第9話 世界樹前までお願いします
「世界樹前までお願いします」
珍しくない行き先だ。
「どちら側です？」
俺が聞く。
「北側」
「観光口ですね」
「いえ」
後部座席の老人が言った。
「昔の入口だ」
◇
客は2人。
老いたエルフの男。
若いエルフの女性。
孫だろうか。
老人は杖を持っている。
長い耳。
銀色の髪。
年齢は分からない。
エルフは本当に分からない。
見た目２0歳でも、実年齢400歳とか普通にある。
「北側のどこでしょう」
若い女性が端末を出す。
「世界樹北門。旧精霊参道入口」
「ああ」
知っている。
「今ほとんど使われてないところですね」
「そこです」
目的地設定。
11.2km。
発進。
◇
「お祖父ちゃん、本当に行くの？」
「来たのだから行く」
「南側の観光口でいいでしょう」
「あそこは土産屋だ」
「神殿もあるよ」
「土産屋の奥に神殿がある」
「観光地なんだから仕方ないでしょ」
孫だった。
老人が窓を見る。
「昔は北門しかなかった」
「何年前？」
「250年くらい前」
俺はミラーを見る。
「結構前ですね」
「運転手」
「はい」
「250年など、そこまで昔ではない」
「俺には昔です」
「デュラハンは短命だったか？」
「人間よりちょっと長い程度ですよ」
「そうか」
エルフ基準で話されても困る。
◇
世界樹へ向かう。
途中。
ELF LINK本社。
精霊通信塔。
観光バス。
ホテル。
世界樹が近づくにつれて街が派手になる。
「変わったな」
老人が言う。
「そりゃ250年あれば」
「運転手」
「はい」
「この通り、昔は川だった」
「本当です？」
「精霊河だ」
孫が笑う。
「また始まった」
「本当だ」
「この前は中央駅が森だったって言ってたじゃん」
「森だった」
「400年前でしょ」
「昨日みたいなものだ」
老人の昔話はスケールが違う。
◇
「世界樹って、昔からこんな感じなんです？」
俺が聞いた。
「こんな感じとは」
「光ってる感じ」
老人が少し考える。
「もっと暗かった」
「暗い？」
「今の方が明るい」
「じゃあ良くなった？」
「そうとも言えん」
「何で？」
「昔は光らなくても、分かった」
「何が？」
老人は窓の外を見る。
「そこにいることが」
よく分からない。
孫が補足する。
「昔のエルフは、世界樹や精霊の気配を今より強く感じたって話」
「ああ」
「お祖父ちゃん世代は特に」
「世代とかではない」
「はいはい」
老人が不満そうにする。
「今の若い者は聞かん」
「聞こえないんだから仕方ないでしょ」
「聞こうとしない」
「通信会社で働いてるから毎日精霊と話してます」
「電子の精霊網は違う」
「またそれ」
家族だ。
◇
世界樹前。
観光客。
写真。
土産店。
屋台。
ガイド。
神聖な場所ではある。
同時に普通の観光地でもある。
「右、旧北門へ入ります」
「頼む」
大通りを外れる。
一気に静かになる。
石畳。
古い街路樹。
小さな神殿。
観光客はいない。
「こんなところあったんだ」
俺もあまり来ない。
タクシー需要がないから。
「止めてくれ」
老人が言う。
「ここ？」
「ここでいい」
料金。
決済。
老人が降りる。
孫も続く。
「ありがとうございました」
「運転手」
「はい？」
老人が世界樹を見上げる。
ここからだと幹が近い。
青白い光。
「お前はデュラハンだな」
「見れば分かるでしょう」
「道に近い種族だ」
「まあ」
「最近、変な道を見なかったか」
手が止まった。
「……何で？」
「顔だ」
「サキュバスみたいなこと言いますね」
「何だそれは」
「こっちの話」
老人は少し笑った。
「見たのか」
「ナビのバグですよ」
「そうか」
「多分」
「なら、それでいい」
「何です？」
「何でもない」
老人が歩き出す。
孫が追いかける。
「お祖父ちゃん！」
「何だ」
「変なこと言って運転手さん困らせない！」
「困っておらん」
「困ってます！」
確かに少し困っている。
◇
2人は古い参道へ入っていった。
俺は空車へ戻す。
世界樹を見る。
「変な道……ね」
気になる。
でも。
『――YOBIより新規配車です』
「はいはい」
仕事。
受諾。
次の客は中央駅。
発進。
◇
走り出す直前。
バックミラー。
老人が世界樹の幹へ手を当てていた。
しばらく。
動かない。
孫が隣に立つ。
何か話している。
聞こえない。
青白い光が枝を流れる。
老人が、ほんの少しだけ首を横へ振った。
俺は車を出した。
後から考えれば。
あの時、何を聞いたのか。
聞こえなかったのか。
聞いておけばよかったのかもしれない。
でもその時の俺は。
次の迎車時間の方を気にしていた。
