第1話中編1――「聚宝斎の女番頭」
開封から清河県へ戻って20日ほどたった頃、麗華は陸家の薬種商「陸生堂」で、淑英から仕入れと売買の仕事を学んでいた。
薬材の産地や品質を覚える一方、麗華は店を訪れる客にも目を向けた。陸生堂には医者や薬種商だけでなく、地主、絹商人、役人の家から使いも来る。世昌は薬を売るだけでなく、そうした者が何を欲しがり、誰と付き合っているかまで知っていた。
麗華が注目したのは、その客とのつながりであった。薬種以外の商いを始める時にも使える財産だからである。
ある日の午後、陸世昌は番頭から1通の証文を受け取った。
証文には、県城の東大街にある古玩・書画舗「聚宝斎」の名が記されていた。
店の主人であった周明遠は半年前から胸を患い、10日前に32歳で亡くなった。店には25歳の妻、韓雪蘭が残された。
明遠には子がなく、父母もすでに亡くなっている。雪蘭は夫の看病をしながら店を守ってきたが、薬代と仕入れ代金の支払いが重なり、銀420両の借金を抱えていた。
そのうち300両を貸していたのが世昌である。
証文を読み終えた世昌は、番頭へ尋ねた。
「聚宝斎には、売れる品が残っているのか」
「土蔵には相当な数があるそうです。ただ、ご主人が病に伏してからは、ほとんど商いができておりません」
「淑英を呼べ。麗華も連れていく」
その日の午後、世昌は淑英と麗華を伴い、東大街へ向かった。
通りには茶舗、反物屋、酒屋、紙店が並び、荷車の車輪が乾いた土を巻き上げていた。聚宝斎は大通りから少し入った場所にあり、間口は広いものの、看板の金文字は雨にさらされて薄くなっている。
戸を開けると、古い紙と墨、木箱、香木の匂いが混じって鼻に届いた。壁には山水画や書が掛けられ、棚には青磁の碗、銅鏡、硯、玉の飾りが並んでいる。奥には、まだ荷札の付いていない木箱が積まれていた。
喪服を着た雪蘭が3人を迎えた。
「陸旦那様、奥様、このたびは夫のために薬を融通していただき、ありがとうございました」
雪蘭の目の下には濃い隈が残っていた。それでも店を預かる者として、背筋を伸ばして頭を下げた。
世昌は店内を見回した。
「明遠が亡くなったことは残念だ。今後、この店をどうするつもりだ」
「続けたいと思っております」
「お前1人でか」
「奉公人が3人おります。夫の仕入れ先やお客様も、できる限りつなぎ留めます」
世昌は棚から青磁の碗を手に取った。
「これはいくらだ」
「銀6両でございます」
「仕入れはいくらだ」
「4両です」
「半年で何客売れた」
雪蘭は答えられなかった。
明遠が病に伏してから、聚宝斎の得意客は店を訪れなくなっていた。店頭には品があっても、それを欲しがる者へ見せる人間がいなかったのである。
世昌は碗を棚へ戻した。
「店を続けたいというだけでは、銀420両は返せぬ」
「承知しております」
「私が店を引き受ければ、借金は整理できる。お前は陸家へ入り、ここで働き続ければよい」
雪蘭は淑英へ目を向けた。淑英にも、夫が何を求めているか分かっていた。
「陸家へ入るとは、どのような意味でございましょうか」
雪蘭が尋ねると、世昌は答えた。
「私の妾になれ。そうすれば、お前の暮らしも聚宝斎も陸家が引き受ける」
店内から人の声が消えた。通りを行く荷車の音だけが、開いた戸口から入ってきた。
雪蘭は夫を葬ったばかりである。そのうえ、300両の債権を持つ男から、正妻の前で妾になるよう求められたのである。雪蘭がすぐに返事をできるはずはなかった。
「私が陸家へ入らなければ、どうなりますか」
「証文どおり、銀300両を返してもらう。返せなければ、店と在庫を処分する」
「いつまでに、お返事をすればよろしいでしょうか」
「3日待つ」
世昌はそう告げると、奥の土蔵を見せるよう求めた。
雪蘭は拒めなかった。
土蔵には木箱が20個以上積まれていた。中には、明遠が病に倒れる前に買い付けた書画や陶磁器のほか、金に困った家から預かった品もあるという。
麗華は箱を開けさせなかった。品名だけを書いた札を見ながら、雪蘭へ尋ねた。
「こちらの品を、最後にお客様へお見せしたのはいつですか」
「夫が寝込む前ですから、半年近く前になります」
「値の高い品があることを、以前のお客様はご存じでしょうか」
「夫が亡くなったことはご存じでも、店に何が残っているかまでは知らないと思います」
「開封から仕入れに来る商人はいませんか」
「以前はおりました。ですが、夫が応対できなくなってから来ておりません」
麗華は店頭に戻り、棚の品をもう一度見た。
聚宝斎が苦境に陥った原因は、品がないことではなかった。明遠とともに、品を買い手へ結びつける働きが失われたのである。
世昌は雪蘭に3日間の猶予を与え、3人を連れて陸家へ戻った。
◇ ◇ ◇
その夜、淑英は自室へ世昌を呼び、人払いをした。麗華も部屋の隅に控えた。
淑英は夫へ尋ねた。
「雪蘭を妾にする話を、なぜ私に知らせなかったのですか」
「先に話せば、反対すると思ったからだ」
「今も賛成しておりません」
「若い未亡人を1人で店へ残せば、親族か近所の商人に食い物にされる。陸家へ入れれば、暮らしも店も守れる」
「雪蘭を守るためですか。それとも、聚宝斎が欲しいのですか」
「両方だ」
世昌は隠さなかった。
「薬種だけでは、西門慶に及ばぬ。古書や書画を扱えば、官員や富商との付き合いが増える。開封へ品を持ち込む道もできる。聚宝斎には、それだけの値打ちがある」
「それなら、雪蘭を妾にせず、店と商いをすればよいでしょう」
「店が借金を返せぬから話している」
麗華は、そこで口を開いた。
「聚宝斎は、品がないために借金を返せないのではございません。売る相手を失っているのだと思います」
世昌が麗華へ顔を向けた。
「古物の値も分からぬお前に、なぜそれが分かる」
「店先には銀6両の碗があり、土蔵には書画や玉器が残っておりました。それでも雪蘭様は銀420両を用意できません。ご主人が病に伏してから、買い手へ品を見せる仕事が止まったからではございませんか」
「明遠が持っていた客を、お前が呼び戻せるのか」
「私には呼び戻せません。ですが、旦那様には陸生堂のお客様がおります」
陸生堂には県内の地主、商人、役人の家から人が出入りしている。そうした家では、薬だけでなく、祝い品や贈答品、客間へ飾る書画も必要になる。
世昌は麗華の考えに気付いた。
「陸生堂の客へ、聚宝斎の品を売るのか」
「はい。店で待たず、欲しがる方のもとへ持っていきます。売れた時には、聚宝斎から陸生堂へ紹介の口銭を支払います」
「私の客を使って、雪蘭の店を儲けさせるつもりか」
「旦那様も儲かります。店を取り上げて在庫を急いで処分すれば、利益は一度で終わります。聚宝斎が続けば、品が売れるたびに口銭を受け取れます。貸した銀も、売上から返してもらえます」
淑英が尋ねた。
「雪蘭には何が残るのですか」
「聚宝斎の名と店です。雪蘭様には品を選び、値を決めていただきます」
「お前は何を得る」と世昌。
「聚宝斎の番頭にしてください。給金のほか、私が買い手を見つけた品については、口銭の一部をいただきます」
「自分の取り分まで求めるのか」
「私にも利益があれば、売れる品と買える客を探し続けます」
麗華は恩返しや忠義を持ち出さなかった。働けば利益を得る。それならば、世昌にも麗華が何のために働くのか理解できた。
淑英は麗華へ尋ねた。
「聚宝斎の品を売るだけで、借金を返せますか」
「それだけでは時間がかかります。店の銀を使わずに、扱う品を増やします」
「どうやって増やす」
「金を必要としている家から、書画や器を預かります。売れた時に代金から口銭を取り、残りを持ち主へ渡します。聚宝斎は買い取りの銀を用意しなくても、品をそろえられます」
世昌は椅子へ座り直した。
「売ったあとで、持ち主が返せと言い出したらどうする」
「預かる時に、売ってよい値を決めます。その値を下回る場合だけ、持ち主へ尋ねます」
「贋物なら」
「聚宝斎では扱いません。真贋を確かめるのは雪蘭様と店の者です。私がするのは、品を欲しがる人を探し、買える値で売ることです」
「口で商いを語るだけなら、誰にでもできる」
「明日、聚宝斎から3点を選びます。旦那様には、それを買いそうなお客様を3人教えていただきます。3日以内に1点も売れなければ、私を番頭から外してください」
「売れたらどうする」
「雪蘭様を妾にする話と、借金の返済を切り離してください。聚宝斎は商いを続け、売上から借金を返します」
世昌が欲しいのは、雪蘭だけではなかった。聚宝斎を通じて官員や富商へ近づき、薬種以外の利益を得ることにも執着している。麗華の案なら、雪蘭が妾になるかどうかにかかわらず、その道を作れる。
「よかろう」
世昌は答えた。
「明日から、お前を聚宝斎の番頭にする。3日で商いになることを示せ」
「承知しました」
「ただし、安売りして、売れたと言い張ることは許さぬ」
「値を決めるのは雪蘭様です。私が勝手に下げることはいたしません」
淑英は夫へ念を押した。
「1点でも売れれば、借金を理由に雪蘭へ妾になるよう迫らないのですね」
「聚宝斎が返済を続ける限りはな」
世昌は不満を残しながらも承知した。
麗華が番頭の座を求めたのは、土蔵の品を数えるためではない。古物を持つ者と、それを欲しがる者の間へ入り、売買を成立させるためであった。
◇ ◇ ◇
翌朝、麗華は淑英とともに聚宝斎を訪れた。
雪蘭は前日と同じ喪服を着ていた。目は赤く、ほとんど眠っていないことが分かった。
淑英は雪蘭を帳場へ座らせ、昨夜決まったことを伝えた。
「今日から、麗華を聚宝斎の番頭にします。ただし、店はあなたのものです。売る品と値は、あなたが決めてください」
雪蘭は麗華を見た。
「陸旦那様の命令を、私たちへ伝える役目でしょうか」
「いいえ。品を売る役目です」
麗華は答えた。
「3日以内に、聚宝斎の品を売ります。売れれば、店を続けて借金を返す話ができます。売れなければ、旦那様は店を処分なさいます」
「3日で売れる品があるでしょうか」
「それを雪蘭様に選んでいただきます」
麗華は世昌から聞いた3人の客について説明した。
1人目は、来月に父の還暦祝いを控えた絹商人である。2人目は開封から赴任してきた県丞で、屋敷の客間へ飾る書画を探していた。3人目は、科挙を受ける息子を持つ地主であった。
雪蘭は喪服の袖を押さえ、店の奥へ向かった。
「絹商人の方には、松と鶴を彫った白玉の飾りがございます。県丞様には、開封近郊を描いた山水画がよいでしょう。科挙を受けるご子息には、端渓の硯をお見せできます」
「3点とも、聚宝斎の品ですか」
「玉器と硯は店の品です。山水画は許正元様から預かった物ですが、銀35両以上なら売ってよいと言われております」
「それぞれ、いくらで売りますか」
「玉器は銀18両、山水画は42両、硯は15両です」
麗華は値を下げなかった。
「では、その値で欲しがる方へ見せます」
麗華は奉公人を集めた。
最年長は46歳の何有福で、明遠の父の代から店に勤めている。ほかに、荷を運ぶ19歳の宋安と、品を磨き店内を掃除する17歳の鄭小梅がいた。
何有福は、麗華が番頭になったと聞いて顔をしかめた。
「古い器と新しい器の違いも分からない娘に、何が売れるのですか」
「私には分かりません。何さんには、品の由来と値打ちをお客様へ説明していただきます」
「では、私が番頭になればよいでしょう」
「何さんは、どなたが何を欲しがっているかご存じですか」
何有福は答えなかった。
「雪蘭様は品を選べます。何さんは品の説明ができます。私は買う人を連れてきます。誰か1人だけでは、今の聚宝斎を立て直せません」
麗華は何有福と争うことに時間を使わなかった。
玉器は小梅に磨かせ、何有福には彫られている松と鶴の意味や、玉の産地を確かめた。宋安には、玉器を入れる桐箱を作れる職人を捜させた。
陸生堂へ戻ると、その日に薬を届ける先を調べた。絹商人の母親が飲む薬は、午後に届ける予定であった。
麗華は薬箱とともに玉器を運ぶ許しを淑英から得た。雪蘭と何有福にも同行してもらうことにした。
絹商人の屋敷へ着くと、薬は先に母親の部屋へ運ばれた。麗華は主人へ、聚宝斎から還暦祝いにふさわしい品を持参したと伝えた。
「薬屋が、玉まで売るのか」
絹商人は面白がり、3人を客間へ通した。
雪蘭が包みを開いた。白い玉には、太い松の幹と2羽の鶴が彫られている。磨かれた表面へ窓から光が差し、鶴の翼と松葉の細い線が浮かび上がった。
何有福が玉の産地と彫りについて説明した。
絹商人は品を手に取り、裏まで確かめた。
「銀18両か。もう少し安くならぬか」
雪蘭が答えた。
「新しい台座と桐箱をご用意いたします。祝いの日までに、お父上のお名前も箱へ入れます。それを含めた値でございます」
「3日でできるか」
「職人には話を通してあります」
絹商人はもう一度、松と鶴を見た。
「よい。銀18両で買おう」
聚宝斎が品を売ったのは、明遠が床に伏して以来、初めてであった。
雪蘭は代金を受け取ると、しばらく銀から目を離せなかった。夫が亡くなってから、店に残された品は借金の代わりに取り上げられる物だと考えていた。その1つが売れ、聚宝斎へ利益をもたらしたのである。
屋敷を出ると、雪蘭は麗華へ尋ねた。
「玉器を1つ売っただけで、本当に店を残せるのでしょうか」
「1つでは足りません。ですが、陸旦那様は今日、店を潰すより、客を紹介した方が儲かると知ります」
「私が妾になる話は、どうなるのですか」
「店の借金とは切り離されます。妾になるかどうかは、雪蘭様がご自分のためにお決めください」
麗華は雪蘭の生き方を代わりに決めなかった。借金のために妾になるしかないという状況を、商いによって変えたのである。
聚宝斎へ戻ると、麗華は売上から陸生堂へ渡す口銭を1両と決めた。残りから仕入れ代、台座、桐箱の費用を引いても、店には銀7両余りの利益が残る。
その日の夕刻、世昌が聚宝斎へ来た。
麗華は銀1両を差し出した。
「陸生堂からお客様をご紹介いただいた口銭でございます」
世昌は銀を受け取り、雪蘭へ尋ねた。
「値を下げずに売れたのか」
「銀18両でお買い上げいただきました」
「残る2点はどうする」
「県丞様には、明日の午前に山水画をお見せします」と麗華。「地主の方には、旦那様から硯の話をしてください」
「私に、さらに客を探せと言うのか」
「売れれば、また口銭が入ります」
世昌は笑った。
「お前は雇い主を使う番頭だな」
「旦那様にも利益のある仕事をお願いしております」
麗華は、そこで返済の話を出した。
「聚宝斎から、毎月銀20両ずつお返ししてはいかがでしょうか。売上の多い月は、さらに上乗せします」
「すべて返すまでに時間がかかる」
「陸生堂は返済を受けながら、紹介の口銭も得られます。聚宝斎を処分すれば、店から得られる利益はそこで終わります」
「残る120両の借金はどうする」
「ほかの貸し主にも、毎月返すと約束します。すぐに返せと迫られた時は、旦那様に立て替えていただきます」
「私に、さらに銀を出せと言うのか」
「120両で聚宝斎の売り先を押さえられます。西門慶が先に貸せば、聚宝斎の品も客も、あちらへ流れます」
世昌の顔から笑みが消えた。
西門慶が聚宝斎へ金を貸せば、売上から利息を取るだけでは済まない。世昌が欲しがっている官員や富商とのつながりまで奪う可能性がある。
「よい。ほかの貸し主とは私が話す」
世昌は雪蘭へ向き直った。
「毎月20両を返せるか」
「聚宝斎を続けられるのであれば、お支払いします」
「滞れば、店を処分する」
「承知いたしました」
これにより、雪蘭は聚宝斎を残し、店の利益から借金を返せることになった。世昌は貸した銀を回収しながら、客を紹介するたびに口銭を受け取る。麗華も番頭の給金に加え、自分が成立させた売買から取り分を得る。
3者は、相手を信用したから手を組んだのではない。3者とも、自分が儲かるから商いを続けるのである。
世昌は麗華へ告げた。
「残る2点も売れ。聚宝斎の品だけでは足りなくなったら、売りたい者から預かれ。開封にも買い手を作るのだ」
「承知しました」
「ただし、贋物を売って陸生堂の名を傷つけるな」
「真贋と値は、雪蘭様と何さんに任せます。私は、それを欲しがる人の前へ運びます」
何有福は不満そうな顔を残していたが、反対はしなかった。品が売れなければ、聚宝斎がなくなり、自分も職を失う。古物の知識を生かして商いを続ける方が、何有福にも利益があった。
翌朝には、山水画を県丞の屋敷へ届ける。端渓の硯を地主へ見せる用意もしなければならない。還暦祝いの玉器を入れる桐箱も、約束の日までに仕上げる必要がある。
麗華は店の戸口に立ち、通りを行き交う人々を見た。
聚宝斎の土蔵に残る品は、箱の中へ置いておくだけでは借金の代わりにしかならない。しかし、その品を欲しがる者へ見せ、値を定めて売れば、店を残す力になる。
麗華が手に入れた番頭の仕事は、古物を守るだけの役目ではなかった。
品を持つ者と、それを欲しがる者を結びつけ、聚宝斎、陸家、そして自分の3者が利益を得る商いを作る仕事であった。
中編1では、陸世昌が、亡夫の残した銀420両の借金を抱える韓雪蘭へ、妾になるよう求めた。世昌は雪蘭だけでなく、古玩・書画舗「聚宝斎」と、その客や仕入れ先も手に入れようとしていた。
麗華は、聚宝斎が品不足ではなく、買い手を失ったために傾いたと考えた。そこで陸生堂の客へ聚宝斎の品を紹介し、売れた代金から陸家へ口銭を払う商いを提案した。
聚宝斎は店と利益を残し、世昌は借金の返済と紹介料を受け取り、麗華も女番頭として給金と売買の取り分を得る。麗華は3者に利益が生まれる仕組みを示し、聚宝斎を処分せずに借金を返す道を作った。
最初に売れたのは、還暦祝いに選んだ松と鶴の玉器であった。麗華は残る山水画と硯も、それぞれを欲しがる客へ売ろうとしている。さらに、金を必要とする家から品を預かり、仕入れの銀を使わずに扱う品を増やす商いにも乗り出すことになった。
