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第2話（後編1）――「妻を取らない状元」

　1223年春。

　18歳の倉達也(ツァン・ダーイエ)は殿試で1位となり、状元に選ばれた。

　15年間科挙に落ち続けた沈景文(シェン・ジンウェン)も、合格者の最下位ながら進士となった。

　長く科挙合格者を出せなかった沈氏から、一度に状元と進士が出たことで、沈家を取り巻く状況は大きく変わる。

　祝い客が相次ぎ、達也には有力な家から縁談も持ち込まれた。

　しかし達也は、相手の家柄も財産も確かめようとはしなかった。

　返事は最初から決まっていた。

　（1223年春、南宋・臨安府(リンアンフ)・沈家）

　合格発表の翌朝も、達也は日の出前に庭へ出た。

　状元になっても日課は変えない。

　庭を走り、拳と蹴りを繰り返し、最後に投げと組み討ちの動きを確かめる。

　14歳の沈文進(シェン・ウェンジン)も一緒だった。

「達也兄さん」

「何だ」

「昨日、状元になったばかりなのに、今日も同じなのですね」

「状元になったからといって、昨日までできなかったことが急にできるようになるわけじゃない」

「それはそうですが」

「なら続けるぞ」

「はい」

　文進が構えた。

　達也は踏み込んできた文進の腕を取り、力の向きを変えて地面へ転がした。

　文進はすぐに起き上がった。

「前より長く立っていられました」

「ああ。足が止まらなくなった」

「もう一度お願いします」

「来い」

　2人が再び向き合ったところで、屋内から沈慧娘(シェン・フイニャン)が出てきた。

「達也兄さん、父上が呼んでいます」

「朝から？」

「お客様が来ています」

「誰だ」

「お祝いの方です。本家の宗礼伯父上も来ています」

　達也は庭の入り口を見る。

　門の向こうから人の声が聞こえていた。

「分かった」

　達也は文進へ言った。

「今日はここまでだ」

「はい」

　2人は顔と手を洗い、屋内へ戻った。

　◇　◇　◇

　客間には朝早くから何人もの客が集まっていた。

　酒、菓子、布などの祝い品が積まれている。

　その中には、これまで景文の家へほとんど顔を出さなかった親族もいた。

　沈宗礼(シェン・ゾンリー)は客間の奥に座り、訪れる者へ応対していた。

　達也が入ると、客たちの視線が集まった。

「来たか」

　宗礼が呼んだ。

「ああ」

「こちらへ座れ。皆、お前へ祝いを言いに来ている」

　達也は宗礼の隣へ座った。

　親族の1人が頭を下げた。

「18歳で状元とは見事です。沈氏にとっても大きな誉れとなりました」

「ありがとう」

　達也はそれ以上余計なことは言わなかった。

　別の男も続ける。

「景文殿も進士になられた。沈氏が再び栄える兆しでしょう」

　景文が苦笑した。

「私は一番下ですがね」

「それでも進士は進士です」

　宗礼が言った。

「そのとおりだ。順位はどうあれ、景文が進士になったことに変わりはない」

　景文は伯父を見た。

「昨日まで最下位と言い続けていたではありませんか」

「祝い客の前では言わん」

「本人の前では言うのですか」

　客間に笑いが起きた。

　達也も笑ったが、それ以上は口を挟まなかった。

　状元となったことで、自分を見る目が昨日までとは明らかに違っている。

　その変化を達也はよく見ていた。

　◇　◇　◇

　祝い客が帰り始めた頃、宗礼が達也と景文を残した。

「達也。話がある」

「何だ」

「縁談だ」

　景文が先に反応した。

「もう来たのですか」

「昨日からだ。今朝までに本家へ5件来ている」

　達也は宗礼を見る。

「全部断ってくれ」

　宗礼は聞き返した。

「全部？」

「ああ」

「相手を聞かなくてよいのか」

「聞かなくていい」

「家柄も？」

「いらない」

「相手の娘がどのような者かも聞かぬのか」

「聞かない」

　宗礼の顔から祝いの席の笑みが消えた。

「達也。状元の婚姻は、お前1人の話ではなくなる。よい家と縁を結べば、官人として先へ進む助けにもなる」

「それでも断る」

「理由を聞いてよいか」

　達也は少し考えてから答えた。

「会ったこともない女を、家柄や金のために妻にする気はない」

「お前が相手を見てから決めてもよい」

「同じだ」

「なぜだ」

「俺は妻を取るつもりがない」

　景文が驚いた。

「ずっとか？」

「少なくとも今は取らない」

「18歳だぞ」

「分かってる」

「状元なら、望めば名家の娘を妻にできる」

「だから何だ」

　達也は宗礼を見る。

「俺の出世のために、会ったこともない女と夫婦になる気はない。縁談は全部断ってくれ」

　宗礼は達也の顔をしばらく見ていた。

「誰か心に決めた女がいるのか」

　達也は答えなかった。

　景文も達也を見る。

　達也は話を戻した。

「相手の家を侮って断るわけじゃない。俺に妻を迎える意思がないと伝えてくれ。それで十分だ」

　宗礼はそれ以上追及しなかった。

「分かった」

「悪いな」

「お前の婚姻だ。無理に決めても意味はない」

「助かる」

「ただし、今後も縁談は来るぞ」

「全部同じように断ってくれ」

「頑固だな」

「ああ」

　宗礼は苦笑した。

「そこまで言うなら任せろ」

　◇　◇　◇

　昼を過ぎても沈家への訪問は続いた。

　状元を出した家として、沈氏は一夜で注目されるようになった。

　以前は景文が科挙へ落ちるたびに距離を置いていた親族も、今は笑顔で訪れている。

　達也はその様子を見ても怒らなかった。

　人は利益があるところへ集まる。

　それ自体は珍しいことではない。

　重要なのは、誰がどの時点で近づいてきたかを覚えておくことだった。

　夕方になると宗礼は本家へ戻った。

　縁談については、すべて本家で断ると約束した。

　景文は宗礼を見送ったあと、達也へ尋ねた。

「本当に全部断るのか」

「ああ」

「惜しいと思わないのか」

「何が」

「有力な家の娘を妻にできるんだぞ」

「だから妻を取る気がないと言っただろ」

「お前は女が好きじゃなかったのか」

「好きだ」

「では余計に分からん」

　達也は景文を見る。

「女が好きなのと、誰かを妻にするのは別だ」

「そんなものか」

「俺にはそうだ」

　景文はそれ以上聞かなかった。

　達也が8か月間、誰へ最も強く目を向けてきたか、景文も知らないわけではない。

　だが妻の玉蘭は、達也の口説きを受け入れていない。

　景文はそのことを知っているからこそ、達也が妻を取らない理由について、それ以上問いたださなかった。

　◇　◇　◇

　夕食のあと、玉蘭が台所で食器を片付けていた。

　達也は水を飲むために入ってきた。

「まだ片付けてるのか」

「今日はお客様が多かったですから」

　玉蘭は卓の上へ重ねた器を運んでいた。

　達也は何も言わず、その半分を持った。

　玉蘭が見る。

「運んでくれるのですか」

「ああ」

「珍しいですね」

「手が空いてる」

　2人で器を棚へ戻した。

　玉蘭が口を開いた。

「縁談が来ているそうですね」

「ああ」

「宗礼伯父上から聞きました」

「全部断った」

　玉蘭の手が止まった。

「全部？」

「ああ」

「まだ相手を見てもいないのでしょう」

「見る必要がない」

「なぜですか」

「妻を取る気がないからだ」

　玉蘭は達也を見る。

「状元になったのですよ。これから先、家を持つことも必要になるでしょう」

「必要になったら考える」

「今は考えないのですか」

「ああ」

「せっかくよいお話が来ているのに」

　達也は水を飲み、椀を置いた。

「玉蘭」

　今度はふざけた調子ではなかった。

「俺は、好きでもない女を妻にする気はない」

　玉蘭は何も言わなかった。

「家柄がいいから、金があるから、官人として得になるから。それだけで妻を決める気もない」

「あなたらしくないですね」

「そうか？」

「もっと損得で決める人だと思っていました」

「損得は考える」

「やはり」

「でも、それで全部決めるわけじゃない」

　玉蘭は達也の顔を見た。

　いつもの軽口ではないことは分かった。

「私が理由ですか」

　達也はごまかさなかった。

「ああ」

　玉蘭の顔が強張った。

「達也」

「分かってる。先に最後まで聞いてくれ」

　玉蘭は黙った。

「俺は玉蘭が好きだ」

　達也は続けた。

「でも景文から奪うつもりはない」

　玉蘭は驚いて達也を見た。

「文進や慧娘から母親を奪う気もない。沈家を壊す気もない」

「それなら……」

「ああ。もう毎日口説かない」

　玉蘭の目が揺れた。

「本当に？」

「景文は俺を家へ入れた。俺を信用してる。文進も俺を慕ってる。本家の親父も俺を養子にした」

　達也は玉蘭から目をそらさなかった。

「その家を、自分の欲しい女のために壊すほど馬鹿じゃない」

　玉蘭は答えなかった。

「だから安心しろ」

　達也は言った。

「俺はもう、玉蘭に返事を迫らない」

　玉蘭は卓へ手を置いた。

「なら、縁談を受けてもよいではありませんか」

「それは別だ」

「なぜです」

「玉蘭を諦めるために別の女を妻にする方が、俺には不誠実だ」

「私はあなたの妻にはなれません」

「分かってる」

「主人がいます」

「分かってる」

「子どももいます」

「それも分かってる」

「それでも？」

「ああ」

　達也は答えた。

「好きなのをやめろと言われても、そこまではできない。ただ、何もしないことはできる」

　玉蘭は返す言葉を失った。

　長い間、達也は遠慮なく自分を口説いてきた。

　断っても翌日にはまた声を掛けてきた。

　その男が今、自分から一線を引こうとしている。

　怒ったわけでも、思いを捨てたわけでもない。

　沈家を壊さないために、自分から踏み込むことをやめると言っていた。

「ありがとうございます」

　玉蘭がようやく答えた。

「礼を言われることじゃない」

「それでもです」

　達也は何も返さなかった。

　しばらくして玉蘭が尋ねた。

「では、これから私を口説かないのですね」

「ああ」

「毎朝も？」

「言わない」

「今日も綺麗だ、と？」

「言わない」

　玉蘭は黙った。

　達也は、その顔にわずかな寂しさが浮かんだことに気付いた。

　それでも何も言わなかった。

　ここで言葉を重ねれば、自分で決めたことを破ることになる。

「じゃあ寝る」

「はい」

「おやすみ、玉蘭」

「お休みなさい、達也」

　達也は台所を出た。

　玉蘭はしばらく、その背中を見送っていた。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　達也はいつもどおり文進と庭で身体を鍛えた。

　春の朝は暖かく、庭の土も冬の頃ほど冷たくない。

　稽古を終えたところへ玉蘭が来た。

「朝餉ですよ」

「ああ」

　達也は玉蘭を見た。

　いつもなら、ここで必ず声を掛けていた。

　だが今日は何も言わなかった。

「文進、顔を洗え」

「はい」

　達也も井戸へ向かう。

　玉蘭はその場に残った。

　8か月近く、毎日のように聞いていた言葉がない。

　望んでいたはずなのに、実際になくなると妙に耳が寂しかった。

　達也は振り返らなかった。

　◇　◇　◇

　数日後、本家から宗礼が訪ねてきた。

「達也」

「何だ」

「また縁談だ」

「断ってくれ」

「今度は相当な家だぞ」

「同じだ」

「娘も評判がよい」

「関係ない」

「顔くらい見てからでも遅くない」

「会わない」

　宗礼は達也を見た。

「本当に妻を取らぬつもりか」

「今はな」

「縁談を持ってくる家がなくなるぞ」

「それでいい」

「後悔するなよ」

「しない」

　宗礼は諦めた。

「分かった。断る」

「頼む」

　景文がそばで聞いていた。

「本当に頑固だな」

「前からだろ」

「確かにそうだ」

　それ以降も縁談は何件か来たが、達也は相手の名すら詳しく聞かず、すべて断った。

　名家の娘だからという理由で妻を取るつもりはなかった。

　◇　◇　◇

　達也が女そのものへ興味を失ったわけではなかった。

　縁談として持ち込まれる娘に興味を持たないだけだった。

　家と家の都合で相手を決められるより、自分の目で見て気に入った女へ自分から近づく方が、達也の性に合っている。

　相手に夫がいるからといって、それだけで美しい女に目を向けなくなる男でもなかった。

　ただし玉蘭だけは別だった。

　景文は達也を信じている。

　文進も慧娘も、達也を家族のように受け入れている。

　玉蘭を欲しいという理由で、その家族を壊すことはしない。

　達也はそう決めた。

　その日の夕方、玉蘭が庭を横切った。

　達也は書物を読んでいた。

　以前なら必ず顔を上げて声を掛けた。

　今日は玉蘭を見たあと、何も言わずに書物へ目を戻した。

　玉蘭も足を止めず、そのまま庭を通り過ぎた。

　2人とも相手を意識していた。

　それでも言葉にはしなかった。

　達也には、科挙の次に進むべき道がある。

　状元となった18歳の青年へ、間もなく朝廷から最初の官職が与えられることになる。

　1223年春、達也と景文の科挙合格によって、沈家には多くの祝い客が訪れた。

　18歳で状元となった達也には、有力な家から縁談も相次いで持ち込まれる。

　しかし達也は相手の家柄や財産、容姿さえ確かめず、すべての縁談を断った。

　達也は玉蘭への思いを隠さなかったが、景文や子どもたちとの関係を壊すつもりもなかった。

　そのため玉蘭を口説くことをやめ、返事を求めることもしなくなる。

　一方で、達也が女そのものへ興味を失ったわけではない。

　家同士が決めた縁談で妻を迎えるのではなく、自分が気に入った女へ自分から近づく道を選んだ。

　状元となった達也には、次に朝廷から官職が与えられようとしていた。