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第5話（中編1）――「受取帳の空白」

　緋色の絹1疋が消えた翌朝、運搬に当たった6人は別々の部屋へ移され、前日と同じことを繰り返し尋ねられる。

　麗華は自分で調べることを禁じられていた。許されているのは、尋ねられたことへ答え、その場で見聞きした事実を申し出ることだけである。

　日暮れまでに絹が見つからなければ、華宝舗にも調べが及ぶ。

　夜明け前、麗華は廊下を歩く足音で目を覚ました。

　戸の外には見張りがいる。部屋の6人は仕事へ出ることを許されておらず、水場へ行く時も、2人ずつ連れていかれた。

　戻ってきた香児は、冷えた指を袖の中へ入れたまま、麗華の寝台へ近づいた。

「今日、本当に別々に調べられるのでございますか」

「昨日、彩雲様がそのように申されました」

「同じ答えを申せば、信じてもらえるのでしょうか」

「見たことが同じなら、同じ答えになります。覚えていないことまで合わせれば、かえって疑われます」

「ですが、昨日どこを見ていたかまで、はっきり覚えておりません」

「覚えていないことは、覚えていないと答える方がよろしいでしょう」

　香児は麗華の顔を見た。

「それで罪にされませんか」

「覚えていないことを作れば、あとで事実と違った時に嘘になります」

　月娥が2人の会話を聞き、寝具をたたむ手を止めた。

「麗華さんの申す通りです。誰かを助けようとして、見てもいないことを見たと申してはなりません」

　昨日まで麗華へ疑いを向けていた月娥も、取り調べが現実となったことで考えを変えたらしい。6人の答えをそろえるより、自分が嘘をついたと見なされないことを優先していた。

　朝食には粥が運ばれた。

　昨日と同じ豆と麦の粥であったが、今朝は湯気が立っている。塩漬けの菜も1切れずつ付いていた。

　香児は椀を両手で持ち、何度も息を吹きかけた。玉蘭は半分ほど食べたところで箸を置いた。

「食べておいた方がよろしいですよ」

　麗華が告げた。

「喉を通りません」

「取り調べがいつ終わるか分かりません。昼の食事も出るとは限りません」

　玉蘭は粥を見たあと、もう一度箸を取った。

　食器が下げられると、孫玉英(スン・ユーイン)が2人の女を連れて入ってきた。

「これから1人ずつ話を聞きます。呼ばれた者だけ、外へ出なさい」

　最初に月娥が呼ばれた。

　月娥が戻らないうちに、次は玉蘭が連れていかれた。そのあとも小蓮、春燕、香児の順に部屋を出たが、誰も戻ってこない。

　最後に残った麗華へ、玉英が告げた。

「お前の番です」

　麗華は玉英のあとに従った。

　通されたのは、布の倉の脇にある小部屋であった。窓は高い位置に1つだけあり、朝の光が卓の端へ差している。

　卓の向こうには、劉彩雲(リウ・ツァイユン)が座っていた。その前に、倉の帳簿、裁縫場の受取帳、麗華から取り上げた帳面が置かれている。

　玉英は戸口に立った。

「座りなさい」

　彩雲に命じられ、麗華は卓の前に置かれた腰掛けへ座った。

「昨日、話したことを、もう一度、最初から申しなさい」

「どこからでございますか」

「緋色の絹を倉で見たところからです」

　麗華は、前日の夕刻に見聞きしたことを順に話した。

　倉で陳素娟(チェン・スージュエン)が緋色の絹4疋を出したこと。

　木枠を2台使い、1台に2疋ずつ載せたこと。

　月娥と玉蘭が前の木枠を運び、自分と香児が後ろを持ったこと。

　春燕と小蓮が、布を壁や柱へ当てないよう左右を歩いたこと。

　途中で後ろの木枠が傾き、麗華が縄を締め直したこと。

　裁縫場へ着いた時、郭芳華(グオ・ファンホア)が戸を閉めかけていたこと。

　2台の木枠を中へ置いたあと、受け取りの確認に立ち会わず、倉へ戻ったこと。

　彩雲は途中で口を挟まず、麗華が話し終えてから尋ねた。

「縄を締め直した時、木枠の上には何疋ありましたか」

「2疋でございます」

「上にあった絹と、下にあった絹を見分けられますか」

「包みの外から見ただけでございますが、どちらも緋色でございました」

「上の1疋を持ち上げましたか」

「持ち上げておりません」

「縄を引くだけで、締め直せたのですか」

「一度、結び目を緩め、木枠の横棒へ掛け直しました」

「その間、絹から目を離しましたか」

　麗華は前日の通路を思い返した。

　木枠を床へ下ろし、緩んだ縄を確かめた。結び目は木枠の右側にあった。麗華が腰を下ろした時、上の絹は胸の高さより低い位置にある。

「結び目を見るため、何度か目を下へ向けました。ただし、絹を持ち去った者がおれば、香児さんか、そばにいた春燕さんと小蓮さんに見えたはずでございます」

「お前から見えなかったことを尋ねているのです」

「はい。縄の結び目を見ている間は、上の絹を見続けておりません」

　彩雲は帳面へ何かを記した。

「裁縫場へ入った時、誰がいましたか」

「芳華様がおられました。奥の裁ち台にも女官が2人ほどいたと思いますが、顔と名は存じません」

「2人ですか」

「少なくとも2人でございます。ほかにもいたかもしれません」

「何をしていましたか」

「1人は布をたたみ、もう1人は卓の上を片づけておりました」

「緋色の絹へ触れましたか」

「私が見ている間には、触れておりません」

「木枠を置いた場所は」

「戸から入って右側でございます。壁との間に、人が1人通れるほどの空きがありました」

「前と後ろの木枠を並べたのですか」

「いいえ。前の木枠を奥へ置き、その手前へ後ろの木枠を置きました」

「なぜ重ねなかったのです」

「木枠を重ねたのではございません。床へ縦に並べました」

　彩雲は手元の紙へ、木枠を表す四角を2つ描いた。

「このような位置ですか」

「はい。ただし、前の木枠は、もう少し壁に近うございました」

「芳華は、どこにいましたか」

「戸のそばでございます」

「木枠を見ていましたか」

「私たちが運び入れるところは見ておりました」

「数を数えた様子は」

「ございません。戸を閉める時刻であったため、木枠を置いたら戻るよう命じられました」

　彩雲は受取帳を開いた。

「裁縫場では、受け取った品を、誰が帳簿へ記すか知っていますか」

「存じません」

「芳華です」

「昨日も、芳華様が記されたのでございますか」

「尋ねているのはこちらです」

「申し訳ございません」

　彩雲は受取帳を麗華から読めない向きに置いたまま、頁の一部を指で押さえた。

「お前は、前日に藍染めの絹の傷を見つけていますね」

「はい」

「その時、月娥から申告しなくてよいと言われた」

「はい」

「今回の紛失と関係があると思いますか」

「分かりません」

「随分、慎重に答えるのですね」

「藍染めの絹の傷を誰が見逃したのか、私は存じません。緋色の絹がどこへ行ったのかも見ておりません。関係があると申し上げる根拠がございません」

「では、何が分かっていますか」

「倉で4疋を見たこと、裁縫場へ2台の木枠を置いたこと、裁縫場では受け取りの数を確かめなかったことだけでございます」

「お前の話では、何も解決しません」

「はい」

「華宝舗を調べられてもよいのですか」

　麗華は膝の上で指を重ねた。

「調べていただきたいとは思っておりません。店の信用を損なう恐れがございます」

「それならば、知っていることをすべて話しなさい」

「話しております」

「何か見落としていることはありませんか」

　彩雲の声には苛立ちが混じっていた。

　麗華は、もう一度、倉から裁縫場までの順序を思い返した。

　素娟が4疋と読み上げた。

　前の木枠に2疋、後ろの木枠にも2疋あった。

　通路で縄を締め直した。

　裁縫場へ着いた。

　芳華は戸を閉めようとしていた。

　前の木枠を奥へ置き、後ろを手前へ置いた。

　芳華から戻るよう命じられた。

　その時、裁縫場の奥では、女官が卓を片づけていた。

　麗華は、卓の上に何があったかを考えた。

「申し上げてもよろしいでしょうか」

「申してみなさい」

「裁縫場へ入った時、奥の卓に灯明がございました」

「夕刻ですから、灯明を使っていても不思議ではありません」

「はい。ただし、戸を閉めるところであったのに、奥の裁ち台には布が広げられておりました」

　彩雲の指が止まった。

「何色ですか」

「緋色でございます」

「なぜ、昨日のうちに申さなかったのです」

「運んだ絹と同じ色でございましたが、裁縫場にはほかにも緋色の布があると思いました。私たちが運んだ絹は、まだ木枠の上にございました」

「確かですか」

「後ろの木枠に載せた2疋は確かめました。前の木枠は奥へ置いたため、私の位置からは、上の1疋しか見えておりません」

　玉英が戸口から尋ねた。

「卓に広げられていた布を見たのは、いつですか。木枠を置く前ですか、あとですか」

「前の木枠を置き、後ろの木枠を運び入れた時でございます」

「その布は、すでに裁たれていましたか」

「端が卓の向こうへ垂れていたため、全体は見えませんでした。ただ、女官の1人が長い物差しを持っておりました」

　彩雲は受取帳を閉じた。

「昨日、裁縫場を調べた時、その卓も見ています。緋色の布はありませんでした」

「私が見た布が、失われた絹であるとは申しておりません」

「分かっています」

　彩雲は玉英へ向き直った。

「昨日の夕刻、裁縫場で扱っていた緋色の布を調べなさい。芳華だけでなく、その場にいた者へ別々に聞くのです」

「承知いたしました」

　玉英が戸を開けようとすると、麗華が呼び止めた。

「もう1つ、申し上げてもよろしいでしょうか」

　玉英が振り返った。

「何ですか」

「裁縫場へ入った時、布をたたんでいた方の手に、緋色の糸が付いておりました」

「顔を覚えていますか」

「横顔しか見ておりません。名も存じません」

「服の色は」

「薄い青でございました。袖口に白い糸の刺繍がございました」

「ほかには」

「ございません」

　彩雲が尋ねた。

「なぜ、それも昨日のうちに申さなかったのです」

「裁縫場で布を扱う方の手に糸が付いていても、不自然とは思わなかったからでございます」

「今は不自然だと思うのですか」

「昨日の夕刻、緋色の布を扱った者がいたかを調べるのであれば、その方もお尋ねになると思いました」

　彩雲は麗華を見た。

「お前は、自分に都合のよいことを思い出したのではないでしょうね」

「昨日と違うことを申し上げたのであれば、ほかの5人へもお尋ねください。私と同じ場所にいた春燕さんと小蓮さんには、卓が見えた可能性がございます」

「2人の答えを聞いてから判断します」

　彩雲は玉英へ目を向けた。

「麗華を別の部屋へ移しなさい。ほかの5人とは会わせてはなりません」

「はい」

　麗華が立ち上がると、彩雲が呼び止めた。

「お前が見たことが事実であっても、まだ疑いが消えたわけではありません」

「承知しております」

「昨日、前の木枠に2疋あったことを、お前は裁縫場で確かめていません」

「はい」

「後ろの木枠の縄へ触れた事実も変わりません」

「はい」

「勝手に安心してはなりません」

「安心はしておりません」

　麗華は玉英に連れられ、小部屋を出た。

　◇　◇　◇

　次に入れられた部屋は、窓のない物置であった。

　空の籠と木箱が壁に積まれ、乾いた藁と古い布の臭いがこもっている。戸の外には見張りが立った。

　麗華は腰掛けを使わず、床に敷かれた筵へ座った。

　自分で調べることはできない。

　春燕と小蓮が裁縫場の卓を見ていたかどうかも分からない。

　薄い青の衣服を着た女官が、昨日の緋色の布について何を話すかも分からなかった。

　ただし、裁縫場には、麗華たちが運び入れる前から緋色の布があった。

　それが事実なら、受取帳の3疋が、昨日扱った緋色の絹すべてを示しているとは限らない。

　正午を過ぎたころ、戸が開いた。

　玉英が粥の椀を持って入ってきた。

「食べなさい」

「ありがとうございます」

　粥には青菜が入っていた。朝より冷えていたが、麗華は残さず食べた。

　玉英は、空になった椀を受け取っても、すぐには出ていかなかった。

「春燕と小蓮も、裁ち台に緋色の布があったと答えました」

　麗華は玉英を見た。

「その布が、どこから出された物かは分かったのでございますか」

「お前へ教える必要はありません」

「申し訳ございません」

「ただし、今のところ、お前たち6人の答えは大きく食い違っていません」

「それでは、月娥さんたちも、この部屋へ戻れるのでございますか」

「まだです」

　玉英は椀を持ったまま、麗華の前に立っていた。

「なぜ、前の木枠の絹を数えなかったのですか」

「月娥さんと玉蘭さんが運んだ木枠であり、倉では2疋あることを見ておりました。裁縫場では、芳華様から戻るよう命じられました」

「命じられたから、確かめなかったのですね」

「はい」

「それが今回の原因です」

「承知しております」

「違います。お前だけのことではありません」

　玉英は、戸口にいる見張りへ聞こえないよう声を抑えた。

「倉で品を渡す者は、倉を出した数だけを記す。運ぶ者は、受け取る側へ置けば仕事が終わったと思う。裁縫場では、忙しければ数を翌朝に回す。誰も、相手の帳簿に何と記されたかを確かめません」

「それでは、以前にも数が合わないことがあったのでございますか」

「それをお前へ話すつもりはありません」

　玉英は戸へ向かった。

「食事を終えたなら、そこで待ちなさい」

「はい」

　戸が閉まった。

　麗華は、玉英が口にしたことを考えた。

　倉、運搬、裁縫場。

　それぞれが自分の仕事だけを見ている。

　受け渡しの境目に、記録されない時間が生まれる。

　その間に布が動けば、あとから誰が動かしたのかを確かめることになる。

　華宝舗であれば、品を渡す側と受け取る側が、その場で数を読み上げ、帳簿へ記す。宮中には華宝舗より多くの人が働いているが、身分の違いがあるため、下の者は上の者へ確認を求めにくい。

　日がどこまで傾いたのか、窓のない部屋からは分からなかった。

　やがて廊下を走る足音が近づき、戸が開いた。

「立ちなさい」

　入ってきた玉英の呼吸が乱れていた。

「彩雲様がお呼びです」

　麗華は玉英に従い、朝の小部屋へ戻った。

　彩雲の前には、薄い青の衣服を着た女官が立っていた。袖口には、麗華が覚えていた白い糸の刺繍がある。

　女官は20歳前後に見え、目元を赤くしていた。

　その隣には、芳華がいる。

　芳華の顔はこわばっていた。

　彩雲は麗華へ尋ねた。

「昨日、裁縫場で見たのは、この者ですか」

「横顔しか見ておりません。衣服は同じでございます」

「顔を見なさい」

　女官が麗華へ顔を向けた。

　昨日は灯明の向こうにいたため、顔立ちまで覚えていない。しかし、髪をまとめた紐と、左の耳の下にある小さな黒子には見覚えがあった。

「この方だと思います。ただし、間違いないとまでは申し上げられません」

「なぜ、言い切らないのです」

「昨日は横から見ただけでございます」

　彩雲は薄青の衣服の女官へ向き直った。

「お前の名を、もう一度申しなさい」

「趙秀芳(ジャオ・シウファン)でございます」

「昨日の夕刻、裁ち台にあった緋色の絹を、どこから出しましたか」

　秀芳は芳華を見た。

「こちらを見なさい」

　彩雲に命じられ、秀芳は正面へ向き直った。

「昼過ぎに、裁縫場の奥にある棚から出しました」

「帳簿へ記しましたか」

「芳華様が記してくださると思っておりました」

「私は、お前へ尋ねています。記したのですか」

「記しておりません」

「何に使いましたか」

「冬衣の袖の裁ち直しに使いました」

「誰から命じられたのです」

　秀芳は唇を結んだ。

　彩雲は返事を待った。

「申せません」

「申せないのではなく、申したくないのでしょう」

「私が勝手にしたことにしてください」

　芳華が秀芳を振り向いた。

「何を申しているのです」

「芳華様は、何もご存じありません」

　秀芳が答えた。

　彩雲は芳華へ目を向けた。

「何も知らない者が、なぜ昨日の受取帳へ3疋と記したのですか」

「裁縫場に残っていた数を記したからでございます」

「倉から受け取った数を記す帳簿です。残っていた数ではありません」

「戸を閉める時刻で、運ばれた絹を広げることができませんでした。今朝、3疋を確かめ、その数を記しました」

「運ばれたのは4疋であると、6人が申しています」

「私は数えておりません」

「数えていない者が、なぜ3疋と記したのです」

　芳華は答えなかった。

　麗華には、まだ分からないことがあった。

　秀芳が裁ち台で使った絹は、麗華たちが運び入れる前から裁縫場にあった。倉から運んだ4疋とは別の物である。

　それならば、緋色の絹は合計で5疋あったことになる。

　1疋を袖の裁ち直しに使い、4疋を新たに受け取ったのであれば、裁縫場には裁ち残しと4疋があるはずであった。

　彩雲も同じ点を確かめた。

「秀芳。お前が使った絹は、どこにありますか」

「袖を裁ち直し、残りは元の包みへ戻しました」

「その包みは」

「芳華様が、奥の棚へ移しました」

　彩雲は芳華へ尋ねた。

「どの棚ですか」

「裁ち終えた布を置く棚でございます」

「昨日、そこも調べました」

「緋色の絹は、別の布で包みました」

「なぜですか」

「裁ちかけの布を、そのまま積むことはできません」

「包みに何と記しましたか」

　芳華は答えなかった。

　玉英が卓の上へ、灰色の麻布で包んだ物を置いた。

　麻布を開くと、中から緋色の絹が現れた。端の一部が裁たれているが、残りは大きく、畳めば1疋分に近い厚みがある。

「裁ち終えた布の棚から見つけました」

　玉英が告げた。

「包みの札には、緋色の絹とは書かれておりません。古い裏地と記されていました」

　麗華は、緋色の絹を見た。

　見つかったのは、昨日運んだ4疋のうちの1疋ではない。麗華たちが運ぶ前から、裁縫場にあった絹である。

　しかし、この1疋が帳簿に記されていなかったため、裁縫場では、昨日受け取った4疋のうち3疋しか残っていないように見えたのである。

　彩雲が芳華へ尋ねた。

「なぜ、古い裏地と書いたのです」

「それは……」

「誰から袖の裁ち直しを命じられたのですか」

　芳華は秀芳を見た。

　秀芳が先に口を開いた。

「私が、急いで仕上げたいと申しました」

「理由を尋ねています」

「一度仕立てた袖の長さが合わず、明朝までに直すよう命じられました。しかし、新たに布を出す手続きを取れば、間に合いませんでした」

「だから、帳簿へ記さず、棚にあった絹を使ったのですね」

「はい」

「芳華は、いつ知ったのです」

　秀芳は答えられなかった。

　芳華が口を開いた。

「絹を使い始めてからでございます。元へ戻すことはできませんでした」

「それで、古い裏地と書いて隠したのですか」

「はい」

「昨日運ばれた4疋を3疋と記したのは、裁った1疋を、その4疋の中へ紛れ込ませるためですね」

　芳華の顔から血の気が引いた。

「倉から出した数まで確かめられるとは思いませんでした」

「運んだ6人が、4疋を見ています」

「下働きの者が、そこまで数を覚えているとは……」

　芳華は、言葉を途中で止めた。

　麗華は、芳華が何を考えていたかを理解した。

　裁縫場で帳簿に残さず使った絹1疋を、昨日届いた4疋のうちの1疋であったことにする。受け取った数を3疋と記せば、帳簿の上では、裁縫場が勝手に使った絹は存在しなくなる。

　その代わり、運搬に当たった6人が、1疋を失った責任を負う。

　彩雲は芳華へ告げた。

「お前は、絹を盗んではいません。しかし、無断で使った絹を隠すため、運んだ者へ紛失の責任を負わせようとしました」

「そのつもりはございませんでした」

「では、3疋と記せば、足りない1疋の責任は誰が負うと思ったのです」

　芳華は返答できなかった。

　彩雲は麗華へ向き直った。

「お前たち6人が運んだ緋色の絹は、4疋とも見つかっています。裁ち終えた布を置く棚の奥に、1疋が移されていました」

「誰が移したのでございますか」

「芳華です。無断で使った絹と、昨日届いた絹を入れ替え、数を合わせようとしました」

　麗華は、ようやく息をついた。

　自分が盗んだとの疑いは消えた。

　華宝舗へ調べが及ぶこともない。

　しかし、同じ部屋の5人は、まだ別々の場所で結果を知らずに待っている。

「月娥さんたちへも、絹が見つかったことをお知らせいただけますか」

「先に自分への疑いが晴れたかを尋ねないのですね」

「4疋すべて見つかったのであれば、私だけでなく、6人への疑いがなくなったと考えました」

「盗みの疑いはなくなりました。ただし、受け取りを確かめずに戻った責任まで消えるわけではありません」

「承知しております」

「戻りなさい。ほかの5人も部屋へ戻します」

　麗華は立ち上がった。

　彩雲は、取り上げていた帳面を手元へ引き寄せたが、まだ返さなかった。

「この帳面は、もう少し預かります」

「はい」

「お前には、あとで尋ねることがあります」

　麗華は理由を問わず、礼をして部屋を出た。

　廊下には、夕方の光が差していた。

　日暮れまで、まだ半刻ほど残っている。

　華宝舗へ調べが及ぶ前に、4疋の絹は見つかった。

　ただし、麗華は、宮中で数が合わなくなる理由を知った。

　品を盗む者だけが、帳簿を偽るのではない。

　自分の失敗を隠し、上の者から叱られずに済ませるため、下の者へ責任を移す者もいる。

　麗華が宮中へ入って最初に巻き込まれたのは、絹の盗難ではなかった。

　帳簿に書かれなかった1疋と、書き換えられた3疋によって、6人へ罪を負わせる偽りであった。

　中編1では、6人が別々に取り調べられた。

　麗華は、裁縫場へ絹を運び入れた時、奥の裁ち台に別の緋色の布が広げられていたことを思い出した。春燕と小蓮も同じ布を見ていたため、彩雲は裁縫場で前日から使われていた絹を調べた。

　さらに芳華は、裁縫場の受取帳へ3疋と記し、足りない1疋の責任を運搬に当たった6人へ負わせようとした。

　麗華たちが運んだ4疋は、すべて裁縫場から見つかった。盗みの疑いは晴れ、華宝舗への調べも行われずに済んだ。

　しかし、受け取りを確かめずに戻った責任は残っている。彩雲は麗華の帳面を返さず、あとで尋ねることがあると告げた。