第7話（中編1）――「陛下が選んだ香袋」
翌朝、崔麗華が布倉へ入ると、孫玉英はすでに前日の竹札を調べていた。棚には裁縫場から戻された白絹や端布が分けて置かれ、油の匂いがした1疋には、ほかの品と取り違えないよう札が付けられていた。
「昨日の白絹を、もう一度数えなさい」
麗華は木札と竹札を見比べ、棚の包みを確かめた。
「使わずに戻された白絹が1疋、右袖の仕立て直しに使った残りが1包み、端布が2包みでございます。油の匂いがした1疋は、戻り品の棚に分けております」
「最初に戻された2疋のうち、1疋を仕立て直しに出したのですね」
「はい。ただ、その残りは長さを確かめておりません。包みをそのまま1疋と数えれば、実際より多く記すことになります」
玉英は仕立て直しの残りが入った包みへ目を向けた。
「広げて長さを確かめます。敷布を用意しなさい」
麗華が李月娥たちと床を清め、敷布を広げていると、倉の外から男の声がした。
「劉彩雲殿に、こちらへお越しいただきたい。昨日届けられた御衣について、確かめたいことがある」
前日に受け渡し所で夏衣を受け取った宦官だった。倉にいた女たちが手を止め、玉英が戸口へ出て頭を下げた。
「彩雲様は帳場にいらっしゃいます。ただいまお呼びいたします」
玉英の顔から血の気が引いていた。皇帝へ届けた衣に問題があれば、裁縫場だけでなく、白絹を出した布倉も調べられる。麗華たちは戸口を空け、倉の奥へ並んだ。
間もなく彩雲が姿を見せ、宦官の前へ進んだ。
「昨日の夏衣に、何か不具合がございましたか」
「陛下は今朝、あの衣をお召しになった。袖の長さも合っており、これまでの夏衣より腕を動かしやすいとおっしゃっている。ただ、なぜ衣へ香をたきしめず、別の香袋を添えたのかとお尋ねになった」
彩雲は肩の力を抜いたが、表情は引き締めたままだった。
「仕立てたあとに香を移したところ、右袖だけが湯気を多く吸い、指の幅ほど縮んでしまいました。残った白絹で作り直しましたので、再び湯気に当てるのを避け、香袋を添えてお届けいたしました」
宦官は話を聞き終えると、倉の中を見回した。
「湯気で縮んだと、誰が気づいたのだ」
「裁縫場の者たちと確かめました」
「陛下へご説明するためにも、最初に気づいた者から話を聞いておきたい」
彩雲は麗華へ目を向けた。
「こちらの見習いが、袖の手触りと濡れたような跡に気づきました」
麗華は列から1歩出て頭を下げ、名を求められると、崔麗華と名乗った。宦官はそのまま問いを続けた。
「見習いが御衣に触れたというのか。誰の許しを得た」
「彩雲様のお許しを得て、袖の端だけを確かめました。右袖だけ手触りが硬く、縁取りの内側に濡れたような跡がございました。香炉の下に水を張った器があったと聞き、湯気を多く吸った可能性を申し上げました」
「その時には、まだ原因と決まっていなかったのだな」
「はい。左右で異なる箇所を調べ、その理由として考えられることを申し上げました」
宦官は彩雲へ向き直った。
「昨日、受け渡し所で記録をしていた娘だな。陛下がお通りになった時も、その場にいたはずだ」
「はい。衣を渡した相手と時刻を記すため、同行させました。陛下がお通りの間も、命じた通りに頭を下げておりました」
宦官の視線が麗華へ戻った。麗華は目を伏せたまま待った。容姿を見せようとして顔を上げれば、命令を守る見習いとして受け入れられたことまで無駄になる。
「昨日の竹札を見せてもらいたい」
麗華は低い卓から竹札を取り、両手で差し出した。宦官は白絹を出した数と理由を順に読み、油の匂いがする1疋を除いたという記載に目を留めた。
「この品を見つけたのも、同じ娘か」
「はい。戻り品の棚へ分けてあります」
彩雲の返答を聞くと、宦官は現物を見せるよう求めた。玉英が包みを下ろし、敷布の上で紙を開いて白絹の折り目を広げた。前日より薄れてはいたが、重なった内側には油の臭いが残っていた。
宦官は顔を近づけ、すぐに離した。
「確かに匂う。このまま仕立てていれば、陛下がお気づきになったかもしれぬ。これを除いたことも含めて、御衣を整えた経緯をご報告すればよいのだな」
「はい。仕立てたあとの袖に不具合があり、直したこともお伝えください。陛下がお尋ねになっている以上、隠すことはできません」
宦官は再び竹札へ目を落とした。
「右袖の仕立て直しと、ここにも残っている。見習いの判断で書かせたのか」
「布を出した理由を麗華が書き、私が読んで残すことを認めました」
彩雲は記録を認めた責任を引き受けて答えた。宦官は竹札を麗華へ返すと、持参した書付を取り出した。
「陛下は、香を衣へ移さなかったことをお怒りではない。香袋なら袖へ入れたり出したりして、ご自分で香りの強さを選べるとおっしゃった。すべての御衣を変えるとは決まっていないが、夏衣には今後も別の香袋を用意するようにとのお命じだ」
彩雲と玉英は顔を見合わせた。宦官は書付を彩雲へ渡し、命令の内容を告げた。
「沈香、白檀、丁子の3種類を用意せよ。陛下がその日の御衣と気分に合わせて選ばれる」
書付には、それぞれの香を小さな袋へ入れるよう記されていた。香りが混じらないよう、袋だけでなく入れ物も分ける必要があった。
彩雲は読み終えると、麗華へ命じた。
「玉英と香を扱う倉へ行き、袋に使う布を確かめなさい。昨日の白絹と同じように、油や黴などの匂いが移っていないか調べるのです」
「承知いたしました」
宦官が口を挟んだ。
「袋を作るだけなら、裁縫場へ命じれば済むのではないか」
「陛下がお使いになる品でございます。布と香を別々に確かめ、仕上がってからも、ほかの匂いが混じっていないか調べます。本日の夕刻までに、3種類を1組としてお届けいたします」
「では、受け渡し所へ持ってくるように」
宦官は立ち去る前に、麗華へ目を向けた。
「崔麗華、陛下のおそばへ届ける品を扱うのだ。不確かなことを決めつけず、今申したように、確かめた事実と推測を分けて伝えるのだぞ」
「承知いたしました」
宦官が帳場の方へ戻ると、麗華は玉英とともに香袋用の布を保管する倉へ向かった。
◇ ◇ ◇
香を扱う倉は布倉より狭く、戸を開ける前から複数の香りが漂っていた。沈香の重い匂い、白檀の甘い匂い、丁子の刺激のある匂いが、乾燥させた草木の臭いと重なっていた。
倉を預かる女官が、白、薄黄、淡紅の絹を並べた。
「香袋には、この3種類が使えます。色を替えてもよろしゅうございますし、同じ色にして刺繍で分けることもできます」
玉英は布を手に取り、織り目を確かめた。
「香りごとに色を替えれば、袋を開けずに見分けられますね」
麗華も順に匂いを調べた。白と淡紅は布そのものの匂いだけだったが、薄黄には白檀の香りが移っていた。
「この薄黄の布は、白檀のそばに置かれていたのでございますか」
「以前、白檀を入れる袋を作った残りでございます」
「すでに香りが移っておりますので、沈香や丁子には使わない方がよいと思います」
玉英も薄黄の布を鼻へ近づけた。
「確かに残っています。これを使うなら、白檀の袋だけですね。沈香と丁子を白と淡紅に分ければ、3色で見分けられます」
麗華は3枚の布を見比べてから、玉英へ申し出た。
「恐れ入りますが、布の厚さや織り目も違うようでございます。同じ組に異なる布を使えば、香りの出方まで変わるかもしれません。陛下がお選びになるのでしたら、布をそろえ、紐の色で分けてはいかがでしょうか」
玉英は布を指で押し、戸口から入る光へ透かした。薄黄はほかの2枚より厚く、淡紅は織り目が粗かった。同じ量の香を入れても、布の違いが香りの強さに影響しそうだった。
「白い絹で3袋を作りましょう。紐は沈香を黒、白檀を黄、丁子を紅にします」
玉英が女官へ告げると、麗華は決まった組み合わせを覚えた。布に別の匂いが移っていないか調べるのが、任された仕事だった。気づいたことは申し出ても、どの布や紐を使うか決めるのは玉英である。
選んだ白絹は裁縫場へ運ばれ、同じ大きさの3袋に仕立てられた。袋の口を閉じる紐だけが黒、黄、紅に分けられ、香を詰める際には匙も器も別々の物が使われた。
完成した袋は互いに離して置かれた。麗華は1袋ずつ匂いを確かめ、別の香りが混じっていないことを玉英へ伝えた。
夕刻、彩雲は3袋を浅い箱へ収め、麗華に同行を命じた。
「受け渡し所へ運びます。竹札には香の名、袋の数、紐の色、それに渡した相手を記しなさい」
「承知いたしました」
受け渡し所では、朝の宦官が待っていた。麗華は箱を開け、3つの香袋を順に示した。
「黒い紐が沈香、黄色い紐が白檀、紅い紐が丁子でございます。それぞれ1袋ずつ、合計3袋をお持ちいたしました。袋には同じ白絹を使い、布の違いで香りの出方が変わらぬようにしております」
宦官は袋の布を見比べた。
「布をそろえ、紐で分けることも、そなたが考えたのか」
「布をそろえて紐で分けることは、私が申し上げました。どの香にどの色を使うかは、玉英様がお決めになりました」
宦官は3袋の匂いを確かめ、箱を受け取った。
「陛下へお届けする」
麗華は竹札へ、香袋3つを渡した時刻と宦官の名を記した。今日も皇帝の姿は見えなかったが、朝に届いた命令を受けて用意した品が、今、そのもとへ運ばれていく。
任された品を確かめ、間違いなく届ければ、また受け渡し所へ来る機会が得られる。皇帝の目に留まろうと禁を破る必要はなかった。
麗華は容姿を見せることを急がず、まずは仕事を任せられる者として、名を覚えられようと考えた。
