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第7話（中編2）――「紅い紐の香袋」

　皇帝の夏衣へ香を直接たきしめず、香袋を添える方法が採用された。

　崔麗華(ツイ・リーファ)は、沈香、白檀、丁子を入れた3つの袋に同じ白絹を使い、紐の色で区別するよう提案した。

　翌朝、皇帝趙佶(ジャオ・ジー)は、紅い紐の丁子を選ぶ。

　ところが、皇帝が庭へ出たあと、その香袋が見当たらなくなる。

　皇帝へ3つの香袋を届けた翌朝、尚服局へ返された箱には、2つの袋しか入っていなかった。

　黒い紐の沈香と、黄色い紐の白檀である。

　紅い紐の丁子は、皇帝が夏衣の袖へ入れたため、戻されていない。

　受け渡し所から箱を運んできた女官が、劉彩雲(リウ・ツァイユン)へ書付を渡した。

「陛下は、丁子の香りをお選びになりました。今後も同じ3種類を用意するようにとのことでございます」

「毎日、新しい物をお届けするのでございますか」

「香りが弱くなった袋だけを取り替えます。本日は、使われた丁子を1袋お届けください」

　彩雲は麗華へ顔を向けた。

「昨日と同じ布、同じ量で作ります。記録を出しなさい」

「はい」

　麗華は前日の竹札を取り出した。

　白絹の大きさ、袋を縫った女官、使った紐の色、香を詰めた者、受け渡した時刻まで記してある。

　彩雲は竹札を裁縫場へ回し、昨日と同じ大きさの袋を作らせた。

　麗華は香を量る場へ同行した。丁子を匙ですくい、天秤の片側へ載せる。もう片側には、前日に使った分銅が置かれていた。

　量がそろったところで白絹の袋へ入れ、紅い紐を結ぶ。

　新しい香袋は午前のうちに受け渡し所へ届けられた。

　麗華が布倉へ戻り、白絹の残りを数えていると、昼前に受け渡し所から別の宦官が来た。

　朝に箱を受け取った時とは様子が違っていた。宦官の後ろには2人の女官が付き、いずれも強張った顔をしている。

「彩雲殿。昨日届けられた丁子の香袋について尋ねたい」

「何がございましたか」

「陛下が庭へ出られたあと、袖へ入れていた袋がなくなった」

　倉の中にいた者たちが手を止めた。

「落とされたのでございますか」

「通られた廊下と庭を調べたが、見つからぬ。陛下のお部屋にもない」

「衣の内側へ入り込んではおりませんか」

「御衣も改めた。袖にも懐にも残っていない」

　宦官は書付を広げた。

「香袋を届けた者、作った者、香を詰めた者をすべて調べる。袋の大きさ、布、紐について説明せよ」

　彩雲は、前日の作業に関わった者の名を挙げた。

　白絹を選んだ玉英と麗華、袋を縫った裁縫場の女官、丁子を詰めた香倉の女官、受け渡し所まで運んだ彩雲と麗華である。

　宦官は麗華へ尋ねた。

「香袋は、どれほどの大きさであった」

　麗華は両手の指で縦と横の長さを示した。

「この程度でございます。袖へ入れた際に膨らみすぎないよう、平たく作りました」

「口は、どのように閉じた」

「白絹を折り返して縫い、紅い紐で結びました」

「紐がほどければ、中身がこぼれるか」

「結び目がほどけても、袋の口は縫ってございます。丁子がこぼれることはありません」

「では、香りを足す時はどうする」

「縫い目の一部をほどきます。紐は香の種類を見分けるための物で、袋の口を閉じるためだけの物ではございません」

　宦官は麗華の説明を書き取らせた。

「同じ物を作れるか」

「今朝、昨日と同じ大きさと量で1袋を作り、すでに受け渡し所へ届けました」

「それを持ってこさせよ」

　女官の1人が受け渡し所へ戻った。

　しばらくして、新しく作った丁子の香袋が運ばれてきた。宦官は手のひらへ載せ、重さと大きさを確かめた。

「昨日の物も、これと同じか」

「同じになるよう作りました。ただし、白絹は裁つ位置によって、わずかに重さが違うかもしれません」

「昨日の袋に、何か印はなかったか」

「表にはございません。内側の縫い目に、糸を結んだ箇所がございます」

「何色の糸だ」

　麗華は答える前に、裁縫場の女官へ確認した。

「昨日は、何色の糸を使われましたか」

「白でございます。今日の袋にも同じ糸を使いました」

「それでは、外から見分けることはできません」

　宦官は新しい袋を箱へ戻した。

「昨日の袋が見つからなければ、陛下の品を盗んだ者がいることになる」

　月娥たちの顔が青ざめた。

　皇帝が身に着けた物を持ち去れば、ただの拾得物では済まない。香袋を作った尚服局の者たちまで、疑いをかけられる恐れがあった。

　彩雲が尋ねた。

「陛下は、どちらを通られたのでございますか」

「お部屋を出て東の廊下を進み、蓮池のある庭へ下りられた。そのあと書画を収めた殿へ入り、同じ道を戻られた」

「お供は何人いらっしゃいましたか」

「宦官が8人、女官が4人、護衛が6人だ。庭には手入れをする者もいた」

「その方々は調べられたのでございますか」

「すでに調べている」

　麗華は口を挟まなかった。

　香袋がどこでなくなったのかも、誰が拾ったのかも分からない。尚服局にいながら、庭の様子を想像だけで決めることはできなかった。

　宦官が彩雲へ告げた。

「作った者たちは、呼ばれるまで持ち場を離れてはならぬ」

「承知いたしました」

　宦官たちが出ていくと、倉の中に重い沈黙が残った。

　香児が麗華へ近づいた。

「私たちも疑われるのでございますか」

「作った時に袋を盗むことはできません。昨日の袋は、受け渡し所で確かに渡しました」

「けれど、同じ物をもう1つ作り、昨日の袋を隠したと言われるかもしれません」

「昨日の袋を陛下の袖へ入れたのは、私たちではありません」

「それでも、捕らえられたらどうするのでございますか」

　麗華は香児の顔を見た。

「今は仕事を続けます。持ち場を離れれば、それこそ逃げたと思われます」

　玉英も月娥たちへ命じた。

「手を止めてはなりません。呼ばれた時に、見たことだけを答えなさい」

　昼を過ぎても、香袋は見つからなかった。

　麗華は布倉で竹札を整理しながら、前日の受け渡しを思い返した。

　箱には3袋を入れ、受け渡し所の宦官が1袋ずつ取り出している。紅い紐の丁子も、その場では箱にあった。

　その先のことを麗華は見ていない。

　皇帝が袖へ入れたのであれば、落ちた場所は袖口から袋が出る動きをした所である。歩いているだけなら、平たい袋は袖の内側に残る。手を高く上げるか、腕を大きく振った時に落ちる可能性が高い。

　しかし、皇帝が庭で何をしたのかは知らなかった。

　夕刻が近づいたころ、朝に来た宦官が再び現れた。

「崔麗華。受け渡し所まで来なさい」

　彩雲が尋ねた。

「麗華だけでございますか」

「陛下がお通りになった庭へ連れていく。作った袋と同じ物を見せ、どこへ落ち得るか確かめる」

「見習いを陛下のお庭へ入れるのでございますか」

「陛下は、今は別の殿におられる。庭へ入る者は、こちらで見張る」

　彩雲は麗華へ告げた。

「尋ねられたことだけに答えなさい。分からないことを、分かると申してはなりません」

「承知いたしました」

　麗華は新しく作った香袋を持ち、宦官の後ろへ従った。

　受け渡し所から東へ進み、前日に皇帝とすれ違った廊下を越える。さらに奥の門を抜けると、蓮池を囲む庭へ出た。

　池の周囲には石畳が敷かれ、柳の下には書画を見るための卓と椅子が置かれていた。庭の端では、数人の宦官と女官が植え込みや石の隙間を調べている。

「陛下は、どのようにお過ごしになったのでございますか」

　麗華が尋ねた。

「庭を1周なさったあと、あの卓で絵をご覧になった」

「絵をご覧になった時、袖へ入れた香袋を取り出されましたか」

「いや。袖へ入れたままであった」

「腕を上げられたことはございましたか」

　宦官は庭にいた者たちへ確認した。

　皇帝は柳の枝へ止まった鳥を指した。池の蓮を近くで見るため、欄干へ片手を置いた。卓では絵巻を広げる際に両腕を動かしている。

　麗華は同じ大きさの香袋を自分の袖へ入れた。

「陛下は、どの袖へ入れられましたか」

「右だ」

　麗華は右袖へ袋を入れ、腕を下ろした。

　普通に歩くだけでは落ちない。鳥を指すように腕を上げても、袖の途中で止まった。

　次に卓の前へ立ち、両腕を広げるように動かした。袖の内側を滑った袋が、肘の近くまで移る。

「絵巻は、どれほどの大きさでございましたか」

　宦官が両腕を広げて示した。

「これほどだ。陛下は右手で端を持ち、左へ広げられた」

「そのあと、絵巻はどちらへ運ばれましたか」

「書画を収めた殿へ運ばれた」

　麗華は卓の周囲を見た。

　石畳にも、椅子の下にも香袋はない。すでに何度も調べられている。

「絵巻を広げた時、香袋が袖から出て、絵巻の上へ落ちた可能性がございます」

「袋が絵巻とともに巻かれたと申すのか」

「まだ分かりません。ですが、庭へ落ちていないのであれば、陛下が腕を広げられた時に、ほかの物へ載った可能性も確かめるべきだと思います」

　宦官は別の者へ命じた。

「今朝の絵巻を、すぐに調べよ」

　使いの者が書画を収めた殿へ走った。

　麗華たちは庭で待った。

　日が西へ傾き、柳の影が石畳へ長く伸びた。蓮池からは水と泥の匂いが上がり、羽虫が水面を飛んでいる。

　やがて、書画の殿へ向かった宦官が、紅い紐の付いた白い袋を手に戻ってきた。

「見つかりました。絵巻の内側に挟まっておりました」

　庭にいた者たちが一斉に息を吐いた。

　袋は押されて平たくなっていたが、破れてはいない。紅い紐も残り、丁子の香りが漂っていた。

　宦官は袋を受け取り、麗華へ見せた。

「昨日作った物に間違いないか」

　麗華は手を出さず、外側を見た。

「同じ形と布でございます。ただし、私には、昨日の物と断定できません。縫った女官と、受け取った方にもお確かめください」

「ここまで同じ物を、ほかの者が用意できると思うか」

「同じ物を作れる者はおります。今朝、私たちも新しい1袋を作りました」

　宦官は麗華を見たあと、袋を布で包ませた。

「陛下へ見つかったと報告する。そなたも来なさい」

　麗華は初めて顔を上げた。

「私も参るのでございますか」

「どのように見つけたのか、陛下がお尋ねになるかもしれぬ」

「彩雲様もご一緒でございますか」

「尚服局へ人をやる時間はない。陛下は、これからお部屋へ戻られる」

　麗華は返事をせずにいることはできなかった。

「承知いたしました」

　宦官の後ろを歩き、庭の北側にある殿へ向かった。

　柱は朱に塗られ、軒下には鳥と草花の彩色が施されている。開かれた戸の前には護衛が立ち、内側には数人の宦官が控えていた。

　麗華は入口の外で膝をつき、額を床へ近づけた。

　宦官が殿内へ入り、香袋が見つかったことを報告する。

「どこにあった」

　男の声が聞こえた。

　皇帝趙佶(ジャオ・ジー)の声である。

「陛下が今朝ご覧になった絵巻の内側に挟まっておりました」

「なぜ、そこを調べた」

「香袋を作った尚服局の見習いが、陛下が腕を広げられた時、袖から絵巻へ落ちたのではないかと申し上げました」

「その者は、どこにいる」

「御前に控えております」

「入れよ」

　麗華は呼ばれるまで顔を上げなかった。

　皇帝へ近づく機会は、禁を破った者には与えられなかった。

　白絹と香袋を正しく扱い、なくなった品を見つけた者へ、皇帝の方から顔を上げる許しが下りたのである。

　皇帝趙佶(ジャオ・ジー)が選んだ丁子の香袋が、庭へ出たあとに見当たらなくなった。

　香袋を作った尚服局の者たちも調べられたが、崔麗華(ツイ・リーファ)は、自分が見た事実だけを答えた。

　皇帝が庭で絵巻を広げたと知った麗華は、腕を動かした際に香袋が袖から出て、絵巻の上へ落ちた可能性を指摘した。

　紅い紐の香袋は、巻かれた絵の内側から見つかった。

　報告を受けた皇帝は、香袋を見つけた尚服局の見習いを御前へ入れるよう命じた。

　麗華は、ようやく皇帝から顔を上げることを許される。