第5話（後編1）――「戻された1疋」
崔麗華が竹札へ数を記すようになり、5日目を迎えた。日の出前に倉へ入り、棚の札と品を確かめる仕事にも慣れてきた。布を木枠へ載せる際は品名と数を読み上げ、李月娥たちにも確かめてもらってから運び出した。
作業場で受け取りの確認を求めると、初めの2日ほどは女官たちから不満が出た。それでも、孫玉英の指示で使う竹札を見せ、必要な確認だけを済ませるうちに、拒む者は少なくなった。
麗華も相手の仕事を妨げないよう気を配った。裁縫場で布を広げている最中なら卓の脇で待ち、染色場では釜の火を扱う者に声をかけず、受け取りの担当者が手を空けるのを待った。月娥が待たされた時刻を、麗華が受け渡しの数を記すため、倉へ戻るのが遅れても、理由と品の動きを照らし合わせられた。
その日の午後、6人は麻布12反を洗い場へ運び、空の木枠を持って倉へ戻った。入口には裁縫場の下働きの女が立ち、白い布包みを抱えていた。
「裁縫場から白絹1疋を戻しに参りました。衣の裁ち方が変わり、使わなくなったそうです」
「返却の書付も、お持ちでございますか」
月娥が尋ねた。
「桂香様から、倉へ戻すよう命じられただけで、書付は預かっておりません」
月娥が包みを受け取ろうとしたため、麗華は声をかけた。
「先に玉英様へお知らせしてはいかがでしょうか。倉から出す時の記録は教わりましたが、戻された品をどこへ記すのか、私はまだ存じません」
「戻すだけですから、受け取ってから知らせればよいでしょう。これまでも、戻った品は元の棚へ入れていました」
「その場合、増えた分はどなたが帳簿へ記されるのでございますか」
月娥はすぐには答えなかった。裁縫場の女が包みを抱え直し、置いて戻りたいと申し出た。
「少しお待ちください」
月娥は女を待たせ、麗華へ向き直った。
「彩雲様から命じられたのは、作業場へ渡した数を記すことでしょう。返される品まで、あなたが止める必要はありません」
「私の判断で受け取りを断るつもりはございません。ただ、棚へ戻したあとに数が増えたと分かるよう、どなたへ伝えればよいか、確かめていただきたいのです」
月娥の顔に迷いが表れた。運んできた女に聞いても、命じられたこと以上は分からないだろう。麗華は玉英を呼んでくると告げ、倉の帳場へ向かった。
事情を聞いた玉英は、すぐに表へ出た。
「戻すよう命じた者と、いつ倉から出した品なのかを教えなさい」
「楊桂香様でございます。本日の朝に受け取った白絹と聞いております」
麗華は竹札を確かめた。朝に白絹6疋を裁縫場へ運び、桂香が受け取ったと記されていた。
「今朝、桂香様へ6疋をお渡ししております」
「では、5疋を使い、残る1疋を戻すということですね」
玉英が女へ確かめた。
「私は、そこまでは聞いておりません」
「桂香を呼んできなさい。お前を疑っているのではありません。返す理由と数を、担当した者から聞く必要があります」
女は白絹を抱えたまま裁縫場へ戻った。月娥は玉英へ頭を下げた。
「申し訳ございません。これまでは、そのまま受け取っておりました。書付があれば彩雲様へお渡しし、ない時は棚へ戻して、仕事が終わってからお伝えしておりました」
「伝え忘れたことはありませんか」
月娥は返答できなかった。玉英は倉の棚へ目を向けた。
「すぐ元の棚へ戻せば、帳簿へ記す前にほかの品と混ざります。書付も届かなければ、なぜ数が増えたのか分からなくなるでしょう」
月娥に言い聞かせたあと、玉英は麗華の竹札を見た。
「今朝渡した6疋のうち、1疋が戻った場合、お前ならどう記しますか」
「6疋を受け取っていただいた記録は残します。その下へ、1疋が戻った時刻と、返した方の名を記します。倉の品は1疋増えますが、彩雲様が確かめて棚へ戻すと決められるまでは、元の棚の数には加えません」
玉英は月娥へ、戻った品を置く場所を分けると告げた。
「これからは、受け取ってもすぐ元の棚へ入れてはなりません」
◇ ◇ ◇
ほどなく、桂香が白絹を持った女とともに来た。仕事を中断させられた不満が、その顔に表れていた。
「白絹を1疋戻すだけで、私まで来なければならないのですか」
「受け取った数と使った数、それに返す理由を確かめるためです」
玉英が答えた。
「今朝は6疋を受け取りました。そのあと衣の寸法が変わり、5疋で足りることになりました。戻す品は包みも開いておらず、傷や汚れもございません」
「受取帳の6疋に加え、未使用で1疋を返したことも記してください」
「倉の帳簿へ書けば済むのではございませんか」
「こちらだけを直しても、裁縫場には6疋が渡ったままです。返した記録がなければ、すべて使ったことにされかねません」
桂香は持参した受取帳を開き、6疋のうち1疋を未使用で返したと書き入れた。
玉英は白絹の包みを調べた。朝に出した時の形で畳まれ、結び紐にもほどいた跡はなかった。包みを開かせて布の端を広げ、染みや織り傷がないことを確かめると、麗華に記録を命じた。
麗華は白絹1疋の返却と、桂香が返す数を確認したこと、玉英が品を調べたことを竹札へ記した。白絹は元の棚へ戻さず、月娥と張玉蘭が倉の奥の空いた棚へ置いた。
「彩雲様が帳簿へ記したあとで、元の棚へ戻します」
玉英が告げると、桂香は竹札を見た。
「これからは、使わなかった布を返すたびに来るのでございますか。裁縫場の仕事が遅れれば、こちらの責任になります」
「受け取った数、戻す数、理由を書き、名を添えた書付を持たせれば、毎回来る必要はありません。倉の数が合わなくなれば、裁縫場も調べられます。今、書付を整える方が手間は少ないはずです」
桂香はそれ以上反論せず、裁縫場へ戻った。
玉英は空いた棚へ「戻り品」の札を掛けるよう命じ、彩雲が確かめるまでは品を出さないよう念を押した。麗華は竹札を帳場へ置き、気になっていたことを申し出た。
「これまでに書付なしで戻され、ほかの品と混ざっている物もありそうでございます。棚の数を、改めて確かめる必要はございませんか」
「その可能性はあります。ただし、数え直すかどうかを決めるのは彩雲様です。気づいたことを申し出るのは構いませんが、指示が出る前に品を動かしてはなりません」
「承知いたしました」
玉英は月娥に、これまで戻された品について、日付や返却元、品名を覚えている範囲で書くよう命じた。すべては覚えていないと月娥が答えると、残っている書付とあとで照らし合わせるので、分かる分だけでよいと伝えた。
月娥が帳場の端で記憶をたどり始めると、沈香児が麗華に耳打ちした。
「また仕事が増えましたね。麗華さんにも、いずれ回ってくるのではございませんか」
「今、命じられたのは月娥さんです。私に何を任せるかは、まだ伺っておりません」
「麗華さんが尋ねなければ、白絹は元の棚へ入っていたのでしょう。月娥さんも、あとで伝えるのを忘れたかもしれません」
麗華は戻り品の棚へ目を向けた。
「伝えるおつもりだったのでしょうから、忘れたとは申せません。ただ、別に置いておけば、伝え忘れても確認前の品だと分かります」
「誰かの間違いを見つけても、その人が悪いとはおっしゃらないのですね」
「誰の責任かを決めるのは、私の仕事ではございません。どこから来た品をどこへ渡し、何が戻ったのか、確かめられるように記すだけです」
香児は棚の白絹を見た。包みはほかの品から離れ、返却を待つ1疋として置かれていた。
◇ ◇ ◇
夕方、劉彩雲が倉へ戻った。玉英は返却の経緯を説明し、麗華の竹札と桂香の書付を見せた。彩雲は白絹を調べ、帳簿へ返却の数を書き入れた。
「これで倉の残りに1疋を加えます」
そう告げてから、彩雲は麗華へ顔を向けた。
「裁縫場へ渡した6疋を5疋へ直さなかったのは、受け渡しの記録を残すためですね。同じ日のうちに戻ったのですから、差し引けば5疋ですが」
「はい。ですが、5疋へ直せば、初めから5疋しか渡していないことになります。戻った1疋に傷があった時も、いつまで倉にあり、どこへ渡った品なのか分からなくなります」
「最後の数だけでは足りないと考えたのですね」
「裁縫場が6疋を受け取ったあと、1疋を別の場所へ渡した場合でも、倉へ返したと書けば、数字の上では同じになります。実際に戻った品を確かめ、その記録を残す必要があると思いました」
彩雲は帳簿と竹札を見比べた。
「店でも、すべての品をこのように記していたのですか」
「高価な品や傷みやすい品は、詳しく記しておりました。安い品まで同じように扱えば、帳面を書く者が足りなくなります」
「では、この倉では、どの品を詳しく記すべきだと思いますか」
麗華はすぐには答えなかった。値の高い布を見分けることはできても、宮中で何を重く扱うべきかを決める知識はなかった。
「私には、まだ分かりません。値だけでなく、どなたの衣に使われるのか、代わりの品があるかによっても違うと思います」
「分かりました。そこまで自分で決めなかったのは正しい判断です」
彩雲は玉英へ、翌日に白絹、染めた絹、刺繍糸の過去10日分の返却書付を集めるよう命じた。麻布は後回しにし、戻り品の棚はそのまま使うことになった。
「書付のない品が来た時は受け取らず、玉英を呼びなさい」
続いて、彩雲は月娥へ話しかけた。
「これまで戻った品を受け取っていたこと自体を責めているのではありません。置き場所も記し方も決めていなかったのは、こちらの責任です」
月娥が顔を上げた。
「ただし、今後は決めた通りにしなさい。相手が急いでいても、書付のない品を元の棚へ戻してはなりません」
「承知いたしました」
彩雲は麗華へ竹札を返した。
「明日からは、出した数と相手が受け取った数に加え、戻った数も記しなさい。品を調べるのは玉英か私です。お前が勝手に包みを開いてはいけません」
「承知いたしました」
「書くことが増えます。間違えた時は削って消さず、どこを訂正したか分かるように直しなさい」
麗華は竹札を受け取った。帳簿への記入が済んだ白絹は、戻り品の棚から元の棚へ移された。
朝に6疋を渡し、午後に1疋が未使用で戻った。竹札には、その両方の記録が残っている。麗華は元の記載を消さず、返却の記録と照らし合わせて、書き落としがないことを確かめた。
