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第9話（中編2）――「麗華を試す皇帝」

　張婕妤(ジャン・ジエユー)は、皇帝趙佶(ジャオ・ジー)と同じ香を求めて崔麗華(ツイ・リーファ)を呼び出した。

　麗華は皇帝の香をそのまま流用せず、張婕妤の衣と季節に合う香を別に選んだ。

　その話は、やがて趙佶の耳にも入る。

　皇帝は麗華を御前へ呼び、自分と張婕妤のどちらへ良い香を選んだのかと尋ねる。

　麗華が皇帝の関心を求めていることを、趙佶自身が確かめ始める。

　張婕妤へ香を届けた翌日、崔麗華(ツイ・リーファ)は朝から尚服局で竹札を整理していた。

　皇帝用と張婕妤用を、別々に紐でまとめている。

　皇帝用には、龍脳、白檀、丁子と、その日に選ばれた物が記されている。

　張婕妤用には、龍脳と白檀を合わせた量、梅花香、丁子と白檀の組み合わせが記されていた。

　孫玉英(スン・ユーイン)が竹札を見た。

「本当に別々にするのですね」

「同じ香材を使っていても、量が違います」

「陛下と婕妤様の記録を一緒にしたら、あとで分からなくなるということですか」

「はい。それに、誰のために作った物か分からなくなれば、間違えてお届けする恐れもございます」

「それは大変ですね」

　玉英は笑った。

「陛下へ婕妤様の香をお届けしたら、どうなるのでしょう」

「笑って済ませていただければよいのですが」

「済まないでしょうね」

　2人が話していると、受け渡し所から宦官が来た。

「崔麗華」

「はい」

「陛下がお呼びである」

　麗華は立ち上がった。

「今からでございますか」

「そうだ」

「香をお持ちいたしますか」

「不要だ」

　前回と同じである。

　皇帝は香ではなく、麗華本人を呼んでいる。

　麗華は彩雲へ顔を向けた。

「行ってまいります」

「はい。仕事の途中ですから、戻ったら続きをなさい」

「承知いたしました」

　彩雲は、皇帝から呼ばれることを特別扱いしなかった。

　麗華も、その方がよかった。

　尚服局を出れば皇帝が待っている。

　戻れば竹札と香袋が待っている。

　今は、その両方が麗華の仕事であった。

　◇　◇　◇

　その日、趙佶は書画の殿ではなく、庭に面した小さな部屋にいた。

　戸は開け放され、池から風が入っている。

　卓上には茶と果物が置かれ、絵を描く道具はなかった。

　麗華は入口で膝をついた。

「崔麗華、参りました」

「入れ」

「失礼いたします」

　麗華が御前へ進むと、趙佶はすぐに尋ねた。

「昨日、張婕妤のところへ行ったそうだな」

「はい」

「余と同じ香を欲しいと申したそうではないか」

「はい」

「何を渡した」

「龍脳と白檀を合わせた物、梅花香を薄くした物、丁子へ白檀を少し加えた物をお持ちいたしました」

「余に使う物とは違うな」

「はい」

「なぜ同じ物を渡さなかった」

「婕妤様のお召し物と、お部屋の香りに合わないと思いました」

「張婕妤は、余と同じ物を欲しがったのであろう」

「最初は、そのようにおっしゃいました」

「それなのに、そなたは違う物を出した」

「3種類をお持ちし、婕妤様にお選びいただきました」

　趙佶は茶碗を手に取った。

「何を選んだ」

「龍脳と白檀を合わせた香でございます」

「余には龍脳だけを使わせることが多いな」

「暑い朝には、龍脳だけをお選びになることが多うございます」

「では張婕妤の方が、手の込んだ香ではないか」

　麗華は皇帝の顔を見た。

「手が込んでいるかどうかと、良いかどうかは別だと思います」

「余へは簡単な物で十分だと申すのか」

「陛下がお気に召しておられるのであれば、香材を増やす必要はないと思います」

「張婕妤には増やした」

「婕妤様には、龍脳だけでは少し冷たく感じると思いました」

「余には冷たくてもよいのか」

　麗華は、趙佶が本気で香について怒っているわけではないと気付いた。

　これは質問である。

　答えを試されている。

「陛下は、暑い日に龍脳をお選びになります」

「余が選んだから、よいと」

「はい」

「では尋ねる」

　趙佶は茶碗を卓へ戻した。

「余と張婕妤では、どちらへ良い香を選んだ」

　麗華は少し考えた。

「どちらにも、その時に合うと思った物をお持ちいたしました」

「逃げたな」

「逃げておりません」

「どちらが上かと聞いておる」

「比べられません」

「なぜ」

「陛下と婕妤様では、同じ日に同じ衣を着て、同じ部屋で同じことをなさるわけではございません」

「余の方を良いと言えば済むではないか」

「陛下へ、そのように申し上げればお喜びになりますか」

　趙佶は一瞬黙ったあと、笑った。

「そなたは余へ問い返すのか」

「申し訳ございません」

「いや。答えよ。余が喜ばぬと思うのか」

「本当でないことを申し上げれば、お気づきになると思います」

「余をそれほど賢いと思っておるのか」

「陛下の前には、多くの方がいらっしゃいます。褒める言葉も、たくさんお聞きになっていると思います」

「確かにな」

　趙佶は麗華を見た。

「張婕妤は、そなたを嫌っていたか」

「分かりません」

「またそれか」

「最初は、あまりお喜びではなかったと思います」

「なぜ」

「陛下と同じ香を、そのままお渡ししなかったためでございます」

「そなたが余に呼ばれていることも気にしていたであろう」

　麗華は答えを選んだ。

「そのことについて、お尋ねは受けました」

「何と聞かれた」

「陛下から何度も呼ばれて、何をしているのかと」

「何と答えた」

「香についてお話しし、絵を拝見したと申し上げました」

「それだけか」

「はい」

「余がそなたを気に入っておるとは申さなかったのか」

「私には、そこまで申し上げることはできません」

「なぜ」

「陛下から、そのようなお言葉をいただいておりません」

　趙佶は麗華から目を離さなかった。

「では今、余がそなたを気に入っていると申したら、どうする」

　麗華は黙った。

　前回とは違う。

　皇帝から気に入られたいとは、すでに自分から認めている。

　ここで驚いたふりをする必要はない。

「ありがたく存じます」

「それだけか」

「うれしゅうございます」

「ようやく女らしいことを申したな」

　麗華は少し笑った。

「私は女でございます」

「尚服局では、香と竹札のことしか考えていないように見えるぞ」

「仕事中でございますので」

「余の前では仕事ではないのか」

　麗華は一瞬考えた。

「最初は仕事で参りました」

「今は？」

「今は、陛下がお呼びになったため参りました」

「だから、それが仕事かと聞いておる」

「私には分かりません」

「また分からぬか」

「尚服局の仕事として呼ばれたのでなければ、別の理由でございます」

「その理由を考えぬのか」

「考えております」

「何だ」

　麗華は趙佶を見た。

「陛下が、私とお話しになりたいのではないかと思っております」

「ようやく分かったか」

「間違っておりますか」

「間違ってはおらぬ」

　趙佶は椅子の背へ体を預けた。

「そなたは余に気に入られたいと申したな」

「はい」

「なぜだ」

　麗華は以前より長く黙った。

　皇帝へ近づくため。

　いずれ側室となり、さらに上へ進むため。

　それが本当の目的である。

　しかし、目的をそのまま言えばよいわけではない。

　かといって、ここまで来て「陛下にお仕えするため」とだけ答えれば、以前と同じである。

「陛下のおそばへ近づきたいからでございます」

　趙佶の表情が変わった。

「それはどういう意味だ」

「今のように、お話をしていただける場所へ来たいという意味でございます」

「それだけか」

「今は、それ以上のことを私から申し上げるべきではないと思います」

「なぜ」

「陛下がお決めになることだからでございます」

　趙佶はしばらく麗華を見ていた。

「余が何を決める」

　麗華は視線を下げた。

「私を、どこまでおそばへ置かれるかでございます」

　部屋が静かになった。

　庭から鳥の声が聞こえた。

　趙佶は笑わなかった。

「そなたは、思っていたより欲深いな」

「以前から、欲はあると申し上げております」

「皇后になりたいとでも申すのか」

　麗華の心が一瞬だけ強く動いた。

　それこそが本当の目的である。

　しかし、表情には出さなかった。

「今の私が申し上げても、笑われるだけでございます」

「否定せぬのか」

「今は尚服局の見習いでございます」

「答えになっておらぬ」

「今の立場で、遠い先のことを口にするつもりはございません」

　趙佶は麗華から目を離さなかった。

「ならば、今の望みを申せ」

　麗華は少し考えた。

「明日も、お呼びいただきたいと思っております」

「また明日か」

「はい」

「そなたは、いつも一日ずつだな」

「明日呼んでいただけなければ、その先もございません」

「商人の考え方か」

「そうかもしれません」

「一度来た客を、また来させる」

「はい」

「余も客か」

　麗華は思わず笑いそうになった。

「陛下を客とは申し上げられません」

「華宝舗へ来れば客であろう」

「その時は、一番大切なお客様にございます」

「一番高い品を売るのか」

「陛下が必要とされる物をお勧めします」

「高い物ではなく？」

「必要でなければ、お勧めいたしません」

　趙佶は声を上げて笑った。

「やはり商人だな」

「店を営んでおりましたので」

「余へ売りたい物はないのか」

　麗華は答えに迷った。

「今のところ、ございません」

「自分自身はどうだ」

　麗華は顔を上げた。

　趙佶は笑っていなかった。

「華宝舗では、自分は売らぬと申したそうだな」

「はい」

「余にも売らぬのか」

　麗華は質問の意味を理解した。

「陛下は、お買いになる必要がございません」

「なぜ」

「私はすでに、陛下のお治めになる宮中におります」

「それだけか」

「陛下がお望みになれば、私には断る理由がございません」

　趙佶は麗華を見た。

「怖くないのか」

「怖うございます」

「何が怖い」

「陛下に近づけば、今までと同じ暮らしには戻れないと思います」

「戻りたいのか」

「いいえ」

　麗華は今度は即答した。

　趙佶の目が細くなった。

「では、何を怖がる」

「陛下に選んでいただいても、そのあと必要とされなくなることがございます」

「それが怖いか」

「はい」

「ならば、選ばれぬ方がよいではないか」

「それでは宮中へ来た意味がございません」

　趙佶はしばらく黙っていた。

　麗華も言葉を足さなかった。

　ここまで答えれば十分である。

　皇帝から気に入られたい。

　皇帝のそばへ近づきたい。

　選ばれたい。

　そこまでは認めた。

　しかし、自分から寝所へ入れてほしいとは言わない。

　皇帝に決めさせる。

　趙佶は茶を一口飲んだ。

「張婕妤は、そなたが余に近づくことを喜ばぬかもしれぬぞ」

「そうだと思います」

「怖くないのか」

「後宮にいらっしゃる方々が、皆様お喜びになるとは思っておりません」

「それでも余のそばへ来たいのか」

「はい」

「なぜ」

　麗華は皇帝の目を見た。

「陛下のおそばへ来るために、宮中へ入ったからでございます」

　趙佶は初めて、はっきりと笑った。

「ようやく申したな」

「以前よりは、陛下にお話ししてもよいことが増えました」

「余を信用したのか」

「少しだけでございます」

「少しか」

「まだ、陛下が私をどこまでおそばへ置かれるか分かりません」

「それを知りたいのだな」

「はい」

　趙佶は庭へ目を向けた。

　池の水面へ日が差し、風が入るたびに蓮の葉が揺れている。

「今日の夕刻、また来い」

　麗華は顔を上げた。

「本日、もう一度でございますか」

「嫌か」

「いいえ」

「では来い」

「何をお持ちすればよろしいでしょうか」

「何も持たなくてよい」

「承知いたしました」

「尚服局の仕事が終わってから来ればよい」

「はい」

「遅れるな」

「承知いたしました」

　趙佶はそれ以上説明しなかった。

　麗華も尋ねなかった。

　夕刻に何のために呼ばれるのか。

　今までより遅い時刻であることだけは分かる。

　麗華は礼をし、部屋を出た。

　廊下へ出ると、夏の日はまだ高かった。

　尚服局へ戻れば、午後の仕事が待っている。

　皇帝用の香袋を確かめ、張婕妤用の記録をまとめ、翌日の準備もしなければならない。

　麗華は歩みを速めた。

　夕刻に皇帝から呼ばれているからといって、昼の仕事を怠れば意味がない。

　皇帝が麗華を気に入った理由の一つは、任せた仕事を間違えないことであった。

　皇帝のそばへ近づくほど、その部分を失ってはならない。

　麗華は尚服局の門をくぐった。

　卓の上には、朝のまま竹札が残っている。

　玉英が顔を上げた。

「陛下のお話は終わりましたか」

「はい」

「今日は長かったですね」

「少しお話をいたしました」

「何のお話ですか」

　麗華は竹札を手に取った。

「香のことと、張婕妤様のことでございます」

「それだけですか」

　麗華は一瞬考えた。

「夕刻に、もう一度来るよう命じられました」

　玉英の手が止まった。

　彩雲も振り返った。

「夕刻に？」

「はい。仕事を終えてから来るようにとのことでございます」

　布倉が静かになった。

　彩雲は麗華を見た。

「何を持っていくよう命じられましたか」

「何も持たなくてよいと仰せでした」

　彩雲はしばらく黙った。

「分かりました」

「はい」

「では、仕事を終わらせなさい」

「承知いたしました」

　それ以上、彩雲は何も言わなかった。

　麗華も尋ねなかった。

　夕刻の呼び出しが何を意味するのかは、まだ決まっていない。

　ただ一つ分かるのは、皇帝が麗華と会うために、もう香も絵も必要としなくなったということである。

　張婕妤へ香を選んだことを知った皇帝趙佶(ジャオ・ジー)は、崔麗華(ツイ・リーファ)を呼び、自分と張婕妤のどちらへ良い香を選んだのかと尋ねた。

　麗華は皇帝へ迎合せず、それぞれの衣、場所、季節に合う香を選んだと答えた。

　趙佶はさらに、麗華が自分に気に入られたい理由を尋ねた。

　麗華は、皇帝のそばへ近づきたいこと、選ばれたあとに不要とされることは怖いが、それでも皇帝に選ばれるために宮中へ入ったことを初めて認めた。

　趙佶はその日の夕刻、麗華へもう一度来るよう命じた。

　香も、書付も、絵の感想も必要ない。

　皇帝は、麗華本人と会うために呼び始めたのである。