第2話（中編1）――「科挙、本番」
1222年秋。
沈氏本家の養子となった倉達也は、翌1223年の科挙へ向けて本格的な準備を始めた。
沈景文の答案も、達也と出会う前とは別物になっている。
景文は25歳から15年間科挙へ挑み続けたが、最初の解試を一度も突破できなかった。
今度が16回目の挑戦だ。
達也自身も受験する。
狙うのは最初から状元である。
（1222年秋、南宋・臨安府・沈家）
秋に入っても、達也の生活は変わらなかった。
朝は日の出前に起きる。
14歳の沈文進と庭を走り、拳、蹴り、投げ、組み討ちの稽古をする。
夏から毎日続けてきたため、達也の身体はかなり変わっていた。腕や肩には筋肉がつき、腰や脚にも力がついている。
文進も以前ほど簡単には転ばなくなった。
「今日は本気で来い」
達也が言った。
「本気でいいのですか」
「ああ。ただし殴るな。俺も殴らない」
「分かりました」
文進が間合いを詰め、達也の腰へ両腕を回そうとした。
達也は足を引いてかわし、文進の肩と腕を取った。
文進も踏ん張る。
「前よりいい」
「今日は投げられませんよ」
「そうか」
達也が腰を入れると、文進の身体が浮き、そのまま土の上へ転がった。
「やっぱり駄目だ！」
「でも前より時間がかかった」
「本当ですか」
「ああ。足の使い方が良くなってる」
文進は起き上がった。
「もう一度お願いします」
「今日は終わりだ」
「まだできます」
「俺はこれから科挙の勉強だ」
「そうでした」
「お前も本を読め」
「稽古の方が好きなのですが」
「両方やれ」
達也は文進の肩を叩き、井戸へ向かった。
そこへ陸玉蘭が朝餉を知らせに来た。
達也は顔を洗いながら玉蘭を見る。
「今日も綺麗だな」
「今日は少し遅かったですね」
「何が」
「その言葉です。庭へ出てすぐ言うかと思っていました」
達也は笑った。
「待ってたのか」
「違います」
「待ってたなら先に言え」
「なぜ私から言うのです」
「俺が喜ぶ」
「知りません」
玉蘭は文進へ顔を向けた。
「着替えてきなさい。朝餉が冷めますよ」
「はい」
文進が走っていく。
達也は手拭いで顔を拭きながら、玉蘭へ近づいた。
「奥さん」
「何ですか」
「解試に受かったら、何か褒美をくれ」
「まだ受けてもいないでしょう」
「だから今、約束しておく」
「何が欲しいのですか」
「奥さんと2人で酒を飲みたい」
「主人も一緒なら構いません」
「それじゃ意味がない」
「では駄目です」
「相変わらず固いな」
「主人の妻ですから」
「知ってる」
「知っていて毎日口説くのですね」
「ああ」
「変な人です」
玉蘭は呆れながら屋内へ戻った。
達也はその後ろ姿を眺めた。
「今日も駄目か」
少し離れたところで文進が聞いていた。
「毎日駄目ではありませんか」
「余計なことを言うな」
「母上がなびくとは思えません」
「お前まで言うのか」
「父上がいますから」
「だから面白いんだろ」
「僕には分かりません」
「14歳にはまだ早い」
達也は笑い、文進と一緒に朝餉へ向かった。
◇ ◇ ◇
秋の解試が近づくと、沈景文の緊張は目に見えて強くなった。
達也は毎日答案を書かせていたが、試験が近づくにつれて、景文が昔の書き方へ戻ることがあった。
ある日の午後、達也は景文の答案を途中まで読んで卓へ置いた。
「やり直し」
「どこが悪い」
「全部だ」
「全部？」
「また知っていることを並べ始めてる」
景文が答案を取り返した。
「今回は大事な試験だから、少しでも良い文章を書こうと思ったんだ」
「それで15年落ちたんだろ」
「またそれを言うのか」
「言う。今のあんたが一番やってはいけないことだからな」
達也は問題文を指した。
「何を聞かれてる」
景文が答えた。
「この問いについて、治める者が何を重んじるべきかだ」
「だったら、それを書け」
「書いている」
「3枚目まで答えが出てこない」
景文は言葉を失った。
「試験官は暇じゃない。最初から読ませろ」
「分かった」
「立派な文章を書こうと思うな」
「科挙なのに？」
「受かる答案を書け」
景文は達也を見た。
「お前は本当に言い切るな」
「今さら何を言ってる」
景文は答案を脇へ置き、新しい紙を出した。
「もう一度書く」
「今度は時間も計るぞ」
「分かった」
「最初に答えを書け」
「ああ」
「余計な故事を入れるな」
「分かってる」
「難しい言葉で飾るな」
「分かったと言ってるだろ」
「なら書け」
景文は筆を取った。
達也も隣で同じ問題を書き始めた。
以前は景文だけが毎日問題を解いていた。
今は2人で同じ問題を書く。
書き終われば互いに読む。
景文が達也の答案を読み、悔しそうに言うことも増えた。
「これを同じ時間で書いたのか」
「ああ」
「俺より字数が少ないのに、言いたいことは全部入っているな」
「だから余計なことを書くなと言ってる」
「分かっている。だが読むと腹が立つ」
「何でだ」
「お前が18歳だからだ」
「年齢は関係ないだろ」
「40歳の俺にも意地がある」
「その意地で受かれ」
「そうするよ」
2人は毎日、何題も答案を書いた。
その間にも、景文は達也へ南宋の制度や朝廷のことを教えた。
達也は知らないことだけを尋ね、一度理解したことを何度も聞き返すことはなかった。
そのため覚えるのも速かった。
沈氏本家の沈宗礼も、時折2人の答案を見に来た。
宗礼は達也の答案を読むたび、養子にした判断は間違っていなかったと考えた。
だが景文については、最後まで安心しなかった。
「景文」
「はい」
「今度こそ受かれ」
「分かっております」
「15年聞いた返事だ」
「伯父上までそれを言うのですか」
宗礼が達也を見る。
「こいつに教わっていると、私まで言いたくなる」
「俺のせいにするな」
「お前が毎日言っているからだ」
景文が顔をしかめた。
「2人がかりで責めるのはやめてください」
「なら受かれ」
宗礼と達也が同時に答えた。
景文はとうとう笑った。
「分かりましたよ」
◇ ◇ ◇
解試の日が来た。
まだ空が明るくなりきらないうちから、沈家では朝餉が用意された。
景文はいつもより食べる量が少なかった。
達也が尋ねた。
「食わないのか」
「喉を通らん」
「腹が減るぞ」
「15年落ちた試験だぞ」
「今年は違う」
「お前は緊張しないのか」
「何で？」
「初めての科挙だろう」
「問題が分からなければ考える。分かれば書く。それだけだ」
景文は呆れた。
「その性格が少し欲しいよ」
「やらない」
「そこは分けろ」
玉蘭が景文の前へ粥を置いた。
「あなた、少しでも食べてください」
「ああ」
「去年までとは違うのでしょう」
景文が妻を見る。
「達也から聞いたのか」
「毎日見ていますから分かります。以前よりずっと迷わず書いています」
「玉蘭に言われると少し安心するな」
達也が横から言った。
「俺が何か月言っても安心しなかったのか」
「お前は容赦がなさすぎる」
「そのおかげで今年は受かる」
「まだ試験も始まってない」
「なら今日、受かる答案を書け」
景文は箸を止めた。
「前みたいな答案を書いたらどうする」
「帰ってきたら最初からやり直しだ」
「それだけは嫌だ」
「なら書くな」
「分かってる」
朝餉を終え、2人は家を出た。
門の前には宗礼も来ていた。
「景文」
「はい」
「落ち着いて書け」
「はい」
宗礼は達也を見る。
「お前には何を言えばいい」
「何も要らない」
「そう言うと思った」
達也が歩き出そうとすると、玉蘭が呼び止めた。
「達也」
「何だ」
「主人をお願いします」
達也は振り返った。
「試験中まで面倒は見られないぞ」
「そういう意味ではありません」
「分かってる」
達也は玉蘭を見る。
「俺にも何かないのか」
「何がです」
「景文には気を付けろと言っただろ」
「では、あなたもお気を付けて」
「それだけ？」
「それだけです」
「帰ったらもう一度聞く」
「好きにしてください」
玉蘭は笑った。
達也も笑い、景文と並んで試験場へ向かった。
◇ ◇ ◇
試験場には大勢の受験者が集まっていた。
若者もいれば、景文より年上に見える男もいる。
何度も受験している者同士は顔見知りらしく、互いに挨拶を交わしていた。
景文にも声を掛ける者がいた。
「景文、今年も来たか」
「ああ」
「今度こそ受かるといいな」
「そのつもりだ」
相手は笑ったが、景文は笑わなかった。
達也が隣から言った。
「余計なことを考えるな」
「分かっている」
「最初に問いを全部読め」
「ああ」
「答えを決めてから書け」
「ああ」
「知ってることを全部書くな」
「それはもう聞き飽きた」
「なら大丈夫だ」
景文が達也を見る。
「お前は？」
「俺は俺で書く」
「状元を狙う男が解試で落ちるなよ」
「景文こそ落ちるな」
「分かってる」
2人は別れて席へ向かった。
試験が始まった。
問題を受け取った景文は、すぐには筆を取らなかった。
以前なら、知っている言葉や故事が頭へ浮かぶと、そのまま書き始めていた。
今回は違う。
まず何を問われているのか確認した。
次に答える内容を決める。
必要な典拠だけを頭の中で選ぶ。
達也から何度も言われたことを、そのまま実行した。
それから筆を取った。
一方、達也は問題を読むと、書くべき内容をすぐに決めた。
南宋へ来てから景文に教わった現在の制度についても、必要な部分だけを使う。
文章を書く能力も、人を治める考え方も失われてはいない。
達也は時間を十分に残して書き終え、最初から読み返した。
不要な字句を直し、答案を整える。
景文も最後まで書き切った。
試験場を出た時には、日が傾き始めていた。
達也が待っていると、やがて景文が出てきた。
「どうだった」
「全部書いた」
「余計なことは？」
「書いていない」
「本当に？」
「多分な」
「その多分が心配だ」
「お前はどうだった」
「問題なかった」
「聞くだけ無駄だったな」
「なら聞くな」
景文は笑った。
2人は沈家へ戻った。
◇ ◇ ◇
結果が出る日、景文は朝から落ち着かなかった。
達也はいつもどおり庭で身体を鍛えていた。
「よくそんなことができるな」
景文が廊下から言った。
「結果が出るまで何も変わらないだろ」
「気にならないのか」
「見に行けば分かる」
「お前は自信がありすぎる」
「景文は心配しすぎだ」
文進が口を挟んだ。
「僕が見てきましょうか」
「駄目だ。俺が行く」
景文はすぐに答えた。
達也も稽古を終え、2人で発表を見に向かった。
掲示の前には、すでに人だかりができていた。
景文は人の間から掲示を見て、自分の名を探した。
上から順に追う。
なかなか見つからない。
「ない……」
「最後まで見ろ」
達也が言った。
「見ている」
「まだ下があるだろ」
景文はさらに目を動かした。
そして止まった。
「……あった」
達也も見る。
沈景文。
確かに名があった。
景文は掲示から目を離さなかった。
「景文」
「あった」
「見れば分かる」
「俺の名前だ」
「ああ」
「本当にある」
「ああ」
景文が達也を振り返った。
「受かった」
「だから言っただろ」
「15年……」
景文はもう一度、自分の名を確認した。
「15年、一度もここを通れなかったんだ」
「16回目で通った」
「お前のおかげだ」
「まだ終わってないぞ」
景文は笑った。
「今くらい喜ばせろ」
「それはいい」
「お前の名前は？」
「あるだろ」
「どこだ」
達也は掲示から自分の名を見つけた。
「ここだ」
倉達也。
2人とも解試を突破した。
景文は2人の名を見比べた。
「本当に2人とも通ったな」
「ああ」
「次は省試だ」
「そうだ」
「急に怖くなってきた」
「今から怖がってどうする」
「俺は初めてなんだぞ」
「俺もだ」
「お前と一緒にするな」
達也は笑った。
◇ ◇ ◇
沈家へ戻ると、玉蘭、沈慧娘、文進が門まで出てきた。
景文の顔を見ただけで、玉蘭には結果が分かった。
「あなた」
「受かった」
景文が答えた。
「本当に？」
「ああ」
玉蘭の顔が明るくなった。
「15年落ちたが、やっと通った」
玉蘭は夫の腕をつかんだ。
「よかったですね」
「ああ」
慧娘と文進も父親の周りへ集まった。
「父上、おめでとうございます」
「父上、やりましたね」
景文は嬉しそうに2人の顔を見た。
玉蘭が達也へ向き直る。
「達也は？」
「俺も受かった」
「そうですか」
「反応が違わないか」
玉蘭が笑った。
「あなたは受かると思っていました」
「それは褒めてるのか」
「褒めています」
達也は玉蘭へ近づいた。
「なら褒美は？」
「またそれですか」
「約束しただろ」
「約束していません」
「俺は言った」
「私が断りました」
「もう一度頼む」
「何ですか」
「2人で酒」
「主人も一緒です」
「仕方ないな」
景文が横から言った。
「なぜ俺が邪魔者みたいになっているんだ」
「実際、邪魔だからな」
「先生を替えるぞ」
「今さら誰に替えるんだ」
玉蘭が笑い出した。
「今日は皆で祝いましょう」
その夜、沈家では久しぶりに景文の科挙合格を祝う酒が出た。
まだ最終合格ではない。
それでも15年間、一度も越えられなかった最初の壁を越えた。
景文にとっては大きな1日だった。
◇ ◇ ◇
冬から翌1223年にかけて、2人の勉強はさらに厳しくなった。
景文は解試を突破したことで自信を持ったが、達也は練習を緩めなかった。
「今度は省試だ」
「分かっている」
「解試より相手が強くなる」
「それも分かっている」
「だったら今日も書け」
「少しくらい休ませろ」
「昨日の夜は寝ただろ」
「それを休みと言うのか」
「言う」
景文は文句を言いながらも筆を取った。
達也も同じ問題を解いた。
身体の鍛錬も続けた。
冬の朝は冷えたが、達也と文進は庭へ出た。
文進が寒さに負けて寝坊した日は、達也が部屋まで起こしに行った。
そして玉蘭への口説きも止まらなかった。
ある冬の朝、玉蘭が温かい汁物を達也の前へ置いた。
「冷めないうちに食べてください」
達也は玉蘭の手を見る。
「奥さんの手は温かそうだな」
「汁の話をしています」
「握れば分かる」
「握らせません」
「省試に受かったら？」
「関係ありません」
「状元なら？」
「もっと関係ありません」
「厳しいな」
「主人の先生としては感謝しています」
「男としては？」
「知りません」
「じゃあ、まだ可能性があるな」
「どうしてそうなるのです」
玉蘭は呆れたが、以前のように達也の言葉へ驚くことはなくなっていた。
毎日言われ続け、すっかり慣れていた。
◇ ◇ ◇
1223年、春。
いよいよ省試の日が来た。
各地の解試を通った者たちが臨安へ集まっている。
今度は景文も、前回ほど取り乱さなかった。
試験場へ向かう朝、達也が尋ねた。
「緊張してるか」
「している」
「前よりましだな」
「解試を1回通っただけでも違う」
「なら今日も同じだ」
「何が」
「聞かれたことを書け」
景文が笑った。
「それを何回聞いただろうな」
「今日で最後になるかもしれないぞ」
「どういう意味だ」
「省試を通ったら、次は殿試だ」
「そうだったな」
景文は達也を見る。
「行こう」
「ああ」
2人は試験場へ入った。
省試でも達也の筆は迷わなかった。
問題を読み、必要な答えを選び、論を組み立てる。
景文も昔の癖へは戻らなかった。
分からないことを飾ってごまかさない。
知っていることを全部書こうとしない。
問いに答える。
達也から叩き込まれたやり方を守った。
すべての試験を終えた時、景文は疲れ切っていた。
達也と一緒に沈家へ戻る途中で尋ねた。
「どう思う」
「何が」
「俺は通るか」
「答案を全部見てないから分からん」
「少しくらい励ませ」
「試験前なら励ます。もう終わったんだから、結果を待て」
「本当に現実的な奴だな」
「今さらだろ」
景文は笑った。
◇ ◇ ◇
発表の日。
今度は沈宗礼も一緒に見に行った。
解試の時以上に大勢の人が集まり、掲示の前では名前を探す声があちこちから聞こえている。
宗礼が言った。
「まず景文を探せ」
「なぜ私からなのですか」
「達也は自分で見つけるだろう」
「伯父上まで扱いが違いませんか」
達也はすでに掲示を見ていた。
「景文、あるぞ」
「何？」
「名前」
景文が達也の指した方を見る。
そこには確かに沈景文の名があった。
「……通った」
「ああ」
「省試まで？」
「ああ」
景文は宗礼を見る。
「伯父上」
宗礼も名前を確認した。
「よくやった」
景文は掲示へ目を戻した。
15年間、解試さえ越えられなかった。
それが今回は、省試まで突破した。
次は皇帝の前で行われる殿試である。
宗礼が達也へ尋ねた。
「お前は？」
「ある」
「どこだ」
達也が自分の名を指した。
倉達也。
宗礼はその名を確認した。
「2人とも殿試へ進むか」
「そうなる」
「達也」
「何だ」
「ここまで来たからには、約束を忘れるな」
「状元だろ」
「ああ」
「最初からそのつもりだ」
景文が横から言った。
「俺の目標は？」
「合格」
「もう少し上を望め」
「受かればいいだろ」
「お前は1番を取ると言っているのに、俺には厳しくないか」
「15年落ちた男が殿試まで来たんだ。十分すごいぞ」
「褒められているのか？」
「珍しく褒めてる」
景文は笑った。
「なら受かってみせる」
「それでいい」
3人は人混みを抜け、沈家へ戻った。
残る試験は殿試だけとなった。
達也は状元を狙う。
景文は15年間届かなかった進士の座を狙う。
1222年7月、達也が沈家へ転がり込んだ時には、景文は解試さえ越えられない男だった。
それから8か月余り。
2人はそろって、皇帝の前で答案を書くところまで来た。
1222年秋、達也と景文は臨安府の解試へ挑んだ。
15年間一度も解試を突破できなかった景文は、達也から教えられたとおり、知識を並べるのではなく、問いへ正面から答える答案を書いた。
結果は合格。
景文は16回目の挑戦で、初めて最初の関門を突破した。
達也も解試を通過する。
その後も2人は答案を書き続け、1223年春の省試へ進んだ。
景文はここでも以前の悪い癖を出さず、達也とともに省試を突破する。
次はいよいよ殿試である。
15年間落ち続けた景文は、ついに進士合格を目前にした。
そして達也は、最初から狙っていた状元を取りに行く。
