第7話（前編2）――「仕立て直しの夏衣」
翌日の夕刻、崔麗華は戻り品の棚で白絹を数えていた。皇帝の夏衣を仕立てるために裁縫場へ渡した4疋のうち、使わなかった2疋が返され、裁ち落とした端布は別の包みにまとめられていた。
倉には昼の熱が残り、開けた戸から風が入るたびに、麻布の細かな繊維が床を転がった。麗華が白絹2疋と端布1包みを読み上げ、李月娥が数を確かめて棚へ置いた。端布は長さや枚数を確かめられないため、麗華は包みの数を竹札へ記した。
孫玉英が白絹の包みを調べていると、裁縫場から使いの女が来た。
「彩雲様にお取り次ぎください。仕立てた夏衣を確かめたところ、左右の袖の長さが指の幅ほど違っております」
倉にいた者たちの手が止まった。玉英は包みから手を離し、女へ向き直った。
「彩雲様は帳場におります。裁つ時に寸法を違えたのですか」
「型紙は合っており、縫い目も同じ位置でございます。それでも、仕立てたあとで片方が短くなりました」
玉英は麗華たちに仕事を続けるよう命じ、使いの女とともに帳場へ向かった。香児は返された白絹を見ながら、月娥に尋ねた。
「同じ布から裁っても、袖の長さが変わることがあるのでございますか」
「布を斜めに裁てば伸びることはあります。ただ、裁ち方を間違えたのかどうか、ここにいては分かりません。私たちが口を出すことではありません」
月娥が棚の品を整える横で、麗華は端布の包みに目を留めた。
「これは左右の袖を裁った残りでございますか。どちらの袖の分か、分けてありますか」
「袖の残りとは聞いておりますが、すべて同じ包みに入っています。右と左の区別はつきません」
麗華は包みを開かず、置かれた位置だけを竹札へ記した。裁縫場での作業を見ていない以上、袖の長さが違う理由を今ここで判断することはできなかった。
しばらくすると、劉彩雲と玉英が倉へ入ってきた。彩雲は戻った白絹と端布を確かめ、麗華に昨日の竹札を出させた。
「今年の春に納められた湖州の白絹4疋。すべて同じ棚から出し、色と織りも確かめた品ですね」
「はい。彩雲様と玉英様が選ばれた4疋でございます。私もその場で見ておりましたが、担当したのは数の記録でございます」
彩雲は竹札を卓へ置き、麗華を見た。
「自分は選んでいないと、責任を避けているのですか」
「いいえ。私が行ったことと、行っていないことを分けて申し上げております」
彩雲はそれ以上問い詰めず、返された白絹の包みを開いた。
「裁縫場では、ここから出した4疋を使い、同じ型紙で左右の袖を裁ったと申しています。それなのに、右袖だけが短くなりました。何を確かめればよいと思いますか」
「まず、左右の袖が本当に同じ1疋から裁たれたのか、布目の向きがそろっているかを確かめます。それから、裁ってから仕立て上がるまでに、水や湯へ触れなかったかも知りとうございます。衣を見れば、ほかにも気づくことがあるかもしれません」
玉英が白絹へ目を落とした。
「裁縫場では、濡らした者はいないと申しています。水へ触れただけで、長さが変わるものですか」
「布によっては縮みます。片方だけが濡れれば、同じ長さに裁っても違いが出ます。ただ、私はその場におりませんでしたので、実際に濡れたかどうかは分かりません」
彩雲は包みを閉じ、麗華へ告げた。
「一緒に来なさい。衣を見せますが、許しなく触れてはなりません」
「承知いたしました」
麗華は彩雲と玉英の後ろに従い、裁縫場へ向かった。
◇ ◇ ◇
裁縫場の戸は閉められ、入口には女官が立っていた。中へ入ると、作業台から鋏や針が片づけられ、中央に夏衣が広げられていた。
薄い白絹は光を通すほどで、襟と袖口には細い縁取りが施されていた。表に見える縫い目はそろっているが、左右の袖を重ねると、右側が指の幅ほど短かった。
麗華は衣の前へ進み、彩雲に触れてよいか尋ねた。袖の端だけという許しを得て、右袖を指で挟んだ。わずかに硬く、折り目が残って端が波打っている。左袖は柔らかく、持ち上げると自然に垂れた。顔を近づけると、右袖には白絹そのものとは別の香りがあった。
「右袖だけ、香の匂いがいたします」
彩雲も袖を確かめた。
「両袖を香炉の上へ掛け、香を移したと聞いております」
麗華は裁縫場の女官へ尋ねた。
「左右の袖は、同時に掛けられたのでございますか」
「左袖を先に掛け、次に右袖を掛けました」
「その時、香炉の中や周りに水はございましたか。右袖には、左袖と違う硬さがございます」
女官は作業に使った場所へ目を向けた。
「火が強くなりすぎないよう、香炉の下に水を張った器を置いておりました。ただし、袖は器にも水にも触れておりません」
麗華は右袖の端を裏返した。縁取りの内側に、ほかより色の濃い箇所があった。染みと呼ぶほど目立つものではないが、左袖にはなかった。
「こちらをご覧ください。濡れたような跡がございます。水に触れていなくても、湯気を多く吸ったのかもしれません」
彩雲が身を寄せると、女官は不服そうに口を挟んだ。
「湯気だけで、これほど縮むのでございますか」
「同じ場所へ長く当たれば、縮むことはあります。ただ、この衣がどれほど湯気を受けたか、私には分かりません。今、確かめられるのは、右袖だけ手触りが硬く、内側に濡れたような跡があることです」
麗華は衣から手を離した。彩雲が改めて作業の手順を尋ねると、女官は香を移した時のことを説明した。
左袖を掛けていた間には、変わったことはなかった。右袖へ替えたあとに炭の火が強まり、下の器から湯気が上がったが、女官は香が移るまでそのままにしていたという。右袖だけが多くの湯気を吸った可能性が高かった。
玉英は作業台の衣を見ながら、女官に尋ねた。
「仕立て直しは、間に合いますか」
「今夜中に右袖を外し、残った白絹から裁ち直せば、明朝には間に合います。ただ、色の合う品が残っているか、倉で確かめていただく必要がございます」
彩雲は麗華へ命じた。
「竹札を見て、使わずに返された2疋を確かめなさい。昨日、油の匂いで外した1疋と取り違えてはなりません」
「あの品は戻り品の棚に分け、包みにも札を付けております」
その返答を聞いてから、彩雲は玉英へ向き直った。
「白絹を1疋出します。衣と色を合わせてから裁たせなさい」
「承知いたしました」
3人は布倉へ戻り、返された2疋を広げた。麗華と玉英が布を支え、彩雲が使われた白絹に近い色の1疋を選んだ。月娥たちが木枠へ載せる間に、麗華は皇帝の夏衣の右袖を仕立て直すため、白絹1疋を出すと竹札へ記した。
彩雲は書かれた内容を読み、麗華へ目を向けた。
「右袖の仕立て直しまで、記録へ残すのですか」
「はい。明日、残った布や仕上がった衣を確かめた時に、この1疋を何のために出したのか分かるようにするためでございます」
麗華は筆を止め、彩雲の返事を待った。彩雲が黙っているため、言葉を継いだ。
「理由を伏せるよう命じられれば、そのようにいたします。ただ、白絹を1疋出したことは、記録に残さなければなりません」
「誰も隠すとは申していません。そのままにしておきなさい」
麗華は竹札を置き、白絹が裁縫場へ運び出されるのを確かめた。
その後も倉では、翌朝に使う布を棚から選び、前日に戻った品を帳簿と照らし合わせる準備が続いた。日が沈むころ、裁縫場から夏衣が届いた。右袖は新しい布で仕立て直され、左右の長さもそろっていた。衣へ香を移す作業は行わず、香袋を別に添えて届けることになっていた。
彩雲は衣を確かめると、麗華へ告げた。
「これから尚服局の外にある受け渡し所へ運びます。お前も竹札を持ってきなさい。衣を渡した相手と時刻を記します。そこから先は、陛下のおそばで働く者の役目です」
「承知いたしました」
月娥と玉蘭が夏衣の包みを木枠へ載せ、麗華は竹札を持って彩雲と玉英の後ろに付いた。
◇ ◇ ◇
一行は裁縫場よりも奥へ進み、2つの門を抜けた。布倉の周囲に比べて建物の屋根が高く、柱には朱色の塗料が使われていた。庭に置かれた水鉢では、白い蓮が夕暮れの光を受けていた。
受け渡し所の前で彩雲が書付を見せると、中から宦官が出てきた。宦官は包みを改め、夏衣1着と香袋1つを受け取った。麗華は受け取った相手を確かめ、品の数と時刻を竹札へ記した。
その時、廊下の先から声が上がった。
「陛下がお通りになります」
受け渡し所にいた者たちが道の両側へ移る中、彩雲が麗華の袖を引いた。
「下がりなさい。顔を上げてはなりません」
麗華は玉英の隣へ移って石敷きに膝をつき、両手を前へ置いて視線を落とした。衣の擦れる音と複数の足音が近づいてきたが、見えるのは履物と衣の裾だけだった。先を歩く宦官たちに続き、細かな刺繍のある履物が目の前を通った。皇帝趙佶だった。
麗華は顔を伏せたまま動かなかった。ここで禁を破れば、自分だけでなく、連れてきた彩雲と玉英も責任を問われる。皇帝に覚えられる前に、尚服局から外される恐れさえあった。
石敷きには昼の熱が残り、ついた手のひらへ伝わってきた。数歩先を通る皇帝の顔を見たい気持ちを抑え、麗華は一行が過ぎるのを待った。足音が次第に遠ざかり、別の門の向こうへ消えてから、彩雲が立つよう命じた。
皇帝の顔も見られず、声も聞けなかった。それでも、たった今、自分のすぐそばを皇帝が通った。その事実を意識しながら、麗華は竹札を持ち直した。
帰り道、玉英が隣を歩く麗華へ話しかけた。
「陛下があれほど近くをお通りになっても、顔を上げませんでしたね。お姿を見たいとは思わなかったのですか」
「拝見しとうございました。ただ、顔を上げたところで、陛下に覚えていただけるとは限りません。命令に背いた下働きとして覚えられては困ります」
前を歩いていた彩雲が、振り返らずに告げた。
「宮中には、陛下のお姿を見る機会を得られない者も大勢います。次もあの場所へ行けるとは限りません。それでも、今日の機会を逃して悔しくはないのですか」
「悔しゅうございます。ですが、お顔を上げるようお許しをいただける立場になってから、拝見いたします」
倉へ戻ると、麗華は低い卓に竹札を置いた。夏衣1着と香袋1つを受け渡した記録を確かめ、その日の札をまとめた。
皇帝があの衣を着るかどうか、袖の仕立て直しを知るかどうかは分からなかった。ただ、1か月前には、布を運んでも受け取りの数を確かめることさえ許されなかった自分が、今は完成した衣の受け渡しまで任されている。
皇帝の顔を見られなかった悔しさは残っていたが、任された仕事は果たした。次に同じ仕事があれば、また呼ばれるようにする。麗華は竹札を日付順に重ね、卓の上を片づけた。
