第7話（後編1）――「初めて上げた顔」
皇帝趙佶が袖へ入れていた丁子の香袋は、庭で広げた絵巻の内側から見つかった。
発見につながる手掛かりを示した崔麗華は、皇帝のいる殿へ呼び入れられる。
宮中へ入って1か月余り。麗華は初めて、皇帝の前で顔を上げることを許される。
「入れよ」
皇帝趙佶の声が、開かれた戸の奥から聞こえた。
崔麗華は両手を床につき、額を下げたまま答えた。
「失礼いたします」
立ち上がる前に、案内してきた宦官へ目を向けた。宦官が小さくうなずいたため、麗華は膝を起こし、敷居をまたいだ。
殿内には、庭から入る夕方の光が差していた。
正面の奥には低い卓が置かれ、その向こうに皇帝が座っている。左右には宦官が3人ずつ控え、壁際には書画を運んだ女官が膝をついていた。
麗華は御座から数歩離れた場所で止まり、再び床へ膝をついた。
顔を伏せたままでは、皇帝の衣の裾しか見えない。
白い夏衣の右袖には、仕立て直した跡が残っているはずであった。しかし、離れた場所から見ただけでは左右の違いは分からない。腰の辺りには新しい丁子の香袋が下げられていた。
「崔麗華と申すのか」
「はい。尚服局で見習いをしております」
「顔を上げよ」
麗華はゆっくりと顔を上げた。
皇帝趙佶は30歳を少し過ぎた年齢に見えた。ひげは整えられ、指には墨が付いている。御座の後ろには豪華な飾りが並んでいたが、卓の上には印章や政務の書付よりも、筆、硯、紙、開きかけの絵巻が多かった。
麗華は皇帝の顔を見たあと、視線を胸元まで下げた。
長く見つめれば無礼となる。恐れて顔を伏せ続ければ、顔を上げよという命令に従ったことにならない。
趙佶は、すぐには何も言わなかった。
麗華の顔を見たまま、手にしていた筆を卓へ置いた。
「そなたが、あの香袋を作ったのか」
「袋を縫ったのは、裁縫場の女官でございます。香を詰めたのは香倉の女官でございます。私は、袋に使う布をそろえ、紐の色で香を分けることを申し上げました」
「自分が作ったとは申さぬのだな」
「私1人では作ることができませんでした」
「では、見つけたのは誰だ」
「書画を収めた殿へ調べに行かれた宦官でございます」
香袋を持って戻った宦官が、麗華へ目を向けた。
趙佶の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「絵巻の中を調べよと申したのは、そなたであろう」
「陛下が絵巻を広げられた際、袖から落ちた可能性があると申し上げました。ただし、見つかるまでは考えられる場所の一つにすぎませんでした」
「自分の手柄にする気はないのか」
「私が持ち帰ったと申し上げれば、事実と違います」
麗華は答えながら、皇帝の表情を確かめた。
自分の働きを大きく見せれば、皇帝の記憶には残るかもしれない。しかし、香袋を探した宦官たちが同じ場所にいる。目の前の者の働きを奪う女と思われれば、次から協力する者はいなくなる。
趙佶は宦官へ顔を向けた。
「この娘は、尚服局へ入ってどれほどになる」
「1か月余りでございます」
「その前はどこにいた」
「開封で商いをしていたと聞いております」
麗華が答えた。
「華宝舗という店を預けてまいりました」
「何を売る店だ」
「香、化粧の品、髪飾り、衣に用いる品などを扱っております」
「尚服局へ入る前から、香を扱っていたのか」
「はい。ただし、宮中で用いる香は、華宝舗で扱う物より種類も質も異なります」
「それで、丁子の袋が絵巻へ巻き込まれたと分かったのか」
「香を扱っていたこととは関係ございません。袖へ同じ大きさの袋を入れ、陛下がなさった動きを聞いて確かめました」
趙佶は卓の端に置かれていた絵巻へ手を伸ばした。
「この程度の幅であった」
右手で絵巻の端を持ち、左手で紙を広げる。
夏衣の袖が卓の上を滑った。
袖の内側に袋が入っていれば、腕を動かした時に絵巻の上へ落ちることがある。絵巻を閉じれば、袋は中へ巻き込まれる。
「そなたは、香袋を袖へ入れて試したそうだな」
「はい」
「同じように動けば、必ず落ちるのか」
「いいえ。袖の傾き、袋を入れた位置、腕を動かす速さによって変わります。落ちないこともございます」
「ならば、偶然見つかっただけではないか」
「はい。絵巻の内側にあったことは、偶然でございます」
殿内にいた宦官の1人が、驚いたように麗華を見た。
皇帝の前まで呼ばれながら、自分から功績を小さくしている。しかし、皇帝が一度疑問を示した以上、確実ではないことを確実であったと主張すれば、すぐに見抜かれる。
趙佶は絵巻を閉じた。
「では、そなたの働きではないのか」
「私がしたのは、まだ調べていない場所を申し上げたことだけでございます。ただ、庭だけを探し続けていれば、日が暮れても見つからなかったと思います」
「それは手柄ではないのか」
「お認めいただけるのであれば、ありがたく存じます」
趙佶は声を上げて笑った。
控えていた宦官たちも表情を和らげたが、麗華は笑わなかった。
皇帝が笑っているからといって、呼び入れられた見習いまで一緒に笑うことはできない。
趙佶は、見つかった紅い紐の香袋を持ってこさせた。
白絹の袋は絵巻に押され、最初より薄くなっている。袋の中で丁子が片側へ寄り、紅い紐にも折れ目が付いていた。
「この袋は、まだ使えるか」
「外から見ただけでは分かりません」
「破れてはおらぬ」
「布が破れていなくても、絵巻の紙や、絵に使った顔料の匂いが移っている恐れがございます。香りを確かめ、丁子に異物が混じっていないことも調べる必要がございます」
「陛下の袖へあった物を、ほどくと申すのか」
控えていた年長の宦官が尋ねた。
麗華はそちらへ顔を向けず、皇帝へ答えた。
「このまま陛下がお使いになるのであれば、調べずにお返しすることはできません。記念として収めるのであれば、ほどく必要はないと思います」
「香袋を記念にする者がいるか」と趙佶。
「陛下がお使いになった品であれば、欲しがる者はいると思います」
趙佶は紅い紐を指で持ち上げた。
「そなたも欲しいか」
「いいえ」
「なぜだ」
「紛失したために、尚服局の者が盗みを疑われました。私が持てば、どのように手に入れたのかを疑われます」
「下賜したと申せばよい」
「書付を頂けるのであれば、華宝舗へ飾ることはできます。ただし、陛下の御品を商いに利用したと思われる恐れがございます」
「それでも、欲しくないのか」
麗華は、すぐに答えなかった。
皇帝が与えると申した品を強く拒めば、厚意を退けることになる。欲しいと答えれば、初めから下賜を狙っていたように聞こえる。
「陛下から賜る品であれば、ありがたく頂きます。ただ、この香袋は、尚服局へ戻して調べていただきたく存じます。陛下がお使いになる香袋を、今後どのように作るかを決めるためでございます」
「そなたへの褒美は、別にせよということか」
「褒美を求めて申し上げたのではございません」
「商人であった女にしては、欲がない」
麗華は頭を下げた。
「欲はございます」
殿内が静かになった。
「何が欲しい」と趙佶。
「明日も、陛下がお使いになる品を任せていただきたく存じます」
麗華が答えると、趙佶は手にしていた香袋を卓へ置いた。
「銀でも絹でもなく、仕事が欲しいと申すのか」
「銀や絹は、使えば減ります。仕事を任せていただければ、次の仕事につながります」
「そなたの店でも、そのようにして客を増やしたのか」
「はい。初めて来られたお客様へ高い品を1つ売るより、必要な品を間違えずに渡し、もう一度来ていただく方が大切でございました」
趙佶は麗華の顔を見た。
先ほどまでの笑みは消えていた。怒った様子はない。絵や器を鑑定する時のように、顔立ちだけでなく、言葉の裏側まで調べているようであった。
「そなたは、美しいな」
麗華は目を伏せた。
「ありがとうございます」
「それだけか」
「私の顔をお褒めいただいたため、お礼を申し上げました」
「商いをしていたのであれば、男に褒められることも多かったであろう」
「ございました」
「その時も、それだけで済ませたのか」
「品を買われる方には、品の説明を続けました。私を買おうとなさる方には、お売りできないと申し上げました」
若い宦官の1人が息を止めた。
趙佶は不快な顔を見せず、麗華の返答を聞いていた。
「そなたは、何のために宮中へ入った」
「女官としてお仕えするためでございます」
「店を持ちながらか」
「店は、外にいる者へ任せております。私は宮中の務めを怠ることがないようにいたします」
「いずれ店へ戻る気か」
「陛下に不要とされれば、戻る場所は必要でございます」
「必要とされたならば、戻らぬのか」
麗華は皇帝の顔を見た。
この問いへ急いで答えれば、待っていた言葉を差し出すことになる。それでは、皇帝へ近づくためだけに尚服局へ入った女と認めるに等しい。
「宮中でどのような役目をいただけるかによります」
「余のそばであれば、店を捨てるか」
「店を捨てれば、そこで働く者が困ります。陛下のお許しを得て、人へ譲ります」
「自分の物を手放すことを惜しまぬのか」
「惜しみます。それでも、両方を守れないのであれば、選ばなければなりません」
趙佶はしばらく黙っていた。
麗華も余計な言葉を加えなかった。
宮中へ入った目的は、皇帝の側室となり、さらに上へ進むことである。しかし、それを初めての御前で口にすれば、野心の大きな女として警戒される。
皇帝に選ばれる前から、自分を選ばせようとしてはならない。
趙佶は年長の宦官へ命じた。
「見つかった袋は尚服局へ戻せ。絵の匂いが移ったかを調べさせよ」
「承知いたしました」
「新しく作った3つの香袋は、毎朝、余の衣とともに用意せよ。ただし、昨日と同じ物を繰り返すだけではつまらぬ。7日ごとに香を1つ替える」
麗華は頭を下げた。
沈香、白檀、丁子に加え、季節や衣に合わせて別の香を選ぶ仕事が生まれる。
趙佶は麗華へ顔を向けた。
「替える香を選ぶ時は、この娘にも確かめさせよ」
「見習いに選ばせるのでございますか」と年長の宦官。
「選ぶのは尚服局だ。この娘には、布と香が合うかを確かめさせる。分かったことと、考えたことを分けて申すそうではないか」
「承知いたしました」
「崔麗華」
「はい」
「そなたが望んだ通り、明日も仕事を与える。ただし、余の品を扱う以上、間違いがあれば、今日より重い責めを負うことになる」
「承知しております」
「怖くはないのか」
「怖うございます」
「それでも引き受けるのか」
「はい。怖くないと申し上げる者より、確かめると思います」
趙佶は再び笑った。
「下がってよい」
麗華は両手を床についた。
「ありがたきお言葉にございます」
立ち上がって数歩後ろへ下がり、皇帝へ背を向けない位置まで移動する。それから向きを変え、宦官に従って殿を出た。
戸を出たところで、夕方の風が顔へ触れた。
麗華は呼吸を整えた。
皇帝の前で顔を上げ、美しいと言われた。
しかし、麗華が手に入れたものは、皇帝の好意でも、銀でも、絹でもなかった。
翌朝も、皇帝が使う品を確かめる仕事である。
麗華にとっては、それで十分であった。
1度だけ顔を見られるより、毎日、自分が関わった品を使わせる方がよい。
皇帝が麗華の顔を忘れても、香袋を選ぶたびに、尚服局の崔麗華という名が残る。
宮中の奥へ入る道は、ようやく閉じなくなったのである。
崔麗華は、皇帝趙佶の前で初めて顔を上げた。
趙佶は麗華の美貌に目を留めたが、麗華は自分の働きを大きく見せず、香袋を見つけた者や、袋を作った者の功績を奪わなかった。
褒美を尋ねられた麗華は、銀や絹ではなく、翌日も皇帝が使う品を任せてほしいと願った。
趙佶は、夏衣に添える香を7日ごとに1種類替え、その際には麗華にも布と香を確かめさせるよう命じた。
麗華は皇帝の寵愛を得たわけではない。
しかし、皇帝が毎朝使う品へ、自分の仕事を結び付けることに成功した。
