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第7話（前編1）――「御衣に使う白絹」

　（1113年7月1日、北宋・開封府(カイフォンフ)・皇宮）

　崔麗華(ツイ・リーファ)、16歳。

　宮中へ入って1か月が過ぎ、麗華は尚服局(シャンフージュー)の倉付き見習いとなった。

　最下層の下働きであることに変わりはない。しかし、倉を出入りする品を記録する役目を得たことで、麗華は皇帝の衣に使われる白絹を初めて目にする。

　朝の鐘が鳴る前から、尚服局(シャンフージュー)の布倉には蒸し暑さがこもっていた。

　夜の間に湿気を吸った麻布から青臭い匂いが立ち、開け放した戸から入る風も、棚の奥までは届かない。麗華は低い卓の上に竹札を並べ、墨をすりながら、その日に使う筆先を確かめた。

　倉付きの見習いとなって最初の朝である。

　昨日までと同じ薄青色の衣を着ており、位を示す飾りもない。それでも、6人部屋で仕事を待つのではなく、朝から布倉へ入ることが麗華の正式な役目となった。

　麗華は竹札の日付を確かめた。

　1113年7月1日。

　北宋へ来た時は15歳であったが、すでに16歳になっている。

　皇帝の側室になるために宮中へ入ったものの、この1か月で得たものは、倉の片隅に置かれた卓と竹札である。皇帝の姿はまだ見ていない。

　それでも、焦って許されない場所へ入れば、宮中から追い出される。まず任された仕事を正確に行い、次の役目を得る必要があった。

　戸口から足音が聞こえ、孫玉英(スン・ユーイン)が入ってきた。

「麗華、昨日教えた棚の札を読みなさい」

「はい」

　麗華は立ち上がり、白絹を収めた棚へ向かった。

　棚は上から3段に分かれ、それぞれに木札が掛けられている。木札には、絹の色、産地、納められた時期、残っている数が記されていた。

「上の段は、湖州(フージョウ)から納められた白絹が8疋でございます。中の段は、同じく湖州の白絹が7疋。下の段は、成都府(チェンドゥフ)から納められた白絹が8疋でございます」

「同じ湖州の白絹を、なぜ2段に分けているのですか」

「納められた時期が違います。上は今年の春、中は昨年の秋でございます」

「見た目はどうですか」

　麗華は棚へ手を入れず、積まれた絹の端を見比べた。

「昨年の白絹は、今年の品よりわずかに黄色みがございます」

「汚れているのですか」

「まだ分かりません。糸の色が違うのか、保管している間に変わったのか、広げて確かめる必要がございます」

　玉英は棚から今年の白絹を1疋下ろし、麗華へ渡した。

「持ってみなさい」

　麗華は両腕で受け取った。

　表面は滑らかで、布を包む紙越しにも柔らかさが伝わる。昨日まで運んでいた白絹より軽く、指で押すと、重ねた布の間に含まれていた空気が抜けた。

「軽うございます」

「なぜでしょう」

「糸が細く、織り方も薄いからだと思います」

「それだけですか」

　麗華は包みの端へ鼻を近づけた。

「湿気が少ないように思います。麻布と近い棚にある品は、もう少し重く感じました」

　玉英は白絹を棚へ戻した。

「布倉では、同じ1疋でも重さが違います。濡れて重くなることもあれば、織り方が違うこともあります。帳簿の数が合っていても、同じ品とは限りません」

「はい」

「今日は数だけでなく、どの棚から出したかも竹札へ記しなさい」

「承知いたしました」

　玉英が帳場へ戻ろうとした時、倉の外から慌ただしい足音が近づいた。

　劉彩雲(リウ・ツァイユン)が書付を持って入ってきた。その後ろには、同室の李月娥(リー・ユエオ)たちが続いている。

「裁縫場へ白絹を4疋出します」

　彩雲は書付を玉英へ渡した。

「本日中に裁ち、明日の夕刻までに仕立てます。皇帝陛下がお召しになる夏衣です」

　香児と玉蘭が顔を見合わせた。

　麗華は彩雲が持つ書付へ目を向けたが、近づかなかった。

　皇帝の衣に使う白絹が、目の前の棚にある。

　宮中へ入ってから初めて、皇帝へ直接つながる品を扱うことになったのである。

　彩雲は棚の木札を確かめた。

「今年の春に納められた湖州の白絹を出します。玉英、選びなさい」

「4疋すべてを同じ棚から出してよろしいのでございますか」

「はい。ただし、並べて色と織りを確かめます」

　玉英は月娥たちへ、棚の前を空けるよう命じた。床へ清潔な敷布を広げ、その上へ白絹8疋を1疋ずつ並べる。

　包み紙が開かれると、白絹が朝の光を受けた。

　いずれも白いが、よく見れば違いがある。青みを帯びたもの、わずかに乳白色へ寄ったもの、織り目が細かく光を強く返すものが混じっていた。

　彩雲と玉英は布の端を広げ、4疋を選び始めた。

　麗華は低い卓へ戻り、竹札へ記した。

　白絹、湖州、今年春納入。

　棚に8疋。

　裁縫場へ4疋を出す予定。

　まだ布を渡していないため、出した数とは記さなかった。

　玉英が1疋目を選び、敷布の右側へ置いた。

　2疋目、3疋目も続けて選ばれた。

　4疋目を広げた時、麗華は鼻に油のような匂いを感じた。

　絹そのものから出る匂いではない。華宝舗で灯明油をこぼした布を買い取ったことがある。洗っても油の匂いは残り、熱を加えると周囲へ広がった。

　麗華は口を挟まず、玉英の手元を見た。

　布の表には染みがなく、色もほかの3疋とそろっている。玉英は端から中央まで織りを確かめ、選んだ3疋の隣へ置こうとした。

　麗華は彩雲へ声をかけた。

「申し上げてもよろしいでしょうか」

「何ですか」

「その白絹を、もう一度確かめていただけませんか」

　玉英が手を止めた。

「傷があるのですか」

「傷は見つけておりません。ただ、ほかの白絹とは違う匂いがいたします」

　香児が鼻を動かしたが、離れた場所からは分からないようであった。

　彩雲は白絹のそばへ行き、包み紙と布の匂いを確かめた。

「何の匂いですか」

「油に似ております」

「灯明油ですか」

「そこまでは分かりません。ただ、仕立てる前には目立たなくても、衣へ香をたきしめたり、暑さで布が温まったりすれば、匂いが強くなるかもしれません」

　玉英も白絹へ顔を寄せた。

「私には、ほとんど分かりません」

「包み紙ではなく、折り目の内側を確かめてください」

　麗華は触れずに位置を示した。

　玉英が布を開くと、内側から油の匂いが立った。強くはないが、ほかの白絹と並べれば違いが分かる。

　彩雲は包み紙の内側を調べた。

　紙の隅に、指先ほどの薄い染みがあった。外から見ただけでは、紙の色と区別しにくい。

「この品は外します」

　彩雲は判断した。

「戻り品の棚へ置き、納めた時の書付を調べます。皇帝陛下の衣には使いません」

　玉英は別の1疋を選び、先の3疋と色を合わせた。

「4疋でございます」

　彩雲が麗華へ告げた。

「竹札へ記しなさい」

「はい」

　麗華は予定と書いた文字を消さず、その下へ、実際に出す4疋を記した。油の匂いがある1疋は別に置いたことも書き加えた。

　月娥たちは2疋ずつ木枠へ載せ、縄で固定した。

　彩雲は麗華へ命じた。

「お前も裁縫場へ行きなさい」

「竹札を持っていくのでございますか」

「持っていきます。4疋を裁縫場へ渡し、受け取った数を記して戻りなさい」

「承知いたしました」

「皇帝陛下の御衣に使う品です。数が合うだけでは足りません。選んだ4疋と違う布が混じっていないことも確かめます」

　麗華は竹札と筆入れを持ち、木枠の後ろへ回った。

　倉の外には夏の日が差していた。石敷きから熱が上がり、日陰を出ると額へ汗が浮かんだ。

　月娥と玉蘭が前の木枠を持ち、麗華と香児が後ろの木枠を運ぶ。春燕と小蓮は左右に付き、通路を行き来する者へ声をかけた。

　白絹は軽いが、皇帝の衣に使うと知ったあとでは、木枠を支える腕へ余計な力が入る。

　香児が歩きながら尋ねた。

「陛下のお召し物を、私たちが運んでいるのでございますね」

「今は、まだ布でございます」

　麗華が答えた。

「仕立てられれば、陛下がお召しになるのでしょう」

「この白絹が選ばれれば、そうなります」

「もし、汚したらどうなるのでしょうか」

　前を歩く月娥が振り返った。

「そのような話をしながら運んではなりません。足元を見なさい」

　香児は口を閉じた。

　裁縫場へ着くと、受け取りを担当する女官が白絹を1疋ずつ広げた。色、織り、匂いを確かめ、4疋であることを読み上げる。

　麗華は竹札へ4疋と記し、受け取った女官の名を尋ねた。以前とは違い、女官は理由を聞かずに名を告げた。

　倉へ戻る途中、麗華は高い塀の向こうへ目を向けた。

　皇帝がどこにいるのかは、まだ分からない。

　だが、自分が記した4疋の白絹は、裁縫場で衣となり、その先へ運ばれる。

　皇帝へ続く道は、人が通る道だけではなかった。

　布も、衣も、帳簿も、倉から皇帝のもとへ届く。

　麗華は、その流れの一番後ろへ、ようやく手を掛けたのである。

　1113年7月1日、16歳の麗華は、倉付きの見習いとして最初の朝を迎えた。

　皇帝の夏衣に使う白絹4疋を選ぶ際、麗華は1疋から油に似た匂いがすることに気づいた。彩雲が調べると、包み紙の内側に染みが見つかり、その白絹は皇帝の衣には使われないことになった。

　麗華は、選び直した白絹4疋が裁縫場へ渡されたことを竹札へ記した。

　皇帝の姿はまだ見ていない。しかし、麗華は布と衣が倉から皇帝のもとへ届く流れを知った。