぶやいた。
「こいつをやるのか？」
「ああ。……油断するなよ」
オルコスの前に、二人の騎士が並ぶ。あの堂々とした立ち振る舞いからして、ドゥーベルもペインスと同等の地位についている者なのだろうとすぐに理解した。
「『鋼化』！……来いよ、まとめて相手をしてやる」
両の拳をぶつけ合わせ、全身を鋼化させるオルコス。彼の目は正面に立つ二人をはっきりと見据えていた。二人はそれぞれ左右に分かれ、オルコスの視界から逃れるように動き出す。オルコスがどちらを追うか、どちらがオルコスの視界から逃れて先手を仕掛けるか。二人はその機を虎視眈々と狙っている。ただ、オルコスも黙ってやられるわけではない。ゆっくりとあとずさりし、二人をどうにか視界に収め続けている。
「フッ！」
ペインスが動いた。先ほどと同じように風をまとって飛び出し、オルコスの正面から立ち向かう。
「『烈風掌突』！」
「成長しない男だ！」
何度もオルコスに阻まれた攻撃を繰り出すペインスだったが、当然のようにオルコスは片腕でそれを受け止める。痛くも痒くもないというように首を横に振っていると、眼の端に何かが光った。
「ぬあああ！『崩牙閃撃』！」
いつの間にか目の前まで迫っていたドゥーベルの一撃が決まった。眼にもとまらぬ速さで振り下ろされた斧は、鋼と化したオルコスの身体に衝撃を走らせた。彼の身体に音が響き渡るような痛みが広がっていく。
「どうだ⁉俺の斧の味は？鋼の身体であっても堪えるだろう？」
「……この馬鹿力、あいつの魔法みたいだ……」
「あいつが誰だか知らないが、よく響くだろう。このまま動けないようにしてやろう」
鋼すら貫く一撃に、オルコスはかつてゼロスと相対した時を思い出していた。ただ圧倒的な力でねじ伏せられたあの戦い。……戦士たるもの、同じ負け方はすべきではない。オルコスは右腕を刃に変化させて振り上げる。出てくるとは思わなかった返しの太刀に、ドゥーベルはとっさに斧を構えて防御する。
「取った！これで斧は使えまい！」
だが、オルコスの右腕の切れ味の前には無意味だった。斧ごと両断され、鉄塊が地面に落ちる。ドゥーベルはただ二本の木の棒を持っているだけになった。
「ならば、木の棒で戦うまで！」
ドゥーベルは持っている木の棒を素早く持ち替え、逆手もちでオルコスに振り下ろす。オルコスの右腕によって叩き切られた木の棒の先端は鋭く尖っており、ドゥーベルはこれを武器としてオルコスに突き刺そうとしている。だが、木が鋼を貫くことなどなかった。斧の持ち手になっていた木の棒は簡単に砕け、木くずの下でオルコスは吼えた。
「『鋼技・鉄杭』！」
ドゥーベルの腹に文字通り鉄拳が叩き込まれる。その鉄拳は素早く形を変え、鉄杭となって腹を貫いた。それでもなお立ち上がろうとするドゥーベルだったが、追加で両足の甲に杭を打ち込まれ地面に縫い付けられた。杭を打ち込まれた部分からは血が滲みだし、ドゥーベルは次第に気力を失っていく。
「あいつはもうまともに動けねえ。あとはお前だけだ、ペインス」
「……俺は、こんなところで死ぬべき人間ではない！『暴風丸』！」
暴れ狂う風を球体にまとめ上げ、相手に叩きつける。その瞬間、球は炸裂してまとめられていた暴風が猛威を振るう。あまりの風の勢いに包まれ、オルコスは目を閉じてしまった。風がやみ目を開けると、ペインスは姿を消していた。
「副隊長、ご無事でしたか⁉」
ミーリストが死に、王都を覆っていた濃霧が消えてから少し経った頃。三番隊のうちの一人が、民家の壁を背もたれにして倒れこむゼロスを見つけた。そして彼はすぐに、ゼロスが左肩を負傷していることも発見する。すぐに応援が呼ばれ、手当てを受けることになった。
「……いつの間に、こんな場所を」
ゼロスが連れてこられたのは王都の中のとある建物の中だった。部下の案内で中に通されると、アイリーンが彼を出迎えた。
「ゼロスさん！無事だったんですね！」
「……いや、無事とは言い難いがな。命に別状はないが」
「……左肩から、血が。すぐに手当てを」
彼女は医療箱を取り出し、ゼロスの左肩の手当てを始める。その間、ゼロスはこの建物について問いただした。
「ここはなんだ？補給地か？」
「ええ、そんなところです。……霧のせいで碌に進めないと判断したので、少し大きな建物を補給地にしつつ霧が晴れるまで待とうかと。そう言おうとして振り返ったら、あなたがいなくなっていたんです」
「……油断していた。霧に惑うとは」
「珍しいこともあるんですね。……でも、無事でよかったです」
アイリーンは包帯を巻いたゼロスの左肩をなでながらそう言った。ゼロスは触られたくすぐったさに身をよじろうとしたが、彼女を不安にさせた罰だと、それを受け入れていた。
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