54/77

第9話（後編2）――「皇帝の女となる」

　（1113年8月5日夜から8月6日朝、北宋・開封府(カイフォンフ)・皇宮）

　1112年4月15日に15歳で北宋へ来た崔麗華(ツイ・リーファ)は、現在16歳である。

　1113年8月5日の夜、麗華は皇帝趙佶(ジャオ・ジー)から寝所へ召された。

　香を届ける女でも、絵の感想を求められる女でもない。

　皇帝が自ら選んだ一人の女として、麗華は初めて夜の御前へ進む。

　1113年8月5日の夜、崔麗華(ツイ・リーファ)は女官の後ろを歩いていた。

　昼間にも通った皇宮である。

　しかし、夜になると同じ廊下でも別の場所に見えた。

　庭は暗く、池の水面には灯明の光が細く揺れている。廊下の柱には一定の間隔で灯りが置かれ、宦官と女官たちは声を抑えて動いていた。

　麗華がこれまで着ていた尚服局の薄青色の衣は脱いでいる。

　新しく用意された衣は、白に近い淡い色であった。派手な刺繍はなく、髪飾りも少ない。

　皇帝の寝所へ向かう女として整えられたのである。

　麗華は前を歩く女官へ尋ねた。

「私は、どこまで参るのでございますか」

「陛下がお待ちのお部屋まででございます」

「そのあとは？」

「陛下のお命じに従ってください」

「分かりました」

　女官は少し驚いたように振り返った。

「緊張なさっていないのですか」

「しております」

「そうは見えません」

「緊張しても、歩く道は変わりませんので」

　女官は小さく笑った。

「陛下が何度もお呼びになる理由が分かる気がいたします」

「私には、まだ分かりません」

「今夜には分かるのではありませんか」

　麗華は答えなかった。

　寝所の前へ着いた。

　年長の宦官が待っている。

「崔麗華、参りました」

　女官が告げた。

　宦官が中へ声をかける。

「陛下。崔麗華をお連れいたしました」

「入れ」

　麗華は一礼した。

　戸が開いた。

　中には趙佶がいた。

　昼間のような正式な御座ではなく、夜を過ごすための部屋である。

　麗華は数歩進み、膝をついた。

「崔麗華、参りました」

「顔を上げよ」

　麗華は顔を上げた。

　趙佶はしばらく麗華を見た。

「ずいぶん雰囲気が変わったな」

「衣を替えていただきました」

「似合っておる」

「ありがとうございます」

「まだ怖いか」

「はい」

「帰りたいか」

「いいえ」

「昼から変わらぬな」

「はい」

　趙佶は麗華へ近くへ来るよう命じた。

　麗華は従った。

「そなたは、余に選ばれたあと、必要とされなくなるのが怖いと申したな」

「はい」

「今夜を過ごせば、明日から何も変わらぬと思っておるか」

「いいえ」

「何が変わる」

「私はもう、ただの尚服局の見習いとしては見られなくなると思います」

「嫌か」

「それを望んでおりました」

「後宮の女たちも、そなたを見るようになるぞ」

「すでに見られております」

「張婕妤か」

「はい」

　趙佶は笑った。

「怖い女であろう」

「私には、まだ分かりません」

「そなたは誰のことも簡単には決めぬな」

「まだ一度しかお会いしておりませんので」

「余のことは、もう分かったか」

　麗華は皇帝を見た。

「少しずつ分かってまいりました」

「何が分かった」

「新しい物がお好きなこと。絵をお描きになる時は、周りの声が聞こえないほど集中なさること。褒められるより、本当に見たことを言う方が面白いと思われること」

「それだけか」

「私を何度もお呼びになったこと」

「それで何が分かる」

「私に興味をお持ちいただいていることです」

　趙佶はうなずいた。

「その通りだ」

　麗華は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「それだけか」

「うれしゅうございます」

「昼と同じだな」

「同じことでございますので」

　趙佶は笑った。

　その夜、麗華は皇帝の寝所へ残った。

　女官や宦官は必要な支度を済ませると、静かに下がった。

　麗華が皇帝の女となったことは、その時点で宮中の正式な事実となった。

　◇　◇　◇

　翌8月6日の朝、麗華が目を覚ました時、窓の外はまだ薄暗かった。

　夜明け前である。

　宮中の遠くから、朝の準備を始める音が聞こえていた。

　麗華はすぐには起き上がらなかった。

　前日までなら、この時刻には尚服局の6人部屋で目を覚まし、布倉へ向かう準備をしていた。

　今日は違う。

　昨夜、皇帝の寝所で夜を過ごした。

　16歳の麗華は、皇帝の女となったのである。

　趙佶も目を覚ました。

「早いな」

「いつも、この時刻に起きております」

「尚服局へ行くためか」

「はい」

「今日は行かぬ」

　麗華は顔を上げた。

「香の記録がございます」

「玉英や彩雲がおるであろう」

「おります」

「ならば任せよ」

　麗華は少し考えた。

「今後も、香の記録は続けてよろしいのでございましょうか」

　趙佶は麗華を見た。

「余の女になった途端、仕事を捨てたいのか」

「いいえ」

「ならば続けよ」

「ありがとうございます」

「ただし、毎日布倉へ座っておる必要はない」

「では、どこで仕事をすればよろしいのでございますか」

「それも決めねばならぬな」

　趙佶は宦官を呼んだ。

　年長の宦官が入ってくる。

「お呼びでございますか」

「麗華を、これまで通り尚服局の見習いとして扱うわけにはいかぬ」

「はい」

「まず御侍として扱え。住まいも女官の6人部屋から移せ」

「承知いたしました」

　麗華は趙佶を見た。

「御侍、でございますか」

「不満か」

「いいえ」

「もっと高い位を望むかと思っていたが、御侍でよいのか」

　麗華は少し笑った。

「今は、それで十分でございます」

「皇后まで否定せぬ女であろう」

　麗華は答えに迷った。

　趙佶は笑っていた。

「今は御侍でよいか」

「はい」

「なぜ」

「昨日まで見習いでございました。今日からいきなり高い位をいただけば、私自身が何をすればよいのか分かりません」

「また一日ずつか」

「はい」

「そなたらしいな」

　趙佶は宦官へ続けた。

「尚服局で任せていた香の記録は続けさせよ。必要な時には香倉へも行かせる。ただし、余が呼んだ時は、こちらを優先させる」

「承知いたしました」

「衣と部屋も用意せよ」

「はい」

　宦官は一礼して下がった。

　麗華は趙佶へ尋ねた。

「私は、今日から6人部屋へ戻らないのでございますか」

「戻りたいのか」

「荷物がございます」

　趙佶は声を上げて笑った。

「そなたは本当に、そのようなことばかり気にするな」

「必要な物がございますので」

「人をやって運ばせよ」

「自分で整理したい物もございます」

「では昼に行け」

「ありがとうございます」

「ただし、今までのように好きに動くな。そなたを見る者は増える」

「承知しております」

「本当に分かっておるのか」

「昨日まで尚服局の見習いだった女が、一夜で陛下の御侍となれば、皆様がお気づきになると思います」

「張婕妤もな」

「はい」

「怖くないか」

　麗華は少し考えた。

「怖くないと申し上げれば、嘘になります」

「それでも進むか」

「はい」

「なぜ」

「ここまで来るために宮中へ入りました」

　趙佶は麗華を見た。

「では、次は何を望む」

　麗華はすぐには答えなかった。

　皇帝の女となった。

　それは大きな一歩である。

　しかし、目的そのものではない。

　麗華が目指す場所は、まだ遠い。

「今日も、陛下からお呼びいただければ十分でございます」

「また今日か」

「はい」

「余が呼ばなければ？」

「香の仕事をいたします」

「余より香か」

「お呼びいただけなければ、待っているだけでは仕事になりません」

　趙佶は笑った。

「分かった。今日は呼ぶ」

「ありがとうございます」

「明日は分からぬぞ」

「では、明日呼んでいただけるようにいたします」

「何をする」

「今日、陛下に嫌われないようにいたします」

　趙佶は声を上げて笑った。

　麗華も笑った。

　◇　◇　◇

　朝が明けるころ、宮中にはすでに話が広がっていた。

　尚服局の見習いであった崔麗華が、昨夜、皇帝の寝所へ召された。

　そして朝になっても、元の女官部屋へは戻されなかった。

　尚服局では、彩雲が麗華の卓を見ていた。

　そこには前日の竹札が残っている。

　玉英が尋ねた。

「麗華は戻ってこないのでしょうか」

「今までと同じ形では戻らないでしょう」

「香の記録はどうするのでございますか」

「陛下から命令が来るまで、私たちで続けます」

　そこへ宦官が書付を持ってきた。

「崔麗華は今後、御侍として扱われる」

　倉の中が静かになった。

「尚服局の香の記録については、引き続き崔麗華にも関わらせる。ただし、陛下から召しがある時は御前を優先する」

　彩雲は書付を受け取った。

「承知いたしました」

　玉英は麗華の卓を見た。

　昨日まで、そこには16歳の見習い女官が座っていた。

　その女は、もう同じ立場ではない。

　◇　◇　◇

　昼前、麗華は新しい衣を着て尚服局へ戻った。

　豪華な衣ではない。

　しかし、昨日までの見習い女官の衣とは違う。

　布倉にいた女たちが、一斉に麗華を見た。

　香児が声を出しかけたが、玉英が目で止めた。

　麗華は彩雲の前へ進み、頭を下げた。

「昨日は、途中で失礼いたしました」

　彩雲は麗華を見た。

「陛下から書付をいただきました」

「はい」

「今日から御侍として扱われるそうですね」

「はい」

「それでも香の記録は続けると」

「陛下から、お許しをいただきました」

　彩雲は少し笑った。

「では、今日の竹札を見ますか」

「はい」

　麗華はいつもの卓へ向かった。

　そこには玉英が今朝記した竹札が置かれている。

「陛下は今朝、何をお選びになりましたか」

「龍脳です」

「暑くなりそうでございますからね」

「まだ記録を続けるのですか」

　玉英が尋ねた。

「はい」

「もう御侍なのに？」

「御侍になれば、昨日まで覚えたことを捨てなければならないのでございますか」

「いいえ」

「では続けます」

　麗華は竹札を手に取った。

　1113年8月6日。

　龍脳。

　白絹の袋1つ。

　皇帝が朝に選んだ香。

　麗華は筆を持った。

　昨日と同じ仕事である。

　だが、昨日と同じ女ではない。

　16歳の崔麗華は、尚服局の見習いから皇帝の御侍となった。

　皇帝の女になるという最初の目標は、果たした。

　しかし、麗華にとっては始まりにすぎない。

　皇帝に一夜選ばれるだけなら、後宮にはほかにも女がいる。

　必要なのは、明日も、その次の日も、皇帝に自分を必要とさせることである。

　そして、その先へ進む。

　麗華は竹札へ日付を書いた。

　目指している場所について、今は誰にも話すつもりはない。

　皇后への道は、ようやく最初の門を越えたばかりであった。

　1113年8月5日の夜、16歳の崔麗華(ツイ・リーファ)は、皇帝趙佶(ジャオ・ジー)の寝所へ召され、その夜を皇帝のそばで過ごした。

　翌8月6日の朝、麗華は正式に皇帝の女として扱われ、尚服局の見習いから御侍へ進んだ。

　ただし、麗華は香の記録を捨てなかった。

　皇帝も、これまで通り香の仕事へ関わることを認めた。

　前日まで6人部屋で暮らしていた16歳の見習い女官は、皇帝のそばへ進む最初の大きな目標を果たした。

　だが、麗華が目指しているのは一夜の寵愛ではない。

　皇帝に選ばれ続け、後宮の中でさらに上へ進むことである。

　皇后への道は、1113年8月6日、ようやく最初の門を越えたのである。